थॉमस मुलरला वाटले की त्याने ऑगस्टमध्ये व्हँकुव्हर व्हाईटकॅप्ससह साइन केले तेव्हा त्याने एक चांगली निवड केली.
जर्मन सॉकरच्या दिग्गजानेही तो एमएलएस संघात कितपत फिट होईल याचा अंदाज लावला नाही.
“संघासह, आंतरराष्ट्रीय सामन्यांसह, खेळाडूंसह माझ्यासाठी हा प्रवास अतिशय रोमांचक आहे. आम्ही खरोखरच चांगली कामगिरी करत आहोत,” असे म्युलरने बुधवारी सांगितले.
36 वर्षीय आक्रमक मिडफिल्डरने नमूद केले की व्हँकुव्हरसाठी त्याच्या पहिल्या गेममध्ये प्रवेश केल्याच्या काही मिनिटांतच त्याने एक गोल केला – जरी तो नंतर ऑफसाइडसाठी वगळला गेला.
“भावना वेडेपणाची होती. संपूर्ण स्टेडियम वेडे झाले होते. मी कधीही कोणत्याही स्टेडियममध्ये फटाके पाहिलेले नाहीत. इथे खेळल्यानंतर दोन मिनिटांत माझ्या संघासाठी एक गोल झाल्यामुळे फटाके वाजले होते. तर तुम्ही करू शकणारा सर्वोत्तम पर्याय कोणता आहे?”
म्युलरने सात गोल केले आहेत आणि व्हँकुव्हरसाठी फक्त सात लीग गेममध्ये तीन सहाय्य केले आहेत आणि त्याच्या महत्त्वाकांक्षाही मोठ्या आहेत.
तो पुढे म्हणाला: “माझे मिशन अजून संपलेले नाही.” “मी शावकांना अमेरिकन लीग कप जिंकण्यात मदत करण्यासाठी येथे आहे.”
रविवारी व्हाईटकॅप्स यजमान एफसी डॅलस पहिल्या फेरीत सर्वोत्तम-तीन मालिका सुरू करेल तेव्हा हा प्रवास सुरू होईल.
शावकांनी वेस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये 18-7-9 च्या स्कोअरसह नियमित हंगाम दुसऱ्या स्थानावर संपवला, परंतु सुरुवातीच्या रेड कार्डमुळे दहा खेळाडूंसह खेळल्यानंतर शनिवारी डॅलसकडून 2-1 असा पराभव पत्करावा लागला.
या विजयामुळे डॅलसने (11-12-11) वाइल्ड कार्ड गेम टाळला आणि पश्चिममध्ये सातवे स्थान पटकावले.
व्हाईटकॅप्सचे प्रशिक्षक जॅस्पर सोरेनसेन म्हणाले, “आम्ही डॅलस संघाचा सामना करत आहोत ज्याने हंगामाच्या शेवटच्या भागामध्ये चांगली कामगिरी केली आहे आणि त्यांनी दुसऱ्या दिवशीही असे केले.
वेस्टर्न कॉन्फरन्स (66), अमेरिकन लीगमधील सर्वोच्च गोल फरक (+28) आणि वर्षातील सर्वोत्कृष्ट पुरस्कारासाठी अनेक स्पर्धकांसह संघाने नियमित हंगाम पूर्ण केल्यानंतर प्लेऑफमध्ये जाणाऱ्या व्हाईटकॅप्सकडून मोठ्या अपेक्षा आहेत.
“आम्ही प्लेऑफमध्ये मिळवू शकणाऱ्या निकालांसाठी लोक आम्हाला जबाबदार धरतील हे स्वीकारले पाहिजे,” सोरेनसेन म्हणाले. “परंतु ते असे करत आहेत याचे कारण म्हणजे आम्ही संपूर्ण हंगामात जे दाखवले आहे ते आहे.”
“अशा सामन्यांमध्ये त्रुटीचे अंतर फार मोठे नसते. पण दुसरीकडे, आम्हाला ज्या पद्धतीने खेळायचे आहे, त्या पद्धतीने खेळण्यास आम्ही घाबरू नये. यामुळेच आम्हाला येथे आणले आहे आणि त्यामुळेच आमच्याकडून अपेक्षा आहेत. हेच करायचे आहे.”
रविवारच्या खेळासाठी 25,000 हून अधिक तिकिटे विकली गेली आहेत आणि वरचा भाग बीसी प्लेसवर खुला असेल.
व्हाईटकॅप्स मिडफिल्डर सेबॅस्टियन बर्हल्टरने व्हँकुव्हर क्रीडा चाहत्यांना प्लेऑफमध्ये किती उत्कटता मिळू शकते हे पाहिले आहे.
“दोन वर्षांपूर्वी, जेव्हा मी कॅनक्सला धावताना पाहिलं, तेव्हा मला जाणवलं की ते शहरासाठी किती महत्त्वाचं आहे,” तो म्हणाला. “तुम्ही कुठेही गेलात, तुम्हाला कॅनक्सचे ध्वज, गाड्यांवर झेंडे दिसले. तुम्हाला क्रीडा वातावरणाची अनुभूती आली. सुमारे तीन आठवडे ते क्रीडानगरी होते.”
“आणि मला तेच वाटत आहे आणि आशा आहे की आम्ही ते साध्य करू शकू आणि या दौऱ्यात आम्ही ते करू शकू. मला ते बघायला आवडेल. … मी येथे असल्यापासून हे असे काहीतरी स्वप्न पाहिले आहे. त्यामुळे आशा आहे की आम्ही त्यांना उत्साहित करण्यासाठी काहीतरी देऊ शकू.”
बर्हाल्टरने यापूर्वी ‘कॅप्स’सह प्लेऑफ मोहिमा केल्या आहेत.
गेल्या वर्षी, तीन गेमच्या पहिल्या फेरीच्या मालिकेत लॉस एंजेलिस FC द्वारे टीम सीझननंतर बाहेर पडण्याआधी वाइल्ड कार्ड गेममध्ये पोर्टलँड टिंबर्सचा पराभव करण्यासाठी त्याने व्हँकुव्हरला मदत केली.
हे वर्ष वेगळं दिसतंय, बेरहल्टर म्हणाले.
“अगदी फक्त खेळ. गेल्या वर्षी, ‘आम्हाला पुन्हा एलएएफसी मिळाले.’ हे एक भयानक स्वप्न असेल. आम्ही आमचे सर्वस्व देऊ.” “मानसिकता पलटली आहे,” तो म्हणाला. “आम्ही तिथे जात आहोत, आम्हाला नियंत्रण मिळवायचे आहे. आम्ही मागे हटणार नाही आणि प्रतिआक्रमण करताना आम्ही संघाला पकडू शकू अशी आशा आहे.
“या वर्षी खेळाडूंना आत्मविश्वास वाटतो आणि आम्ही एकमेकांना खायला दिल्यासारखे वाटते. जेस्परने हा विश्वास आमच्यापर्यंत पोहोचवला. ते मजेदार होते. मला वाटते की हा चषक जिंकणे ही सर्वात महत्त्वाची गोष्ट आहे.”
