ऑस्ट्रेलियाचा स्टार स्टीव्ह स्मिथ सहा आठवड्यांपासून न्यूयॉर्कमध्ये आहे, त्याने ॲशेस मालिकेसाठी त्याची पूर्णपणे तयारी केली आहे – इंग्लंडला चेतावणी देण्यापूर्वी की कर्णधार म्हणून उभे राहणे त्याच्या फलंदाजीला आणखी एका पातळीवर घेऊन जाते.
स्मिथ, 36, ऑगस्टच्या उत्तरार्धात क्रिकेट बॅट न उचलल्यानंतर गेल्या आठवड्यात सिडनीला परतला आणि दिवसभर अपेक्षा वाढल्याने तो पर्यटकांना खेळण्यासाठी थांबू शकत नाही.
हॉटेलच्या खोलीत बॅट टॅप करताना ऐकले जाणारे क्रिकेट ट्रॅजिक म्हणून अनेकदा प्रसिद्ध असलेल्या स्मिथने त्याच्या कारकिर्दीच्या शेवटी कमी-जास्त दृष्टीकोन स्वीकारला आहे – एक शिफ्ट जो त्याच्या लहान वयात ओळखता येत नाही.
गेल्या उन्हाळ्यात ब्रिस्बेन आणि मेलबर्न येथे भारताविरुद्ध त्याने केलेल्या शतकांमुळे त्याचा पुरावा आहे की, यामुळे त्याला अधिक काळ फॉर्ममध्ये राहण्यास मदत होईल, असा त्याचा विश्वास आहे.
स्मिथ म्हणाला, “साहजिकच मी भावनिकदृष्ट्या खूप लवकर खचून जातो.
‘दहा वर्षांपूर्वी मला परत येऊन प्रत्येक खेळ खेळायला आवडले असते. आता साहजिकच माझ्या कसोटी क्रिकेटला जास्त प्राधान्य दिले जात आहे.
ऑसी स्टार स्टीव्ह स्मिथने नुकतेच न्यूयॉर्कमध्ये सहा आठवडे स्थिर राहिल्याने त्याला ऍशेस मालिकेसाठी पूर्णपणे तयार केले आहे.
हॉटेलच्या खोलीत बॅट टॅप करताना ऐकलेला क्रिकेट ट्रॅजिक म्हणून प्रसिद्ध असलेला, 36 वर्षीय स्मिथने त्याच्या कारकिर्दीच्या शेवटी कमी-जास्त दृष्टिकोन स्वीकारला आहे.
‘मला माहित आहे की मी सुरुवातीला खूप खेळत असताना, उन्हाळ्याच्या शेवटी मी मानसिकदृष्ट्या खूप अडकतो आणि कदाचित समान कामगिरी करू शकत नाही.
‘गेल्या वर्षी मी कदाचित उन्हाळ्याच्या शेवटी भारताविरुद्ध माझी सर्वोत्तम फलंदाजी केली होती, सुरुवातीला फारसे क्रिकेट खेळले नव्हते.’
स्मिथ – ज्याने त्याच्या सुशोभित कारकिर्दीत 10,000 हून अधिक कसोटी धावा लुटल्या आहेत – गेल्या आठवड्यात बाजूच्या हातावर दोन थ्रो-डाउन झाल्यानंतर मंगळवारी सिडनीमध्ये त्याचे पहिले मैदानी नेट सत्र होते.
पण फक्त दोन दुखापतींनंतर, स्मिथला विश्वास आहे की तो 21 नोव्हेंबर रोजी पर्थ येथे पहिल्या कसोटीपूर्वी NSW साठी दोन शेफिल्ड शिल्ड सामने खेळण्यासाठी आधीच चांगल्या स्थितीत आहे.
‘प्रामाणिकपणे, मला बाहेर काढण्यासाठी दोन हिट लागतात. मला असे वाटते की मी आता जायला तयार आहे,’ स्मिथ म्हणाला.
‘तेथे नक्कीच संतुलन आहे, पण मला वाटत नाही की मला खेळाचा वेग वाढवायला आता जास्त वेळ लागेल… आणि मला मानसिकदृष्ट्या फ्रेश राहण्याचा प्रयत्न करायचा आहे.
‘तांत्रिकदृष्ट्या मला चांगल्या ठिकाणी वाटत आहे – आणि मी पूर्वीइतके चेंडू मारत नाही.
‘जेव्हा मी मध्यभागी असतो आणि दीर्घकाळ लक्ष केंद्रित करण्यास सक्षम असतो तेव्हा मानसिकदृष्ट्या स्वतःचा जास्तीत जास्त फायदा घेण्याचा प्रयत्न करतो.’
स्मिथने तरुण बंदूक सॅम कॉन्स्टन्ससाठी काही सल्ला देखील दिला होता – जर त्याला त्याच्या गेमबद्दल चॅट करायचे असेल तर त्याचा फोन ‘नेहमी चालू’ असतो.
या मोसमात क्वीन्सलँडसाठी चार शतके झळकावल्यानंतर मार्नस लॅबुशेनने कसोटीत पुनरागमन केले.
स्मिथच्या अधिक आरामशीर दृष्टिकोनामुळे तो अधिक काळ आणि 2027 ऍशेसपर्यंत खेळू शकतो की नाही याबद्दल प्रश्न निर्माण करेल.
परंतु उजव्या हाताने सांगितले की त्याच्या भविष्यावर कॉल करणे खूप लवकर आहे आणि या उन्हाळ्याच्या शेवटी त्याचे पुनर्मूल्यांकन केले जाईल.
स्मिथची दुसरी बाजू म्हणजे कर्णधारपद.
पॅट कमिन्सने अद्याप गोलंदाजी सुरू केलेली नाही, याचा अर्थ आता तो पहिल्या कसोटीला मुकणार आहे.
स्मिथ ऑस्ट्रेलियाचे नेतृत्व करेल, 2013 आणि 2017 दरम्यान पूर्ण-वेळ कर्णधारापेक्षा तो अधिक आरामदायक आहे असा विश्वास असलेल्या स्टँड-इन कर्णधाराने.
आणि कर्णधार नसताना 49.90 च्या तुलनेत भूमिकेत 68.98 ची सरासरी घेऊन त्याची फलंदाजी सुधारते हे देखील त्याला माहित आहे.
स्मिथ म्हणाला, ‘मेंदू कसा काम करतो हे आकर्षक आहे.
‘मला वाटतं की मी दुसऱ्या पातळीवर जाऊन एक मानक ठरवण्याचा प्रयत्न करेन.’
त्याने या मोसमात क्वीन्सलँडसाठी चार शतके झळकावणाऱ्या मार्नस लॅबुशेनला ऑसी इलेव्हनमधील आपले स्थान गमावून बसलेल्या युवा बंदूक सॅम कोन्स्टाससाठी काही सल्ला देखील दिला.
‘माझे दार नेहमी उघडे असते आणि माझा फोन नेहमी चालू असतो,’ स्मिथ कॉन्स्टन्सला मदत करताना म्हणाला.
“जेव्हा जेव्हा त्याला फलंदाजीबद्दल गप्पा मारायच्या असतात तेव्हा मला फलंदाजीबद्दल बोलायला आवडते. तो स्पष्टपणे सध्या काही काळापासून जात आहे जिथे तो त्याला कसे खेळायचे आहे हे शोधण्याचा प्रयत्न करत आहे.
‘मला कधी कधी वाटतं, तुम्ही या तरुण खेळाडूंना स्वतःला हे समजू द्यावं.’
