मॅडिसन कीजने तिचे पहिले ग्रँड स्लॅम जिंकून आर्याना सबालेंकाच्या सलग तिसऱ्या ऑस्ट्रेलियन ओपन विजेतेपदाच्या आशा संपुष्टात आणल्या.
मॅडिसन कीज रडारच्या खाली ऑस्ट्रेलियात आली आणि पुढच्या महिन्यात तिच्या 30 व्या वाढदिवसाला ती किती चांगली कामगिरी करू शकते हे पाहण्याच्या माफक ध्येयाने.
शनिवारी ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या फायनलमध्ये दोन वेळची गतविजेती आर्यना सबालेंकाचा तीन सेटमध्ये पराभव केल्यानंतर लवचिक अमेरिकन खेळाडूकडे आता उत्तर आहे.
कीजचे पहिले मोठे विजेतेपद, आठ वर्षात न्यूयॉर्कमध्ये प्रथमच दुसरे ग्रँड स्लॅम अंतिम फेरी गाठणे. त्या वेळी तो स्लोएन स्टीफन्सकडून हरला.
तो 6-3, 6-0 असा पराभव नंतर क्रमवारीत आला आहे, परंतु तो एक शिकण्याचा अनुभव देखील होता.
“मला वाटते की त्या सामन्यादरम्यान मी नसा आणि क्षण आणि संधी आणि त्या सर्व गोष्टींमध्ये अडकलो होतो की मी स्वतःला खेळण्याची संधी दिली नाही,” तो या आठवड्यात म्हणाला.
“मला वाटते की माझ्यासाठी सर्वात मोठी गोष्ट म्हणजे फक्त हे जाणून घेणे आहे की या सामन्यात मी अस्वस्थ होणार आहे असे बरेच क्षण असतील.
“ते तणावपूर्ण होणार आहे. हजारो लोक तुला पाहत आहेत.”
आता 14व्या क्रमांकावर, की पुढील आठवड्यात 2019 नंतर प्रथमच शीर्ष 10 मध्ये परत येईल.
त्याने 2015 मध्ये मेलबर्न पार्क येथे पहिला उपांत्य सामना खेळला आणि 19 वर्षांच्या तरुण म्हणून त्याची क्षमता दाखवली.
एका दशकानंतर, त्याने जागतिक क्रमवारीत दुस-या क्रमांकाच्या इगा सुएटेकचा पराभव केला, या वेळी त्याने शेवटच्या चारमध्ये जागतिक क्रमवारीत अव्वल साबालेन्कासोबत सामना केला.
बेलारशियन 1997-1999 पर्यंत मार्टिना हिंगीसनंतर सलग तीन मेलबर्न मुकुट जिंकणारी पहिली महिला होण्याचा प्रयत्न करत होती.
पण १९व्या मानांकित आणि अंडरडॉग असलेल्या कीजने रोमहर्षक फायनलमध्ये ६-३, २-६, ७-५ असे विजेतेपद पटकावले.
कीजने गेल्या वर्षी ऑक्टोबरच्या सुरुवातीला तिचा हंगाम संपवला आणि एका महिन्यानंतर तिचे प्रशिक्षक ब्योर्न फ्रॅटेंजेलोशी लग्न केले.
हे दोन्ही खेळाडू 2017 पासून डेट करत होते आणि 2023 मध्ये फ्रेंजेलो तिचा कोच झाला.
फ्रेन्जेलोने फायनलच्या पूर्वसंध्येला पत्रकारांना सांगितले की त्याला वाटले की सर्वोत्तम अजून येणे बाकी आहे.
“मला वाटते की तो त्याच्या पूर्ण क्षमतेच्या जवळपास कुठेही नाही,” फ्रांझेलो, 2011 फ्रेंच ओपनमध्ये मुलांचे एकेरी जिंकणारा अमेरिकन सहकारी म्हणाला.
“कुऱ्हाड धारदार करणे तुम्हाला आतापर्यंत मिळवू शकते, परंतु कधीकधी तुम्हाला फक्त नवीन साधनांची आवश्यकता असते. मला वाटते की मी तेच टेबलवर आणण्याचा प्रयत्न केला.”
सबलेन्का आणि कीज दोघांनीही प्रतिस्पर्ध्यांना वेठीस धरणाऱ्या पॉवर गेमची बढाई मारली आहे.
उपांत्य फेरीत पराभूत झाल्यानंतर, स्वटेकने मोठ्या क्षणांमध्ये मोठे शॉट्स घेण्याच्या कीजच्या “धैर्य” बद्दल सांगितले.
फायनलच्या पूर्वसंध्येला फ्रॅन्जेलोने सबालेंकाचे वर्णन “मॅडिसनच्या पॉलिश आवृत्तीपेक्षा थोडे अधिक” असे केले.
“पण आता मी त्याच्याकडून जे पाहिले आहे तेच महान लोक करतात,” तो कीबद्दल म्हणाला.
“जेव्हा ते सर्वात महत्त्वाचे असते तेव्हा त्यांच्याकडे पाऊल उचलण्याची क्षमता असते.”
आणि म्हणूनच शनिवारी हे सिद्ध झाले की जेव्हा कीजने 30व्या वाढदिवसाच्या भेटीसाठी त्याचे 10वे करिअरचे विजेतेपद जिंकले.
मेलबर्नच्या माजी फायनलिस्ट डॅनिएल कॉलिन्स आणि एलेना रायबकिना यांना मागे टाकत कीजने हे कठीण मार्गाने केले.
त्यानंतर उपांत्य फेरीत जागतिक क्रमवारीत दुस-या स्थानावर असलेल्या स्वितेकविरुद्धचा मॅच पॉइंट वाचवण्यासाठी त्याने सेटवरून उतरला.
