बास्केटबॉल हॉल ऑफ फेमर ड्वाइट हॉवर्डने गेल्या उन्हाळ्यात क्लब 520 पॉडकास्टला सांगितले की दिवंगत कोबे ब्रायंट ‘एक **होल’ होता आणि लेब्रॉन जेम्स ‘प्रत्येकजण त्याला आवडू इच्छितो.
पुरस्कार विजेते एनबीए रिपोर्टर आणि लेखक यारॉन वेटझमन यांना, कोट ‘फक्त परिपूर्ण’ होते.
म्हणून त्याने आधीच प्रकाशित केलेल्या त्याच्या नवीन प्रकाशित झालेल्या पुस्तकाचा अंतिम मसुदा पूर्ण केला असला तरीही, ए हॉलीवूड एंडिंग: द ड्रीम्स अँड ड्रामा ऑफ द लेब्रॉन लेकर्स, हॉवर्डची अंतर्दृष्टी त्याच्या वाचकांसह सामायिक केली गेली आहे याची खात्री करण्यासाठी वेटझमनने पुनर्लेखन केले.
‘लेब्रॉन कोबेपेक्षा अगदी वेगळा, खूप वेगळा आहे,’ असे वेटझमन यांनी मंगळवारी पुस्तकाचे प्रकाशन होण्यापूर्वी डेली मेलला सांगितले. ‘प्रामाणिकपणे, लेब्रॉन कदाचित अधिक सुसंगत आहे, बरोबर?… (जेम्स) गेममध्ये उशीरा चेंडू पास करेल. कोबे असे कधीच करणार नाही. (जेम्स) विरोधकांचे मित्र असणे, हे सर्व फक्त, पूर्णपणे भिन्न दृष्टीकोन आहे.’
पुस्तक जेम्सच्या गोंधळात टाकणाऱ्या, हेडलाइन-विजेत्या कारकिर्दीवर पडद्यामागील दृश्य देते. परंतु हे पुस्तक एक संभाव्य मैत्रीची खिडकी देखील देते – ईर्षेमुळे उशीर झालेला आणि 2020 च्या हेलिकॉप्टर अपघातात कमी झाला ज्याने ब्रायंट, त्याची मुलगी जियाना आणि इतर सात जणांचा बळी घेतला.
ब्रायंटसोबत काम केलेल्या एका व्यक्तीने वेटझमनला सांगितले की, ‘ते खूप दिवसांपासून एकमेकांच्या विरोधात आहेत आणि प्रत्येकजण नेहमी म्हणतो की लेब्रॉन अधिक चांगले होणार आहे. ‘कोबेने हे सर्व ऐकले आणि त्याला बंद केले.’
जेम्स 2003 मध्ये एनबीएमध्ये आला तेव्हा, ब्रायंटला मित्र बनवण्याची सवय नव्हती जी ब्रायंटच्या 2016 च्या निवृत्तीनंतर बदलेल, परंतु त्यावेळी, तो 25 वर्षांचा तीन वेळा लीग चॅम्पियन होता ज्याने स्वत: ला एनबीएचा चेहरा म्हणून पाहिले.
आणि तरीही, जेम्सनेच स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेडने ‘द चॉझन वन’ असे डब केले होते, त्याला क्लीव्हलँड कॅव्हलियर्सने एकंदरीत प्रथम तयार केले होते.
लेब्रॉन जेम्सने 2006 मध्ये लॉस एंजेलिसमधील स्टेपल्स सेंटरमध्ये कोबे ब्रायंटचा बचाव केला
जेम्सने कबूल केले की ते दोघे बीजिंगमध्ये असताना ब्रायंटला त्याच्या शेलमधून बाहेर येण्यास भाग पाडण्याचा प्रयत्न केला
लेब्रॉन जेम्स 2020 मध्ये कोबे ब्रायंटशी वैयक्तिक मित्र बनू लागले
Weitzman ने लिहिल्याप्रमाणे, ‘LeBron ने स्वतःला कोबेला चीड आणले.’
जेम्सने नंतर कार्मेलो अँथनी आणि ड्वेन वेड यांसारख्या प्रतिस्पर्ध्यांशी मैत्री केली, जे दोघेही शेवटी ख्रिस बॉशसह मियामीमध्ये सामील झाले.
अर्थात, ते 2010 पर्यंत आले नाही, तोपर्यंत जेम्स-ब्रायंट तणाव 2008 च्या ऑलिम्पिक ‘रिडीम टीम’मुळे वितळण्यास सुरुवात झाली होती.
गेल्या तीन दशकांतील उच्चभ्रू NBA स्टार्समधील अनेक नातेसंबंधांप्रमाणे, जेम्स आणि ब्रायंट यांना टीम यूएसएने एकत्र आणले होते. अथेन्समध्ये सुवर्ण जिंकण्यात अयशस्वी झाल्यानंतर चार वर्षांनंतर, कुप्रसिद्धपणे यूएस बास्केटबॉलमध्ये मूलभूत बदलासाठी स्टेज सेट केला.
ड्यूक प्रशिक्षक माइक क्रिझेव्स्की यांना एका गटाचे नेतृत्व करण्यासाठी आणले गेले होते ज्यात आता ब्रायंट तसेच जेम्स, अँथनी आणि ख्रिस पॉल यांचा समावेश होता.
2008 च्या संघासाठी टॅलेंट ही समस्या असणार नाही, परंतु बास्केटबॉल सामायिक करणे हे ऑल-स्टार्सच्या गटासह एक स्पष्ट आव्हान होते. आणि अर्थातच, ब्रायंटची मानसिकता नेहमीच आधी शूट करायची आणि नंतर प्रश्न विचारायची असते.
एक नैसर्गिक पास-पहिला खेळाडू, जेम्सने ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या प्रदर्शनादरम्यान क्रिझिझव्स्कीला ब्रायंटच्या शॉट निवडीवर लगाम घालण्यास सांगून समस्या सोडवण्याचा प्रयत्न केला.
‘यो, प्रशिक्षक, तुम्ही त्या आईला बरे करा,’ जेम्सने त्यावेळी क्रिझिझव्स्कीला सांगितले, वेटझमनने उद्धृत केले.
यावेळी ब्रायंटने 2008 च्या गेम्सपूर्वी जेम्सला दोन सराव करायला लावले
लेब्रॉन जेम्स आणि कोबे ब्रायंट 2008 बीजिंग ऑलिम्पिकमध्ये जलतरण अंतिम फेरीत भाग घेत होते.
जेसन किड, कोबे ब्रायंट, लेब्रॉन जेम्स आणि अँथनी कार्मेलो 2008 बीजिंग ऑलिम्पिकमध्ये सुवर्णपदकाच्या मार्गावर ऑस्ट्रेलियाला हरवत असताना हसत आहेत. हे गटातील पहिले सुवर्ण ठरले
दुसऱ्या एका प्रसंगी, जेम्स आणि सहकाऱ्यांनी सांघिक न्याहारी केली फक्त हे समजण्यासाठी की ब्रायंट स्वत: सराव करत असल्यामुळे तो चुकला आहे.
त्यावेळी जेम्सने आपल्या ऑलिम्पिक संघातील सहकाऱ्याला बाजूला सारले.
“तो असे होता की, ‘तुम्ही काय करत आहात हे आम्हा सर्वांना माहित आहे, परंतु जर आम्ही हे सुवर्ण युनायटेड स्टेट्समध्ये परत आणण्याचा प्रयत्न करणार आहोत, तर आम्हाला एकत्र काहीतरी करावे लागेल,'” ऑलिम्पिक संघातील सहकारी टायशॉन प्रिन्सने वेटझमनच्या म्हणण्यानुसार सांगितले.
प्रिन्स पुढे म्हणाला, ‘लोक कोबेशी तसे बोलत नव्हते. ‘पण लेब्रॉन काय करत आहे ते त्याने पाहिले आणि त्याचे नेतृत्व ओळखले आणि तो काय साध्य करण्याचा प्रयत्न करीत आहे.’
ब्रायंटसोबत जेम्सचे प्रयत्न त्यांच्या डाउनटाइममध्ये चांगले वाढले कारण त्याने अंतर्मुख दुसऱ्या पिढीतील NBA स्टारला प्रभावित करण्याचा अथक प्रयत्न केला.
‘मला समजले की कोबे नरकासारखा गंभीर आहे, पण त्याला हसायचे आहे,’ जेम्सने त्यावेळी पत्रकारांना सांगितले. ‘तिलाही स्वीकृत वाटायचं.’
म्हणून, बीजिंगमध्ये त्या उन्हाळ्यात जेव्हा ब्रायंट 30 वर्षांचा झाला, तेव्हा जेम्स आणि सहकाऱ्यांनी खात्री केली की रेस्टॉरंटच्या कर्मचाऱ्यांसह प्रत्येकाने वाढदिवसाच्या मुलाला त्याच्या स्पष्टपणे व्यक्त केलेल्या शुभेच्छांविरुद्ध सेरेनेड केले.
त्याने ब्रायंटच्या ऑन-कोर्ट हँड सिग्नल्सची नक्कलही केली, जेम्सच्या नजरेत या सर्वांचा समान हेतू होता.
वेटझमनने जेम्सला उद्धृत केल्याप्रमाणे, ‘हे सर्व म्हणजे मार्गातून बाहेर पडणे होय.
जेम्स आणि ब्रायंट एनबीए प्रतिस्पर्धी म्हणून परत येण्यापूर्वी टीम यूएसएला सुवर्णपदक मिळेल. त्यांनी फायनलमध्ये कधीही मार्ग ओलांडला नाही, परंतु दोन नायके प्रवक्त्यांनी स्नीकर व्यावसायिकांसाठी कठपुतळीच्या जोडीला आवाज दिला.
ब्रायंटच्या 2016 च्या निवृत्तीनंतर आणि जेम्सच्या 2018 च्या लॉस एंजेलिसमध्ये आगमनानंतर लेकर्सच्या चाहत्यांकडून आक्षेप असूनही, शेवटी दोघांमध्ये एक खरा संबंध निर्माण झाल्याचे दिसून आले.
ब्रायंटने जेम्सला 2019 मध्ये शुभेच्छा दिल्या – कॅलिफोर्नियामध्ये त्याच्या घातक हेलिकॉप्टर अपघाताच्या तीन महिन्यांपूर्वी
असे नाही की ते जेम्सवर नाराज होते. उलट, ते अजूनही ब्रायंटच्या प्रेमात हताशपणे होते, ज्याच्या एकल मनाच्या एकाग्रतेमुळे त्यांनी त्याच्या अकाली मृत्यूच्या खूप आधी त्याच्या सन्मानार्थ भित्तीचित्र रंगवले.
जेम्स, लेकर्सच्या चाहत्यांना खूप माहिती असल्याने, हॉलिवूड चित्रपट, त्याची स्वतःची निर्मिती कंपनी आणि त्याच्या तीन मुलांची नवोदित ऍथलेटिक कारकीर्द यासारख्या इतर प्रयत्नांसाठी तो L.A. मध्ये होता.
“जेव्हा लेब्रॉन पहिल्यांदा इथे आला होता आणि तुमच्यासमोर ही (कोबे) भित्तीचित्रे होती,” वेटझमन म्हणाले. ‘तुम्हाला वाटते की लेब्रॉनचे सर्वत्र स्वागत होईल, आणि त्याच्याबद्दल काहीतरी, एलए, विशेषतः सुरुवातीला, त्याला त्याच प्रकारे मिठी मारली नाही. कोबेकडे एक गूढता आहे जी लेब्रॉनकडे नाही आणि मला वाटत नाही की हे त्याच्या स्वतःच्या कोणत्याही चुकीमुळे आहे.’
पण जेम्सला L.A. मध्ये थोडासा प्रतिकार झाला असेल, तर तो ब्रायंटकडून येत नव्हता, ज्याला अचानक स्टेपल्स सेंटरमध्ये थोड्या अंतरानंतर परत येण्याचे कारण सापडले.
जेम्सने त्याला जानेवारी 2020 मध्ये NBA च्या ऑल-टाइम स्कोअरिंग लिस्टमध्ये पास केल्यामुळे, ब्रायंटने LA Times च्या बिल प्लसला सांगितले की चाहत्यांनी त्यांच्या नवीन स्टारला स्वीकारले पाहिजे: ‘या व्यक्तीचे कौतुक करा, त्याने जे केले ते साजरे करा, कारण ते खरोखरच अद्भुत आहे.’
आणि जेम्स शेवटी ब्रायंटला ऑल-टाइम स्कोअरिंगच्या यादीत पास करेल, तेव्हा लेकर्सचा नवीन स्टार त्याच्या माजी प्रतिस्पर्ध्याच्या टोपणनावाच्या समर्थनार्थ त्याच्या स्नीकर्सवर ‘Mamba 4 Life’ लावेल.
त्यानंतर, जेम्सने पत्रकारांना सांगितले की त्याचा मित्र ब्रायंट सारखी जर्सी घालणे “नम्र” आहे.
हे नाते चर्चेपासून दूर राहिले. जेम्सच्या जवळच्या व्यक्तीने वेटझमनला सांगितले की, ‘दोघांमध्ये खरोखरच नाते निर्माण होऊ लागले.’
कलाकार डॅन मेडिना यांचे कोबे ब्रायंट आणि जियाना ब्रायंट यांचे कांस्य शिल्प 26 जानेवारी 2022 रोजी कॅलाबासास येथे प्रदर्शित केले गेले आहे, जेथे नऊ बळींमध्ये वडील आणि मुलगी होते.
लेब्रॉन जेम्सने दुःखद हेलिकॉप्टर अपघातानंतर कोबे ब्रायंटला श्रद्धांजली वाहिली
काही आठवड्यांनंतर, लेकर्ससह LA ला परतलेल्या फ्लाइटवर, खेळाडूंना बातमी कळली: ब्रायंट, जिआना आणि इतर सात जण कॅलाबासासमध्ये हेलिकॉप्टर अपघातात ठार झाले होते.
जरी त्याने सुरुवातीला जे ऐकले त्यावर विश्वास ठेवण्यास नकार दिला, तरीही जेम्सने पटकन त्याच्या टीममेट्सना प्रार्थनेत एकत्र केले आणि ब्रायंटची विधवा, व्हेनेसा आणि त्यांच्या तीन हयात असलेल्या मुलींवर लक्ष ठेवण्यास देवाला सांगितले.
काहींनी, जसे की ईएसपीएनचे स्टीफन ए. स्मिथ, नंतर जेम्सने ब्रायंटची स्मारक सेवा चुकवली असे नोंदवले. तथापि, स्मिथ आणि इतरांनी रेकॉर्ड दुरुस्त केला आहे, असे म्हटले आहे की तो उपस्थित होता परंतु कॅमेरा बाहेर होता.
याची पर्वा न करता, जेम्स आणि लेकर्स ब्रायंटच्या स्मृतीभोवती लीगच्या कोरोनाव्हायरस बबलमध्ये त्या हंगामाच्या उत्तरार्धात NBA विजेतेपद जिंकण्यासाठी रॅली करतील. प्रदीर्घ साथीच्या रोगाने कोणत्याही विजयाच्या परेडला प्रतिबंध केला, ज्यामुळे जेम्सला ब्रायंटचे पूर्वीप्रमाणेच L.A मध्ये स्वागत करण्याची संधी नाकारली.
पण खरी शोकांतिका म्हणजे ब्रायंट व्यतिरिक्त काहीतरी साजरे करणे.
‘त्यांचे संबंध नुकतेच सुरू झाले होते,’ वेटझमन म्हणाले. ‘कोबे एक चांगला आवाज देणारा बोर्ड किंवा लेब्रॉनचा फक्त एक मित्र असता. किती लोकांना माहित आहे की ते काय आहे?
‘मला वाटते की याने (जेम्स) काहीतरी चोरले आहे.’
