यास सुमारे पाच वर्षे लागली आहेत, परंतु संरक्षण प्रगत संशोधन प्रकल्प एजन्सी (DARPA) रॉकेट लाँचर हे सरकारचे सर्वात नवीन मॉडेल X प्रायोगिक विमान बनले आहे आणि उड्डाण चाचणीच्या दिशेने प्रगती करत आहे.
क्षेपणास्त्र वाहून नेणारे क्षेपणास्त्र असे त्याचे वर्णन केल्याने त्याला एक चांगले वलय मिळू शकते, परंतु X-68A “लाँगशॉट” हे क्षेपणास्त्र प्रतिसेल नाही. लाँगशॉट हे प्रत्यक्षात एक पूर्ण विकसित ड्रोन आहे जे मानवी वैमानिकांना धोक्यात न घालता हवेतील धोके दूर करण्याच्या उद्देशाने मोठ्या, मानवी-पायलेटेड विमानातून क्षेपणास्त्राप्रमाणे हवेतून सोडले जाते.
“लॉन्गशॉट महत्त्वपूर्ण तांत्रिक जोखीम कमी करते आणि हवाई लढाऊ श्रेणी आणि हवाई-लाँच मानवरहित प्लॅटफॉर्मची प्रभावीता वाढविण्यासाठी लष्करी सेवांसाठी एक व्यवहार्य मार्ग प्रदान करते,” कार्यक्रम संचालक कर्नल जॉन केसी यांनी कार्यक्रमाच्या स्थितीवर DARPA अद्यतनात सांगितले. “आम्ही एकात्मिक उड्डाण चाचणी मोहिमेसाठी आवश्यक असलेले महत्त्वपूर्ण टप्पे पूर्ण केले आहेत, जे वाहनाच्या कार्यक्षमतेचे प्रमाणीकरण करतील आणि प्रभावी फॉलो-ऑन विकासाचा पाया घालतील.”
हा एक अत्यंत प्रायोगिक DARPA कार्यक्रम आहे हे लक्षात घेता, या गंभीर टप्पे वरील तपशील दुर्मिळ आहेत, संरक्षण विभागाच्या संशोधन शाखेने फक्त असे म्हटले आहे की वाहनाने अलीकडेच पॅराशूट पुनर्प्राप्ती आणि शस्त्रे वितरण प्रणालीवरील विस्तृत पवन बोगद्याच्या चाचण्या आणि यशस्वी प्रयोग पूर्ण केले आहेत. कर्नल केसी यांनी काही अतिरिक्त तपशील दिले रेकॉर्ड प्रोग्राम सुरू झाल्यापासून लाँगशॉट टीम परिपक्व सिस्टीमवर “कठोर परिश्रम” करत असल्याचे लक्षात घेऊन ईमेलमध्ये.
“आम्ही गुंतागुंतीच्या उडत्या वाहनाच्या तपशीलवार डिझाईनमध्ये आणि कॅप्टिव्ह स्टोरेजमधून फ्लाइंग व्हेइकलमध्ये बदलण्यासाठी ऑपरेटिंग यंत्रणांमध्ये लक्षणीय प्रगती केली आहे,” केसी यांनी आम्हाला सांगितले. “याशिवाय, आम्ही उड्डाण चाचणीसाठी वायुयोग्यता आणि सुरक्षित पृथक्करण साधनांवर स्थिर प्रगती केली आहे.”
DARPA लाँगशॉट हे विमान नसलेले विशिष्ट असावे असे वाटते जेणेकरून ते लढाऊ विमानांमध्ये किंवा बॉम्बर्समध्ये एकत्रित केले जाऊ शकते किंवा मोठ्या सपोर्ट एअरक्राफ्टच्या लॉन्च पॅडवर ठेवता येईल. आगामी फ्लाइट चाचण्यांसाठी, ज्या DARPA ने म्हटले आहे की ते “2026 च्या शेवटी” होऊ इच्छित आहे, X-68A लाँगशॉट F-15 वरून तैनात केले जाईल.
DARPA अंतर्गत लॉन्गशॉट 2021 मध्ये जनरल ॲटॉमिक्स, लॉकहीड मार्टिन आणि नॉर्थरोप ग्रुमन यांना देण्यात आलेल्या पहिल्या टप्प्यातील डिझाइन कॉन्ट्रॅक्टसह सुरू झाला. फेब्रुवारी 2022 मध्ये यशस्वी प्रारंभिक डिझाइन पुनरावलोकनानंतर, जनरल ॲटॉमिक्स एरोनॉटिकल सिस्टम्स (GA-ASI) ची मार्च 2022 मध्ये दुसऱ्या टप्प्यात सुरू ठेवण्यासाठी निवड करण्यात आली. त्यावेळी, GA-ASI 2024 पर्यंत लॉन्गशॉटच्या उड्डाण चाचण्या घेण्याचा हेतू असल्याचे सांगितले, जे अद्याप झाले नाही.
DARPA ने 2021 मध्ये नोंदवले की लॉन्गशॉट नियंत्रित उड्डाण करण्यास सक्षम होण्यासाठी डिझाइन केले होते आणि आम्हाला सांगण्यात आले आहे की सिस्टमची सध्याची पुनरावृत्ती स्वायत्त आहे.
“DARPA प्रात्यक्षिक प्रणालीसाठी, X-68A मिशन योजना अंमलात आणण्यासाठी स्वायत्तपणे उड्डाण करते आणि त्याला अंमलात आणण्याचे आदेश दिले गेले आहेत,” केसीने त्याच्या ईमेलमध्ये स्पष्ट केले. पेलोडच्या संदर्भात, केसीने स्पष्ट केले की DARPA लाँगशॉटला “कमीतकमी दोन विद्यमान एअर-टू-एअर शस्त्रे” समाकलित करण्याची इच्छा आहे, ज्यामुळे शत्रूच्या विमानांना व्यस्त ठेवण्यासाठी अनेक संधी मिळतात.
ते अद्याप प्रायोगिक असल्याने, हे निश्चित नाही
“उड्डाण चाचणी निदर्शक म्हणून, X-68A चे उद्दिष्ट हे दाखवून देणे आहे की त्याची उड्डाण नियंत्रणे आणि यंत्रणा डिझाइन केल्याप्रमाणे कार्य करतात,” केसी यांनी स्पष्ट केले. “एक्स-प्लेनपासून लढाऊ क्षमतेसाठी संकल्पना विस्तृत करण्यासाठी फॉलो-अप विकास आवश्यक असेल.” ®
