मॅन युनायटेड आणि रेंजर्स ही ब्रिटनची लढाई नाही तर हरवलेल्या आत्म्यांचे पुनर्मिलन, इएएन लेडीमन – अशाच प्रकारे ते तुटलेल्या चक्रात अडकले, त्यांच्या गोंगाट करणाऱ्या शेजाऱ्यांनी बुडवले.

ग्लासगोमध्ये फुटबॉलचे लँडस्केप ज्या प्रकारे बदलले आहे त्याचे वर्णन करण्यासाठी त्यांच्याकडे एक शब्द आहे. मैदानावर आणि मैदानाबाहेर सेल्टिकचे वर्चस्व मजबूत झाल्यामुळे, ते स्कॉटलंडच्या फुटबॉल राजधानीच्या एस्पॅनियोलिफिकेशनबद्दल बोलत आहेत.

बार्सिलोनामध्ये, एस्पॅनियोल हा शहरातील ‘इतर संघ’ आहे, जो खेळाच्या प्रत्येक संभाव्य पैलूमध्ये त्यांच्या महान कॅटलान शेजाऱ्यांपेक्षा कनिष्ठ आहे. ते अस्तित्वात आहेत आणि ते खेळतात आणि ते स्पर्धा करतात परंतु कोणीही याला खरोखर स्पर्धा म्हणणार नाही.

आणि 2025 मध्ये रेंजर्सबद्दल ते आता काय म्हणतात ते येथे आहे. सेल्टिक चाहते आनंदाने शब्द फेकतात. ते त्याचा आनंद घेतात. परंतु त्यांच्या सर्वात गडद क्षणांमध्ये – आणि अलिकडच्या वर्षांत असे बरेच आहेत – रेंजर्सचे चाहते हे देखील ओळखतात. ग्लासगोचे स्पॅनिशीकरण वास्तविक आहे.

रेंजर्स गुरुवारी युरोपा लीगमध्ये ओल्ड ट्रॅफर्ड येथे मँचेस्टर युनायटेडशी खेळतील. त्यांनी या खेळांना ब्रिटनची लढाई असे संबोधले कारण त्यात सामान्यतः सर्वोत्कृष्ट इंग्लिश विरुद्ध स्कॉटलंडचे सर्वोत्तम खेळ होते. पण ते नाही. उद्या नाही.

युनायटेड आणि रेंजर्स दुस-या दर्जाचे स्पर्धक म्हणून भेटतात – किमान आतापर्यंत – UEFA च्या दुसऱ्या स्ट्रिंग स्पर्धेत. ते लीग टेबलमध्ये अनुक्रमे सातव्या आणि आठव्या स्थानावर आहेत, अंतिम 16 पर्यंत स्वयंचलित पात्रतेसाठी कट रेषेच्या अगदी वर दोन स्थानांवर आहेत.

‘ते दोघेही सरासरी आहेत,’ माजी रेंजर्स नायक ॲली मॅककोइस्टने या आठवड्यात सांगितले. ‘ते खरंच सरासरी आहेत’.

UEFA च्या दुसऱ्या स्ट्रिंग स्पर्धांमध्ये युनायटेड आणि रेंजर्स द्वितीय-स्तरीय प्रतिस्पर्धी म्हणून भिडतात

ग्लासगोच्या उत्तरेस रेंजर्सच्या प्रशिक्षण तळावरील कॉरिडॉरमध्ये त्यांना ‘जगातील सर्वात यशस्वी फुटबॉल क्लब’ अशी घोषणा देणारे घोषवाक्य आहे. ओल्ड ट्रॅफर्ड येथे किक-ऑफपूर्वी, युनायटेडला ‘जगातील सर्वात प्रसिद्ध’ अशी घोषणा नियमितपणे केली जाते. दोन्ही रिंग पोकळ आहेत.

शतकाच्या शेवटी रेंजर्स 21 ने आघाडीवर असतानाही सेल्टिककडे आता रेंजर्सच्या 118 ते 118 ट्रॉफी आहेत. युनायटेड मजली आणि निर्विवादपणे लोकप्रिय आहे परंतु ग्लेझर्सचा नाश आणि फुटबॉलच्या गरिबीमुळे त्यांची प्रतिष्ठा कमी झाली आहे.

परिचित समस्या दोघांनाही सतावतात. आर्थिक अडचणी – जरी मोठ्या प्रमाणात वेगवेगळ्या प्रमाणात – अव्यवस्थित भर्ती मॉडेल्स, सांस्कृतिक आणि नेतृत्व शून्यता आणि धुऊन काढलेल्या आणि पुनरावृत्ती व्यवस्थापकीय भर्ती धोरणाने पूरक आहेत.

डेव्ह किंग – माजी रेंजर्स चेअरमन आणि अजूनही इब्रॉक्सचे महत्त्वपूर्ण शेअरहोल्डर – या हंगामात टॉकस्पोर्टशी बोलताना ते चांगले मांडले.

‘आमच्या शेजाऱ्यांशी स्पर्धा करण्यासाठी आमच्याकडे असलेली मर्यादित संसाधने अतिशय हुशारीने वापरावी लागली,’ किंग म्हणाले. ‘आम्ही उलट केले – आम्ही प्रत्यक्षात पैसे वाया घालवले.’

किंग त्याच्या स्वत: च्या क्लबबद्दल बोलत होता परंतु तो युनायटेड आणि विशेषतः एरिक टेन हाग वर्षांबद्दल सहज बोलत होता.

मँचेस्टरचे कोणतेही स्पॅनिशीकरण नाही आणि कधीही होणार नाही. परंतु ज्याप्रमाणे काही सेल्टिक समर्थक जुन्या फर्ममधील प्रतिस्पर्धी भूतकाळातील गोष्टी असल्याबद्दल बोलतात, त्याचप्रमाणे मँचेस्टर सिटी युनायटेडच्या क्रॉस-टाउनपेक्षा अधिक दिसणार नाही जेव्हा ते त्यांच्या आधुनिक ग्राउंड धोका आणि आव्हानकर्त्यांच्या शोधात जातात.

सेल्टिक जसे हुशार, अधिक चपळ आणि रेंजर्सपेक्षा चांगले आहेत, तसेच युनायटेड देखील आहेत. आणि ते एकटे नाहीत. आजकाल इंग्लंडमध्ये, जवळजवळ प्रत्येकजण ते अधिक चांगले करतो असे दिसते.

जरी रेंजर्सना अलीकडे फिलिप क्लेमेंटच्या नेतृत्वाखाली फॉर्म सापडला असला तरी त्यांचा अलीकडील इतिहास खराब आहे

सेल्टिककडे 118 ते रेंजर्सच्या 119 ट्रॉफी आहेत. शतकाच्या शेवटी रेंजर्स 21 ने आघाडीवर आहेत

त्याचप्रमाणे मँचेस्टर सिटीने अलीकडच्या वर्षांत चांदीच्या भांड्यासाठी युनायटेडवर वर्चस्व राखले आहे.

गुरुवारी रात्रीचा खेळ जवळचा असू शकतो आणि त्या संभाव्यतेमुळे युनायटेड आणि त्यांचे अडचणीत असलेले प्रशिक्षक रुबेन अमोरीम यांच्यासाठी एक विशिष्ट पेच निर्माण झाला पाहिजे.

जेव्हा सर ॲलेक्स फर्ग्युसन एक संघ घेऊन आयब्रॉक्सला 2003 मध्ये चॅम्पियन्स लीगमध्ये 1-0 ने जिंकले तेव्हा रेंजर्सने मिकेल आर्टेटा, हेनिंग बर्ग, मायकेल बॉल, पीटर लव्हेनक्रँड्स आणि दिवंगत फर्नांडो रिकसेन यांच्यासारख्या संघाचा समावेश केला. तो खेळ अशा वातावरणात खेळला गेला ज्याचे नंतर युनायटेड डिफेंडर गॅरी नेव्हिलने वर्णन केले की तो आतापर्यंतचा सर्वात मोठा आवाज आहे.

येथे मँचेस्टरमध्ये, फिलिप क्लेमेंटच्या रेंजर्स संघामध्ये चॅम्पियनशिप मानक वेतन मिळवणारे चॅम्पियनशिप मानक फुटबॉल खेळाडू म्हणून वर्णन केले जाणार नाही अशा खेळाडूंनी भरलेले आहे.

युनायटेड, उदाहरणार्थ, मार्कस रॅशफोर्ड आणि त्याच्या £300,000-एक-आठवड्याच्या वेतनासाठी खरेदीदार शोधण्याचा प्रयत्न करत असताना, रेंजर्सना शहरात सर्वाधिक कमाई करणारा आहे – असे मानले जाते की ते गोलकीपर जॅक बटलँड आहेत – सुमारे £30,000-एक-आठवड्यावर. योगायोगाने, हे अंदाजे समान संख्या आहे जे रेंजर्सचे खेळाडू दशकापूर्वी कमावत होते.

या सगळ्याला स्कॉटलंडमध्ये एक कारण आहे. सीमेच्या उत्तरेकडील टीव्ही डील आश्चर्यकारकपणे विनम्र आहे, शीर्ष फ्लाइटमध्ये प्रति हंगाम सुमारे £40 दशलक्ष किमतीची आहे. इंग्लंडमध्ये, प्रत्येक प्रीमियर लीग क्लब केवळ टीव्ही कमाईतून £90m चा मूलभूत आकडा घेतो, जो संघ कुठे पूर्ण करतो आणि त्याचे खेळ किती वेळा टेलिव्हिजनवर दाखवले जातात यावर अवलंबून असते.

हे आश्चर्यकारक संख्या स्कॉटिश फुटबॉलच्या निधनाचे अधोरेखित करतात आणि स्पष्ट करतात. रेंजर्सची (क्षमता 52,000) सर्वात अलीकडील वार्षिक कमाई £94m चा क्लब रेकॉर्ड होता, तर बॉर्नमाउथची (क्षमता 11,300), उदाहरणार्थ, जवळजवळ £50m अधिक होती.

म्हणून युनायटेड दोन दशकांच्या ग्लेझर मनी ड्रेनकडे निर्देश करू शकते, तर रेंजर्स उत्तर आणि दक्षिण यांच्यातील असमानतेबद्दल बोलू शकतात. दोन्ही क्लबचे पैसे कमी होत राहिले. परंतु यापैकी काहीही वाईट काम करण्याचे निमित्त नाही.

रेंजर्सचा अलीकडील व्यवस्थापकीय इतिहास युनायटेड इतकाच गोंधळलेला आणि अस्थिर आहे. दोन्ही क्लबमध्ये नवीन बोर्डरूम संरचना आणि खरंच फुटबॉलचे नवीन संचालक आहेत. दोघांनाही त्यांचे स्टेडियम आणि संस्कृती आणि पर्यावरण आणि नेतृत्वाच्या समस्यांचे निराकरण करण्यात समस्या होत्या. दोघेही खेळ आणि स्टाफ पूलच्या खर्चात कपात करण्याचा प्रयत्न करत आहेत आणि एकाच वेळी प्रतिस्पर्ध्यांना पकडतात ज्यांनी फक्त गोष्टी अधिक चांगल्या प्रकारे करण्यास शिकले आहे.

सर ॲलेक्स फर्ग्युसनने क्लब सोडल्यापासून मँचेस्टर युनायटेडने स्वतःचा संघर्ष सहन केला आहे

रेड डेव्हिल्स सध्या परक्या स्टार मार्कस रॅशफोर्डसाठी बाहेर पडण्याचा मार्ग शोधत आहेत

सेल्टिक ट्रेडिंग मॉडेल प्रत्येक उन्हाळ्यात एक किंवा दोन खेळाडू विकणे आणि हुशारीने पुन्हा गुंतवणूक करणे आहे. ब्राइटनसारखे क्लब इंग्लंडमध्ये जे करतात ते रेंजर्सना करायचे आहे. लहान खरेदी करा आणि मोठ्या विक्री करा. मात्र तसे करण्यात ते स्पष्टपणे अपयशी ठरले आहेत.

काही अपवाद झाले आहेत. कॅल्विन बॅसी, नॅथन पॅटरसन आणि जो एरिबो यांची 2022-23 कालावधीत सुमारे £40m मध्ये विक्री झाली. तथापि, गेल्या उन्हाळ्यात, क्लब सोडलेल्या पाच खेळाडूंच्या एकत्रित कमाईने केवळ £800,000 चा आकडा पार केला.

ज्याप्रमाणे युनायटेडला गेल्या काही वर्षांत टेन हेगला हस्तांतरित करण्याच्या धोरणाचा त्रास सहन करावा लागला, त्याचप्रमाणे क्लेमेंटच्या पूर्ववर्ती मायकेल बीलसह रेंजर्सना उदारमतवादी असल्याबद्दल खेद वाटतो.

स्कॉटिश फुटबॉलच्या जवळच्या स्त्रोताने सांगितले: ‘रेंजर्स अशा चक्रात आहेत ज्यातून ते बाहेर पडू शकत नाहीत. ‘त्यांना चॅम्पियन्स लीगमध्ये परत जावे लागेल कारण सेल्टिकला पकडण्याचा हा एकमेव मार्ग आहे.

पण चॅम्पियन्स लीगमध्ये परतण्यासाठी त्यांना सेल्टिकला पकडावे लागेल. त्यांच्या समस्येचा हा थोडक्यात सारांश. त्यामुळे त्यांना पकडण्यासाठी दुसरा मार्ग शोधावा लागेल. त्यांना हुशार असायला हवे होते आणि ते नव्हते. ते उभे असताना ते तुटलेले दिसतात.’

या रेंजर्स संघात स्कॉट्स – बार गोलकीपर लियाम केली – ची कमतरता प्रेक्षकांना लक्षात येईल. येथे युनायटेड आणि त्यांचे विरोधक वेगळे आहेत. रॅशफोर्ड किंवा कोबी मेनू किंवा अलेजांद्रो गार्नाचो सारख्या अकादमी पदवीधरांना विकण्याच्या ऑप्टिक्ससह इंग्रजी क्लब कुस्ती या जानेवारीत आर्थिक हेडरूम तयार करण्यासाठी रेंजर्ससाठी कोणतीही समस्या नाही आणि संपूर्ण स्कॉटिश खेळावर परिणाम करणारा दुसरा मुद्दा.

स्कॉटलंडमधील 17 ते 21 वयोगटातील फुटबॉलपटूंसाठी तज्ज्ञांनी याचे वर्णन ‘ब्लॅक होल’ असे केले आहे. गेल्या ऑगस्टमध्ये स्कॉटिश एफएच्या अहवालात त्याच्या क्लबवर पुरेसे तरुण फुटबॉलपटू आणण्यात अपयशी ठरल्याचा आरोप करण्यात आला आहे, स्कॉटलंडमधील खेळाडू डेन्मार्क, नॉर्वे आणि क्रोएशियासारख्या देशांपेक्षा 21 वर्षांच्या मुलांप्रमाणे कमी मिनिटे खेळत आहेत.

जे पुरेसे चांगले आहेत ते परदेशात जाण्यास प्रवृत्त करतात तर बाकीचे यापुढे नियमितपणे दोन ग्लासगो क्लबसाठी पुरेसे चांगले मानले जात नाहीत. भीती देखील त्याची भूमिका बजावते. अधिक अनुभवी परदेशी आयातीपूर्वी तरुण स्कॉटिश खेळाडूंचा प्रयत्न करण्याची भीती. तुम्हाला जिथे असण्याची गरज आहे त्या प्रवासात अधिक जागा गमावण्याची भीती.

मायकेल बील (उजवीकडे) आणि एरिक टेन हाग (डावीकडे) यांच्या हस्तांतरणाबद्दल रेंजर्स आणि युनायटेडला पश्चाताप होईल

या रेंजर्स संघात स्कॉट्स – बार गोलकीपर लियाम केली – ची कमतरता प्रेक्षकांना लक्षात येईल

सेल्टिक आणि रेंजर्स दोघांनाही स्कॉटिश चॅम्पियनशिपमध्ये दुसरा स्ट्रिंग संघ मैदानात उतरवायचा होता पण तो कधीच निघाला नाही. रेंजर्सनी पिरॅमिडच्या पाचव्या स्तरावर कोल्ट्स संघाला थोडक्यात मैदानात उतरवले पण २०२३ मध्ये लोलँड्स लीगमधून त्यांचा संघ काढून घेत ही कल्पना रद्द केली. सेल्टिक आणि हार्ट्स ब संघ लीगमध्ये कायम आहेत.

आणि त्यामुळे रेंजर्सचा ओघ सुरूच राहिला. क्लेमेंटची बाजू सेल्टिकपेक्षा १३ गुणांनी मागे आहे. रेंजर्सनी अलीकडेच त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांना निळ्या रंगात पराभूत केले – 13 गेममध्ये त्यांच्या विरुद्ध फक्त दुसरे SPL यश – परंतु नंतर हायबरनियन आणि डंडी येथे बरोबरी झाली.

अमोरिम युनायटेड – इंग्लिश प्रीमियर लीगमध्ये 13 व्या स्थानावर – सिटीचा पराभव केला परंतु नंतर बोर्नमाउथ आणि वुल्व्ह्सकडून पराभव झाला. रेंजर्सना त्यांच्या व्यवस्थापकाला काढून टाकणे अक्षरशः परवडत नाही तर युनायटेड निश्चितपणे लज्जास्पदपणे संकुचित होईल जर अमोरिमला त्याच्या कार्यकाळात तीन महिन्यांपेक्षा कमी कालावधीत पाठवले गेले.

स्वाभिमान आणि प्रतिष्ठा यांसारख्या खेळाच्या अस्तित्वाचे मूलभूत सिद्धांत रेंजर्स आणि युनायटेडमध्ये खेळले जातात. तितकेच, त्याचप्रमाणे एक ओपन एंडेड प्रश्न दोघांनाही दांडी मारतो. व्यवस्थापक ज्या संरचनेवर कार्य करतो ती जर हेतूसाठी इतकी अयोग्य असेल तर ती का बदलायची?

रेंजर्सनी सुधारणा केली आणि दिवाळखोरी आणि निर्वासन नंतर 2016 मध्ये स्कॉटिश प्रीमियरशिपमध्ये परतले. त्यांनी 2021 मध्ये स्टीव्हन जेरार्डच्या नेतृत्वाखाली विजेतेपद जिंकले आणि पुढील हंगामात युरोपा लीग अंतिम फेरी गाठली. युनायटेडने काही वेळा जीवनाची चिन्हे देखील दर्शविली. 2018 आणि 2021 मध्ये प्रीमियर लीगचे उपविजेते, त्यांनी आज रात्रीच्या स्पर्धेच्या अंतिम फेरीपर्यंत अनेक प्रवास केले आहेत, 2017 मध्ये ते जिंकले आहेत.

पण व्यवस्थापकीय मंथन कथा सांगते. युनायटेडकडे फर्ग्युसनपासून 6 क्रमांकाचा पूर्ण-वेळ बॉस आहे तर डिसेंबर 2014 मध्ये मॅककॉइस्ट गेल्यापासून रेंजर्सने समान क्रमांकाद्वारे चमक दाखवली आहे.

हे गुरुवारी ओल्ड ट्रॅफर्ड येथे प्रसंगासारखे वाटेल आणि ते एक असेल कारण ते आहे. या खेळासाठी रेंजर्सकडे फक्त 3,500 तिकिटे आहेत परंतु शहराला आणखी काही हजार तिकिटांची अपेक्षा आहे. जवळपासचा फॅन पार्क आधीच विकला गेला आहे.

जर ही खरोखरच ब्रिटनची लढाई असेल, तर ती तोफांपेक्षा पाण्याच्या पिस्तुलांनी लढली जाईल, हरवलेल्या आत्म्यांची बैठक. दोन महाकाय फुटबॉल क्लब पारंपारिकपणे खूप भिन्न आहेत परंतु सध्या दोघांनाही परिचित असलेल्या समस्यांनी वेढलेले आहेत.