कोलोरॅडोमध्ये सापडलेल्या एका लहान जीवाश्माने शास्त्रज्ञांना मानवतेच्या सर्वात जुन्या पूर्वजांपैकी एक – एक लहान गिलहरी सारखा प्राणी बद्दल अभूतपूर्व अंतर्दृष्टी प्रदान केली आहे.
लहान उरलेला भाग पुर्गाटोरियसचा आहे, जो मानवांसह सर्व प्राइमेट्सच्या सर्वात जुन्या ज्ञात नातेवाईकांपैकी एक आहे, जे सुमारे 66 दशलक्ष वर्षांपूर्वी प्रथम दिसू लागले आणि गायब होण्यापूर्वी डायनासोरच्या सोबत राहत होते.
पूर्वी, पुर्गेटोरियसचे अवशेष फक्त आताच्या मॉन्टाना आणि नैऋत्य कॅनडात सापडले होते.
तथापि, नवीनतम शोध, पीअर-पुनरावलोकन केलेल्या वैज्ञानिक जर्नलमध्ये तपशीलवार, प्रजातींना दक्षिणेकडे, डेन्व्हर बेसिनमध्ये कोरल ब्लफ्स अभ्यास क्षेत्रामध्ये ठेवते.
दीर्घकालीन रहस्य सोडवण्यासाठी हा शोध महत्त्वाचा आहे.
नैऋत्य युनायटेड स्टेट्समध्ये प्राइमेट्सचे थोडेसे तरुण नातेवाईक ओळखले गेले असले तरी, अंदाजे 2 दशलक्ष वर्षांनंतर त्यांचे स्वरूप एक गोंधळात टाकणारी भौगोलिक शून्यता सोडले आहे.
“या शोधामुळे आमच्या सुरुवातीच्या प्राइमेट नातेवाईकांचा भूगोल आणि उत्क्रांती समजून घेण्यात एक अंतर भरून काढण्यात मदत होते,” असे ब्रुकलिन कॉलेज आणि सिटी युनिव्हर्सिटी ऑफ न्यूयॉर्कचे प्रमुख लेखक डॉ. स्टीफन चेस्टर यांनी सांगितले, ज्यांनी डेन्व्हर म्युझियम ऑफ नेचर अँड सायन्समधील सहकाऱ्यांसोबत संशोधनाचे नेतृत्व केले.
“कोलोरॅडोमध्ये या जीवाश्मांच्या उपस्थितीवरून असे सूचित होते की प्राचीन प्राइमेट्सची उत्पत्ती उत्तरेकडे झाली आणि नंतर दक्षिणेकडे पसरली, क्रेटेशियस कालावधीच्या शेवटी मोठ्या प्रमाणावर नामशेष झाल्यानंतर काही काळानंतर ते वैविध्यपूर्ण झाले.”
पूर्वीच्या सिद्धांतांनी असे मत मांडले होते की दक्षिणेकडे या प्राण्याची स्पष्ट अनुपस्थिती डायनासोरचा नाश करणाऱ्या लघुग्रहांच्या प्रभावामुळे मोठ्या प्रमाणात जंगलाच्या विनाशाशी जोडली गेली असावी, ही घटना मेक्सिकोच्या आधुनिक कॅरिबियन किनाऱ्याजवळ घडली असल्याचे मानले जाते.
“Purgatory च्या घोट्याच्या हाडांची वैशिष्ट्ये दर्शवितात जे सूचित करतात की ते झाडांमध्ये राहतात, म्हणून आम्हाला सुरुवातीला वाटले की दक्षिण मोंटानामध्ये त्याची अनुपस्थिती 66 दशलक्ष वर्षांपूर्वी लघुग्रहांच्या प्रभावामुळे जंगलांच्या मोठ्या प्रमाणावर विनाशाशी संबंधित असू शकते,” चेस्टर म्हणाले.
“तथापि, आमच्या पॅलिओबोटॅनिकल सहकाऱ्यांनी सुचवले की उत्तर अमेरिकेतील वनस्पतींची पुनर्प्राप्ती जलद आहे, ज्यामुळे आम्हाला विश्वास वाटला की पुर्गेटोरियस देखील अधिक दक्षिणेकडील प्रदेशात असावे आणि कदाचित आम्ही पुरेसे संशोधन केले नाही.”
या गृहितकाची पडताळणी करण्यासाठी, संघाने गाळातून चाळण्यासाठी एक तीव्र स्क्रीन-वॉशिंग तंत्र वापरले – एक अचूक प्रक्रिया जी संशोधकांना उघड्या डोळ्यांनी पाहण्यासारखे खूप लहान जीवाश्म पुनर्प्राप्त करण्यास सक्षम करते.
डेन्व्हर म्युझियममध्ये डॉ. टायलर लीसन यांच्या नेतृत्वाखालील एका व्यापक प्रकल्पाचा भाग म्हणून, एका मोठ्या प्रमाणात विलुप्त होण्याच्या घटनेनंतर जीवन कसे बरे होते हे शोधण्यासाठी या कार्याला नॅशनल सायन्स फाऊंडेशनच्या जवळपास $3 दशलक्ष अनुदानाद्वारे समर्थित केले गेले.
विद्यार्थी आणि स्वयंसेवकांनी महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली, मोठ्या प्रमाणात गाळावर प्रक्रिया केली आणि मासे, कासव आणि मगरींचे अनेक जीवाश्म शोधले. अखेरीस, त्यांना मूठभर लहान शुद्ध दात सापडले, प्रत्येक लहान मुलाच्या बोटाच्या टोकावर बसू शकेल इतके लहान.
डेनव्हर म्युझियममधील पोस्टडॉक्टरल संशोधक डॉ. जॉर्डन क्रॉवेल म्हणाले, “पुर्गाटोरियसच्या ज्ञात प्रजातींच्या तुलनेत नमुन्यांमध्ये वैशिष्ट्यांचा एक अद्वितीय संयोजन आहे, परंतु हे जीवाश्म नवीन प्रजातींचे प्रतिनिधित्व करतात की नाही हे मूल्यांकन करण्यासाठी आम्ही अतिरिक्त सामग्री पुनर्प्राप्त करण्याची वाट पाहत आहोत.”
परिणाम हे देखील सूचित करतात की पश्चिम उत्तर अमेरिकेच्या दक्षिणेकडील भागांमध्ये सुरुवातीच्या प्राइमेट जीवाश्मांची टंचाई अंशतः नमुना घेण्याच्या पूर्वाग्रहामुळे होती. जीवाश्म शिकार करण्याच्या पारंपारिक पद्धती, ज्याचा वापर शतकाहून अधिक काळ केला जात आहे, त्या मोठ्या, अधिक दृश्यमान अवशेषांना प्राधान्य देतात.
“जिथून जीवाश्म गोळा केले गेले त्या जमिनीची मालकी असलेल्या कोलोरॅडो स्प्रिंग्स शहरासोबतच्या आमच्या दीर्घकालीन भागीदारीबद्दल धन्यवाद, तसेच मौल्यवान पृष्ठवंशीय जीवाश्म शोधणाऱ्या आमच्या स्वयंसेवक आणि इंटर्नच्या असंख्य तासांच्या कामामुळे, आम्ही काही आश्चर्यकारक डेटा संच तयार करत आहोत जे आपल्या आदिम दिवसाच्या जीवनासह, जीवन कसे होते याबद्दल अंतर्दृष्टी देतात. पृथ्वी,” लीसन म्हणाला.
चेस्टर यांनी अधिक गंभीर आणि तपशीलवार संशोधन आयोजित करण्याच्या महत्त्वावर भर दिला.
“आमचे परिणाम दाखवतात की लहान जीवाश्म सहजपणे गमावले जाऊ शकतात,” तो म्हणाला. “अधिक विस्तृत संशोधनासह, विशेषत: स्क्रीन वॉशिंग तंत्राचा वापर करून, आम्ही निःसंशयपणे आणखी बरेच महत्त्वाचे नमुने शोधू.”
डेन्व्हर म्युझियम ऑफ नेचर अँड सायन्स येथील कशेरुकी जीवाश्मविज्ञानाचे वरिष्ठ क्युरेटर डॉ. डेव्हिड क्राऊस यांनीही संशोधनात भाग घेतला.
