टोरंटो – दुसऱ्या एका रात्री ज्याने टोरंटो मॅपल लीफ्स आगीशी खेळताना पाहिले, दुसऱ्या रात्री ज्याने त्यांना ईगल्स घिरट्या घालताना पाहिले, वायर ऑफ-टार्गेट पोझिशनच्या बाहेर टीममेट्सकडे जाते आणि त्यांच्या स्वतःच्या झोनमध्ये राहताना त्यांच्या विरोधकांनी त्यांच्या गोलटेंडरवर शॉट मारल्यानंतर गोळी फेकली, ही स्क्रॅपीट टीम पुन्हा एकदा जळून जाण्यापासून वाचली.
2025-26 हंगामातील पाच गेम, या गटात ब्रॅड ट्रेलिव्हिंग आणि कंपनीचे नेमके काय आहे हे ज्युरी अद्याप बाहेर नाही. अजूनही सुरुवातीचे दिवस आहेत, आणि अजूनही गंजणे आणि नवीन नावे मिसळणे बाकी आहे. परंतु पाच खेळांद्वारे, मॅपल लीफ्सने हॉकीची थोडीशी प्रेरणा दर्शविली आहे, लीगच्या सर्वोत्कृष्ट खेळाडूंपैकी कोणत्याही खेळाडूला पराभूत करण्यासाठी आवश्यक असलेल्या एलिट खेळातही कमी.
गुरुवारी रात्री, Scotiabank Arena च्या लाइट्सखाली, त्यांची आणखी एक रात्र गाळात होती, रिंकच्या प्रत्येक कोपऱ्यात न्यू यॉर्क रेंजर्स विरुद्ध एक गोंधळलेला प्रसंग. पुन्हा एकदा, नेटमध्ये उच्च-श्रेणी प्रतिस्पर्ध्याची कमतरता म्हणजे ते गुणवत्तेच्या उशीरा क्षणाचा फायदा घेऊ शकतात आणि आणखी एक विजय मिळवू शकतात.
“तुम्हाला माहिती आहे, पहिल्या कालावधीत चार पेनल्टी किक होत्या आणि माझ्यासाठी त्या कालावधीची बेरीज आहे,” प्रशिक्षक क्रेग बेरुबे म्हणाले की, ओव्हरटाइममध्ये संघाने 2-1 असा विजय मिळवल्यानंतर अंतिम बजर वाजला. “दुसऱ्या कालखंडात, मला वाटले की आम्ही आमची शिफ्ट वाढवताना पकडले गेलो – त्यांनी बचावापासून त्वरीत गुन्ह्याकडे वळले आणि आमची एकामागोमाग एक धाव घेतली. तिसऱ्या कालावधीत त्यांना गती मिळाली.
“पण आम्ही आमचे सर्वोत्तम प्रयत्न केले. आम्हाला आणखी चांगली कामगिरी करायची होती, पण तो विजय होता.”
सीझन चालू असताना सोडवण्याच्या समस्यांच्या वाढत्या यादीमध्ये मॅपल लीफ्सच्या चकचकीत टॉप लाइनचे स्वरूप आहे. टोरंटोच्या पहिल्या तीनच्या संदर्भात मोहिमेत बरेच काही साध्य झाले आहे. 2024-25 च्या दुखापतीने त्रस्त असलेल्या सीझननंतर बाउन्स-बॅक मोहिमेचा शोध घेत असलेला कर्णधार ऑस्टन मॅथ्यूजने टाऊन सोडल्या गेलेल्या पहिल्या सहा प्रॉस्पेक्टसह, सर्वांच्या नजरा क्रमांक 34 आणि 23 च्या बरोबर असलेल्या नावावर होत्या.
तेथे मॅथियास मेकेलेच्या लहान डोसनंतर, तरुण इस्टन कोवानला अलीकडेच कॉल आला, मिश्र परिणामांसह. गुरुवारची रात्र क्लायमॅक्सपेक्षा अधिक दरीत संपली, कारण 20-वर्षीय खेळाडूने टीम-हाय फाइव्ह गिवेजसह पूर्ण केले, तिसऱ्या कालावधीत फक्त दोन शिफ्ट्स दिसल्या कारण बेरुबेने मॅक्स डोमी, बॉबी मॅकमोहन आणि विल्यम नायलँडर यांना लांब पल्ल्यासाठी पाठवले.
रात्रीची धूळ स्थिरावल्यानंतर, बेरुबेने तरुण विंगरच्या कामगिरीऐवजी कोवानच्या मर्यादित तिसऱ्या-कालावधीच्या मिनिटांचे श्रेय टिल्टच्या प्रवाहाला दिले.
“मला वाटते की इतर कोणत्याही गोष्टींपेक्षा हा सर्वसाधारण सामना होता,” बेरुबेने 53 क्रमांकाला बेंचवर बसण्यास भाग पाडले याबद्दल सांगितले. “मला वाटले की आमच्या टीममध्ये कदाचित आज रात्री थोडी उर्जा कमी आहे, म्हणून मी फक्त काही ओळी आणि काही ऊर्जा एकत्र शोधण्याचा प्रयत्न करत होतो, एवढेच.”
फॉरवर्ड स्क्वॉडमधील सुरकुत्या दूर करण्यासाठी आणि नवीन भरती झालेल्यांसोबत काही खरी केमिस्ट्री शोधण्याच्या दृष्टीने अजून काही काम करायचे आहे, यात शंका नाही. कॅले जार्नक्रोक, निकोलस रॉय आणि डकोटा जोशुआ या सखोल त्रिकूटाने काही चांगले सीक्वेन्स साकारले; डोमी, मॅकमोहन आणि निक रॉबर्टसन या त्रिकुटाने आपले क्षण अनुभवले; Nylander, Maccelli आणि John Tavares ची दुसरी ओळ पुरेशी विश्वासार्ह दिसते आणि तरीही अशी भावना आहे की एकूणच गट क्लिक करत नाही. आणि सीझनच्या पुढे सर्वात महत्वाचे प्रश्नचिन्ह – पूर्वीच्या 16 व्या स्थानावर कोण पूर्ण करेल – अनुत्तरित राहते.
तथापि, जरी क्लबचा गुन्हा असंबद्ध दिसत असला तरी, मॅपल लीफ्स शनिवारी रात्री बॅगमध्ये आणखी एक विजय मिळवून पुन्हा बर्फाकडे जात असल्याचे दिसून आले, मुख्यत्वे कारण क्लबचे नेते जेव्हा त्यांना सर्वात जास्त आवश्यक होते तेव्हा मोठ्या क्षणांचा फायदा घेण्यास सक्षम होते.
त्याची सुरुवात बॅटपासूनच झाली, जेव्हा मॅपल लीफ्सला मोठ्या प्रमाणात कुरूप ओपनिंग फ्रेममध्ये पॉवर-प्ले मार्कर सापडला, ज्यामध्ये नायलँडरने नेटवर एक पक गोळीबार केला आणि तो एका स्वीपरला बाउंस करताना पाहिला.
“आम्ही त्या नाटकावर काम केले – फक्त मागील पोस्टला चिकटून राहा, स्वत: ला मोठे बनवा आणि आशा आहे की ते परत येईल,” निसने ध्येयाबद्दल सांगितले. “सुदैवाने, मी केले.”
आणि दुसऱ्या कालावधीतही असेच चालू राहिले, जेव्हा नेटमध्ये निसच्या भक्कम बचावात्मक खेळाने टोरंटोची एक गोलची आघाडी कायम ठेवली, कारण अँथनी स्टोलार्झच्या सुरुवातीच्या बचावामुळे क्रिझमध्ये काही गोंधळ उडाला.
“तुम्हाला फक्त स्टोलीच्या जवळ राहायचे आहे आणि त्याचे जीवन थोडे सोपे करायचे आहे,” निस म्हणाला. “मला वाटते की आम्ही भाग एक आणि भाग तीनच्या काही भागांवर चांगले काम केले आहे, परंतु भाग दोन मध्ये, आम्ही ते थोडेसे कोरडे करण्यासाठी लटकवले.”
शीर्ष ओळ त्याच्या माजी सिल्क-नामांकित कर्णधाराशिवाय आक्षेपार्ह खोबणी शोधण्यासाठी संघर्ष करू शकते, मॅथ्यूजने खेळाच्या बचावात्मक बाजूने तरुण निसकडून सुधारणा पाहिली आहे.
“मला वाटते की त्याने त्या संदर्भात पावले उचलली आहेत,” कॅप्टनने गुरुवारी उशिरा लॉकर रूममधून सांगितले. “तुम्हाला माहिती आहे, तो एक मोठा शरीर आहे, तो त्याच्या आकाराचा वापर करतो आणि खूप चांगल्या प्रकारे पोहोचतो, आणि तो हुशार आहे. त्यामुळे, त्याला जितका अधिक अनुभव मिळतो, आणि तो स्वत: ला कोणत्या परिस्थितीत ठेवतो – एंडगेम, टॉप गोल, डाउन गोल, PK – तुम्हाला अशा परिस्थितीत स्वतःचा वापर कसा करायचा याची अनुभूती मिळेल. आणि त्या सर्व क्षेत्रात त्याने सुधारणा करण्याचे खरोखर चांगले काम केले आहे.”
पण गुरुवारच्या दणदणीत विजयाच्या शेवटच्या सेकंदात असे घडले ज्यामुळे ब्लू आणि व्हाईट चाहत्यांना आशा निर्माण व्हावी. वस्तुस्थिती अशी आहे की अशा रात्री देखील, जेव्हा घरच्या बाजूने गोष्टी चुकीच्या होऊ शकल्या असत्या – जेव्हा ते असायला हवे होते – क्लबच्या सर्वोत्कृष्ट खेळाडूंनी बोर्डवर दोन गुण ठेवण्यासाठी एका क्षणात चमक दाखवली.
मॉर्गन रिलीने गेम-विजय ओव्हरटाइम खेळ सुरू केला, टोरंटो झोनमध्ये मॅथ्यूजला नायलँडरसह 2-ऑन-1 वर पाठवण्यापूर्वी रेंजर्सचा एक प्रयत्न गमावला. शार्पशूटर्सनी बाकीची काळजी घेतली, मॅथ्यू नायलँडरकडे गेला, नायलँडरने अनुकूलता परत केली आणि क्र. 34 ने गेमचा शेवट दफन केला.
आज रात्रीचा सर्वात आश्वासक आक्षेपार्ह सीक्वेन्स पाहण्याची वेळ आली असल्यास, असे करण्यासाठी ही चांगली जागा होती.
“माझ्याकडे थोडा वेळ आणि जागा होती,” मॅथ्यूने ध्येयाबद्दल सांगितले. “आम्ही हे यापूर्वी अनेकदा पाहिले आहे, थोडेसे पासिंग प्ले केले आहे — अर्थातच तो एक उत्कृष्ट पासर आहे, आणि तो माझ्या टेपवर बरोबर आला आहे. ते खरोखरच खूप छान नाटक होते आणि मोने ते नाटक सुरू करण्यासाठी आमच्या झोनमध्ये एक उत्कृष्ट खेळ केला आणि आम्हाला 2-ऑन-1 गेममध्ये आणले.”
“तो आमच्या संघाचा एक अविभाज्य भाग आहे,” स्टोलार्झने 88 क्रमांकाबद्दल सांगितले. “तुम्ही त्याला शेवटच्या दोन मिनिटांत ती मोठी मिनिटं मिळवताना पाहत आहात – तो अशी व्यक्ती आहे जो त्या भूमिकेत वाढला आहे, आणि वर्षानुवर्षे झगडत राहण्यासाठी आणि काम करत राहण्यासाठी आपल्याला ज्याची गरज भासणार आहे. तुम्ही त्याला बदलाच्या शोधात पाहत आहात, आणि नंतर त्याच्या हॉकीची प्रवृत्ती त्याला ताब्यात घेते, आणि तो मोचेवर परत येतो, आणि तो परत येतो. प्रेससाठी कोणालातरी खाऊ घालतो.”
“तो ज्या प्रकारे बर्फावर आणि खाली हलवू शकतो, बचाव खेळू शकतो, गुन्हा खेळू शकतो, मला वाटते की ते आमच्यासाठी खूप चांगले असेल.”
विजयाच्या व्यतिरिक्त, त्या अंतिम खेळाच्या बाहेर असे थोडेच आहे की मॅपल लीफ्स या गेममधून सकारात्मकतेने परत पाहू शकतात. सोडवण्याच्या समस्यांची यादी लहान नाही आणि यात काही शंका नाही की एखाद्या चांगल्या क्लबने मॅपल लीफ्सला मागे टाकले असते. पण तुमचा गेम शोधण्यासाठी धडपडत असताना तुम्ही अशी प्रेझेंटेशन देणार असाल, तर तुम्ही त्याचा शेवट डब्ल्यू.
“मला वाटते की आम्ही थोडेसे ओव्हर-स्केटिंग करत होतो,” निसने रात्रीबद्दल सांगितले. “मला वाटले की त्यांनी खूप चांगले काम केले आहे, प्रामाणिकपणे, आम्हाला थोडेसे जुळवून घेतले आणि खेळाच्या काही भागांमध्ये गती नियंत्रित केली.
“पण विजय हा एक विजय असतो. आणि आम्हाला येथे विजय मिळवण्याचा मार्ग सापडला. एवढेच महत्त्वाचे आहे.”
