हे आता किंवा कधीच नाही: स्कॉटलंड स्क्रॅम-हाफ बेन व्हाईटने ठामपणे सांगितले की त्यांच्या बाजूने सहा राष्ट्रांना यश मिळवून देण्याची वेळ आली आहे

सहा राष्ट्रांमध्ये त्याच्या चौथ्या क्रॅकसाठी तयारी करत असताना, बेन व्हाईट आता स्कॉटलंडचा चॅम्पियनशिपमध्ये पहिल्या-निवडीचा स्क्रम-हाफ हेडर आहे.

शरद ऋतूतील मालिकेत वासराला झालेल्या दुखापतीमुळे सहा आठवडे सुट्टी असतानाही, व्हाईटने पुढील शनिवार व रविवार मरेफिल्ड येथे इटलीविरुद्धच्या सलामीची सुरुवात करणे अपेक्षित आहे.

ताजेतवाने आणि टवटवीत वाटणारा, 26 वर्षीय टुलॉन माणूस 2022 मध्ये पहिल्यांदा दृश्यावर आला तेव्हापेक्षा वेगळ्या वृत्तीने स्कॉटलंड कॅम्पभोवती फिरतो.

आता स्कॉटलंडसह जबाबदारीची भावना वाढत आहे, ही एक पावती आहे की वय आणि अनुभवाच्या बाबतीत या संघासाठी गोड जागा कायम राहणार नाही.

जर त्यांना कधीही सहा राष्ट्रांच्या मुकुटासाठी आव्हान द्यायचे असेल तर हे स्कॉट्सचे वर्ष असू शकते अशी भावना आहे.

ग्रेगोर टाऊनसेंडच्या संघाने घरच्या मैदानावर इटली आणि आयर्लंड विरुद्ध बॅक टू बॅक गेमसह चॅम्पियनशिपची सुरुवात केली, दोन सामने जे दोन विजयांसह सुरुवात करू शकतील.

इंग्लिशमध्ये जन्मलेला स्क्रम-हाफ हा ग्रेगर टाऊनसेंडच्या संघाचा अविभाज्य भाग बनला आहे.

व्हाईटने गेल्या मोसमातील ऑटम टेस्टमध्ये दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध एक प्रयत्न केला होता, फक्त तो नाकारला गेला

ट्विकेनहॅम येथे इंग्लंडचा सामना करण्यासाठी ट्रिप आणि त्यानंतर वेल्स बरोबर घरचा सामना होईल, स्कॉट्सचा पॅरिसमध्ये फ्रान्सविरुद्धचा सामना संपण्यापूर्वी.

मागील वर्षांमध्ये स्कॉटलंड अनेकदा बूम-किंवा-बस्टसाठी दोषी ठरले आहे हे जाणून घेण्यासाठी व्हाईट बराच काळ संघात आहे.

काही विलक्षण उंचावण्यास सक्षम, ते काही भयंकर खालच्या पातळीवर गेले आहेत, जसे की गेल्या वर्षी रोममध्ये इटलीविरुद्धचा पराभव.

व्हाईटचा असा विश्वास आहे की आता संघाला पुढे जाण्याची आणि वितरित करण्याची वेळ आली आहे, जर त्यांना शेवटी चांदीच्या वस्तूंसाठी आव्हान द्यायचे असेल तर अधिक सातत्य यावर जोर दिला जाईल.

2022 मध्ये इंग्लंडविरुद्ध पदार्पण केल्यापासून 24 कॅप्स जिंकणाऱ्या व्हाईटने घोषित केले की, ‘आम्हाला या वर्षी खरोखरच पुढे जाण्याची गरज आहे.

‘आम्ही बोलू शकतो आणि बोलू शकतो आणि बोलू शकतो किंवा खरंच तडा जाऊ शकतो. आम्ही एका गोष्टीबद्दल बोललो आहोत ती म्हणजे प्रशिक्षणात दररोज ड्रायव्हिंग मानकांवर खेळणारा गट म्हणून मालकी असणे, आमच्या अचूकतेचे आणि आमच्या भूमिकांचे ड्रायव्हिंगचे ज्ञान. जेव्हा आम्ही नोव्हेंबरमध्ये खेळलो तेव्हा आम्ही एक मार्कर ठेवले होते की आम्हाला ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध आव्हान होते की आम्ही त्याचा सामना करू आणि हा सामना जिंकू.

गेल्या वर्षी ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या शरद ऋतूतील कसोटी विजयासाठी फिन रसेलने प्रयत्न केला

‘मला वाटतं वैयक्तिक पातळीवर आणि सांघिक पातळीवरही कामगिरीमध्ये समूहाची मालकी महत्त्वाची आहे.

‘समूहातील ज्ञान, आणि ती स्व-मालकी, आम्हाला काहीतरी करण्याची सर्वोत्तम संधी देईल.

पण बसून बोलणे खूप सोपे आहे. मुळात सहा शर्यतींमध्ये, जर तुम्ही एकदा किंवा दोनदा वर घसरलात तर ते पूर्ण झाले आहे. म्हणून आपण स्वतःशी खरोखर योग्य आणि प्रामाणिक असले पाहिजे आणि मालकी घेतली पाहिजे आणि यामुळे आपल्याला काहीतरी करण्याची चांगली संधी मिळेल.

‘मी आल्यापासून आमचा खेळ गेल्या काही वर्षांत विकसित झाला आहे आणि मला वाटते की आमच्यात काही वेगळे घटक आहेत. मला विश्वास आहे की आमच्या खेळात ही मोठी वाढ आहे.’

अखेरीस या संघासाठी वेळ येईल की नाही यावर दबाव टाकून, व्हाईट पुढे म्हणाला: ‘हो, नक्कीच. आम्ही जेव्हा जेव्हा मैदानात उतरतो तेव्हा आम्हाला सामना जिंकायचा असतो.

‘व्यावसायिक रग्बीमध्ये आम्ही त्या स्तरावर आहोत आणि प्रत्येकजण आता आमच्याकडून तशी अपेक्षा करतो. गेली अनेक वर्षे चांगला खेळ करून आम्ही ही संधी मिळवली आहे.

स्कॉटलंडने गेल्या वर्षी वेल्सविरुद्ध प्रयत्न साजरे केले आणि व्हाईटने सांघिक बंध मजबूत असल्याचे सांगितले

‘आता हे आपल्यावर अवलंबून आहे. आम्ही स्वतःला चांगले खेळू देऊ शकत नाही, नंतर चांगले खेळू शकत नाही आणि नंतर घसरतो.

“आम्हाला आता संघ म्हणून चांगल्या कामगिरीची आशा आहे.

‘आम्ही जी वाढ केली आहे ती म्हणजे आम्ही आता मोठे खेळ खेळलो आहोत आणि नोव्हेंबरमध्ये दक्षिण आफ्रिका आणि आयर्लंडप्रमाणे आम्ही लहान झालो आहोत.

‘आशा आहे की आता दबाव आल्यावर आम्ही त्यांच्याकडून शिकू शकू. खूप उशीर होण्याआधी आम्ही खेळात कसे जुळवून घेऊ शकतो आणि बदलू शकतो.’

फिन रसेलसोबत व्हाईटची भागीदारी पुढील काही महिन्यांत स्कॉटलंडच्या संधींसाठी निश्चितच महत्त्वाची ठरेल.

ही जोडी आता टाऊनसेंडची पहिली पसंतीची भागीदारी म्हणून प्रस्थापित झाली आहे आणि गेल्या काही वर्षांत त्यांची समज वाढली आहे.

रसेल आणि व्हाईट स्कॉटलंडची पहिली पसंती अर्ध-बॅक भागीदारी म्हणून दृढपणे स्थापित आहेत

व्हाईटने असा युक्तिवाद केला की रसेल यापुढे तो एक वेडसर व्यक्तिमत्त्व नाही जो त्याला पूर्वी समजला जात होता. त्याऐवजी, तो त्याच्या शक्तीच्या शिखरावर एक शांत, शांत आणि एकत्रित ऑपरेटर पाहतो.

‘फिन हा हुशार खेळाडू आहे आणि गेली अनेक वर्षे त्याच्यासोबत खेळून मी तो कसा खेळतो हे समजून घेण्याचा प्रयत्न केला आहे,’ व्हाईट म्हणाला. ‘फिनने लिफाफा थोडासा ढकलला. तो ओळीवर खूप सपाट जातो आणि कधीकधी त्याला घट्ट स्पॉट्समध्ये चेंडू हवा असतो – आणि ते माझ्यासाठी खूप छान आहे.

‘मी त्याच्यासोबत जितके जास्त प्रशिक्षण घेतो आणि खेळतो, तेव्हा त्याला बॉल कसा हवा असतो, कधी हवा असतो हे मला समजते.

‘कालांतराने जेव्हा तुम्ही एकमेकांसोबत खेळता, तेव्हा तो काय करण्याचा प्रयत्न करत आहे आणि तो काय विचार करत आहे हे समजून घेण्यासाठी तुम्हाला एक कनेक्शन मिळते – हे कधीकधी कठीण असते!

‘पण मला त्याच्यासोबत खेळायला मजा येते. तो खूप चांगला संवाद साधतो, तो खेळण्यासाठी खूप आरामशीर खेळाडू आहे.

गेल्या वर्षीच्या चॅम्पियनशिपमध्ये स्कॉटलंडचा फ्रान्सकडून वाईट पराभव झाल्याने व्हाईट निराश झाला होता

‘गोष्टी चुकत असल्यासारखे वाटत असताना किंवा आमच्यावर चांगले नियंत्रण नसले तरी तो खूप शांत असतो.

‘माझ्या खेळाचा तो भाग सुधारण्यात आणि तुम्ही ज्या प्रकारे खेळाविषयी बोलता आणि विचार करता त्यामध्ये शांत राहण्यास नक्कीच मदत झाली आहे.

‘फिन खरोखरच चांगला आहे, त्यामुळे तो खूप छान आहे. काही लोक म्हणतात की तो एक आवारा आहे, परंतु मला वाटते की तो खेळ चांगला समजतो. तो संघाचा चांगलाच आढावा घेतो. तो त्याच्या क्षमतेचा पाठीराखा करतो आणि तो ट्रिगर खेचण्यास घाबरत नाही.

‘प्रत्येक वेळी जेव्हा तुम्ही फिनकडे बॉल पास करता तेव्हा तुम्हाला त्यावर असणे आवश्यक असते. यानेच मला ढकलले – त्याला त्याचे काम करू देणे मला योग्य वाटले.’

व्हाईटने मागचा आठवडा स्कॉटलंडसह शिबिरात घालवला होता परंतु आज रात्री ला रोशेल बरोबरच्या त्यांच्या महत्त्वपूर्ण टॉप 14 संघर्षात तो टुलॉनसाठी बेंचवर असेल कारण त्याने त्याची फिटनेस तयार करणे सुरू ठेवले आहे.

स्पर्धेच्या सुरुवातीसाठी या महिन्याच्या सुरुवातीला सहा राष्ट्रांचे मुख्य प्रशिक्षक रोम येथे बोलावले

नोव्हेंबरमध्ये मरेफिल्ड येथे स्कॉटलंडच्या ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या विजयात वासराला दुखापत झाल्यानंतर स्क्रम-हाफ सहा आठवडे चुकला, परंतु त्याला वाटते की तो आता त्याच्या सर्वोत्तम स्थितीत परतला आहे.

तो म्हणाला, “ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध मी माझा सोलियस (वासराचा स्नायू) फाडला, त्यामुळे मी साडेसहा आठवडे बाहेर राहिलो,” तो म्हणाला. ‘मी तंदुरुस्त असल्याने, माझे दात परत मिळवण्यासाठी बेंचच्या बाहेर काही गेम सुरू करणे आणि नंतर गेल्या आठवड्यात (जेव्हा व्हाईटचा संघ सेलविरुद्ध 33-7 असा चॅम्पियन्स कपमध्ये पराभूत झाला तेव्हा) छान वाटले. चांगले होते

‘माझ्या शरीराला योग्य बनवणं आणि माझ्या खांद्यावर आणि सामानावर आवश्यक असलेल्या काही गोष्टींचं पुनर्वसन करणं माझ्यासाठी चांगलं होतं.

‘म्हणून मला आता बरे वाटत आहे आणि जायला तयार आहे.’