एक उशीरा ऑक्टोबर सकाळी आणि डेली मेल स्पोर्ट ईसीबीच्या लॉफबरो मुख्यालयातील गवताच्या खेळपट्टीच्या वरच्या गरम तंबूच्या आत, जिथे ऑस्ट्रेलियातील परिस्थितीची प्रतिकृती तयार करण्यासाठी विकेट तयार केली गेली आहे.
बाहेरचे तापमान 11 अंश सेल्सिअस आहे परंतु मार्कीच्या आत, जे लग्न आयोजित करण्यासाठी पुरेसे मोठे आहे, हीटर्स आणि पंखे म्हणजे इंग्लंडला डाउन अंडरचा सामना करण्याची अपेक्षा करण्यापेक्षा परिस्थिती खूपच जास्त आहे.
डेली मेल स्पोर्ट येथे इंग्लंड लायन्ससह नॅशनल परफॉर्मन्स सेंटरमध्ये, अँड्र्यू फ्लिंटॉफ यांनी प्रशिक्षित केले आहे, जे या शनिवार व रविवारच्या ऑस्ट्रेलिया दौऱ्यापूर्वी लॉफबोरोमध्ये प्रशिक्षण घेत आहेत.
वरिष्ठ संघातील नावांमध्ये मॅथ्यू पॉट्स आणि शोएब बशीर यांचा समावेश आहे कारण ते खाली उतरण्याच्या आधी तयारी करत आहेत. बेन स्टोक्स, जोश टंग आणि विल जॅक्स हे अलिकडच्या दिवसात आले आहेत.
16 जणांच्या ऍशेस संघाव्यतिरिक्त, इंग्लंडकडे ऑस्ट्रेलियात 18 सदस्यीय लायन्स संघाचा दौरा असेल ज्यात फिरकीपटू रेहान अहमद आणि टॉम हार्टले सारख्या कसोटी-कॅप्ड खेळाडूंचा समावेश असेल. या संघात प्रथमच लायन्सचे प्रतिनिधित्व करणारे चार खेळाडू आहेत, 17 वर्षीय सॉमरसेटचा फलंदाज थॉमस रीव्ह, यॉर्कशायरचा अष्टपैलू मॅथ्यू रेव्हिस, 23, ग्लॅमॉर्गनचा बेन केलवे, जो दोन्ही हातांनी फिरकी गोलंदाजी करू शकतो आणि जर्सीमध्ये जन्मलेला फलंदाज आसा ट्राइब 1.
दुपारनंतर, ECB कार्यप्रदर्शन संचालक एड बार्नी आम्हाला लायन्स लॉफबोरोमध्ये आल्यावर दिलेले सादरीकरण दाखवतात.
लायन्सचे प्रशिक्षक फ्रेडी फ्लिंटॉफ यांनी त्यांच्या खेळाडूंना त्यांच्या डाउन अंडरच्या प्रवासापूर्वी त्यांच्या वेगवान गतीने पाठवले आहे.
इंग्लंडचा 18 सदस्यीय लायन्स संघ ऑस्ट्रेलियात असेल ज्यात फिरकीपटू रेहान अहमदसारख्या कसोटी-कॅप्ड खेळाडूंचा समावेश असेल.
ऍशेस दरम्यान जॅक क्रॉली किंवा बेन डकेटला झालेल्या दुखापतींमुळे काही निवडी झाल्या आहेत की नाही यावर प्रश्न उपस्थित झाला आहे.
‘द लायन्स हा दुसरा संघ नाही’, असे बार्नी ठासून सांगतात, ज्याने गेल्या वर्षी मो बॉबॅटकडून पदभार स्वीकारला. ‘आम्ही सर्वोच्च संभाव्यतेचा पाठपुरावा करत आहोत आणि पुढील सर्वोत्कृष्ट गोष्टींचे समर्थन करत आहोत त्यामुळे आम्ही नेहमी समतोल राखत आहोत. आपण कोणाला निवडतो याबद्दल आपल्याकडे तरलता आहे. जर तुम्ही उन्हाळ्याकडे वळून पाहिले तर, आम्ही ओकेसी (ख्रिस ओक्स) लायन्ससाठी भारत मालिकेचे नेतृत्व केले.
‘म्हणून आपल्यात लवचिक राहण्याची आणि योग्य गोष्टींसाठी ती वापरण्याची क्षमता आहे. त्याचप्रमाणे, जेव्हा आपण ऑस्ट्रेलियामध्ये असतो आणि जर (ॲशेस) खेळाडूंपैकी एकही इंग्लंडकडून खेळत नसेल, तर ते त्यांच्या गोलंदाजीचा भार वाढवण्यासाठी मध्यभागी किंवा लायन्समध्ये ड्रॉप करू शकतात. या सर्व बाबींचा बारकाईने विचार करण्यात आला आहे.’
म्हणूनच या दौऱ्यासाठी लायन्स, ज्यांना अद्याप कर्णधाराचे नाव नाही, ते पर्थ येथे क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया इलेव्हन आणि ब्रिस्बेनमध्ये ऑस्ट्रेलिया अ विरुद्ध दोन चार दिवसीय सामने खेळतील, दोन्ही शहरांमध्ये एकाच वेळी पहिली आणि दुसरी कसोटी खेळतील. लायन्सचा खेळ एका दिवसानंतर, द गाबा येथे दुसऱ्या दिवस-रात्र कसोटीसह सुरू होणार आहे.
बार्नी आवर्जून सांगतात की खेळाडूंना ॲशेस संघात बोलावले जाऊ शकते असे सांगण्यात आले नाही परंतु ते सर्वांनी संधीची जाणीव ठेवली पाहिजे हे स्पष्ट आहे.
“खेळाडूंना एक स्पष्ट ओळख आणि स्पष्टता असली पाहिजे की आम्ही त्यांना भविष्यातील आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटपटू म्हणून समर्थन देत आहोत आणि विकसित करत आहोत,” बार्नी म्हणाले. ‘ते टाइमलाइन ओळखू शकतात की ते खूप लवकर किंवा बराच काळ खेळू शकतात. वास्तविकता अशी आहे की त्या संधी योगायोगाने, योगायोगाने, दुखापतीने किंवा कोणत्याही गोष्टीने स्वतःला सादर करतात – म्हणून आम्ही त्यांना तयार आणि समर्थन देऊ इच्छितो आणि आम्हाला संक्रमण शक्य तितके अखंड असावे अशी आमची इच्छा आहे.’
ऑस्ट्रेलियातील 28 वर्षीय मॅट फिशर सारख्या व्यक्तीसाठी, नोव्हेंबरच्या मध्यात पर्थच्या लिलाक हिल येथे स्टोक्स विरुद्ध सराव सामना ही योग्य संधी आहे. 2021-22 ऍशेस नंतर फिशरला फायदा झाला, इंग्लंडने सुरुवातीला जिमी अँडरसन आणि स्टुअर्ट ब्रॉड यांच्यापासून पुढे जाण्याचा पर्याय निवडला आणि वेस्ट इंडिजच्या दौऱ्यावर त्याने एकमेव इंग्लंड कॅप जिंकली.
‘चार वर्षांपूर्वी (लायन्स दौऱ्यावर) मी सुंदर गोलंदाजी केली आणि हिवाळ्याच्या शेवटी काय झाले ते आम्ही पाहिले,’ फिशर म्हणाला. ‘म्हणून त्या सामन्यात गोलंदाजी काय करू शकते हे मला प्रथम माहीत आहे. जेव्हा तुम्ही माझ्या जोडीदार ब्रूकला (हॅरी ब्रूक) गोलंदाजी करण्याचे स्वप्न पाहता तेव्हा तुम्हाला रात्री निद्रानाश असेल. पण ही चांगली गोष्ट आहे कारण तुम्ही ज्या लोकांना प्रभावित करू इच्छिता ते शोधण्याचा तुम्ही प्रयत्न करत आहात. आणि त्याला कसे बाहेर काढायचे याचा मी आधीच विचार करत आहे.’
इंग्लंडचा कसोटी कर्णधार बेन स्टोक्स ॲशेसच्या आधी लॉफबरोमध्ये नेट फेकत आहे.
लॉफबरो मधील ECB चे राष्ट्रीय क्रिकेट परफॉर्मन्स सेंटर आहे जेथे लायन्सचा सामना करण्यासाठी परिस्थिती आणि खेळपट्ट्या तयार केल्या आहेत.
इतरांसारखे डेली मेल स्पोर्ट गेल्या वर्षी यॉर्कशायरहून सरेला निघालेल्या फिशरशी बोलताना फ्लिंटॉफच्या प्रभावाची प्रशंसा केली.
शेवटच्या पाच किंवा 10 टक्के लोकांना बाहेर काढण्याचा प्रयत्न करण्यात फ्रेड खरोखरच चांगला आहे. मला वाटते की माझ्यात हाच फरक आहे,’ फिशर म्हणतो. ‘मला माहित आहे की मी एक सभ्य काऊंटी गोलंदाज होऊ शकतो पण मला पुढच्या स्तरावर जायचे असेल तर मला शारीरिक, लवचिकता आणि मानसिकतेच्या बाबतीत – मी आधी नव्हतो तिथे जावे लागेल.’
लायन्स संघातील सर्वात जुना सदस्य म्हणून, वेगवान गोलंदाज काही मोजक्या लोकांपैकी एक आहे ज्यांना 20 वर्षांपूर्वी फ्लिंटॉफचा प्रभाव आठवतो. 2005 च्या ऍशेस नंतर त्याचे काही लायन्स संघ सहकारी जन्माला आले नव्हते.
2007 मध्ये जन्मलेल्या Ryu, शाळेचे धडे नुकतेच संपले होते, तेव्हा त्याला फ्लिंटॉफचा फोन आला की त्याची सिंहांसाठी निवड झाली आहे. ते त्यांचे ए-लेव्हल काम त्यांच्यासोबत दौऱ्यावर घेऊन जातील आणि अहवाल देतील डेली मेल स्पोर्ट 2019 मध्ये हेडिंग्ले येथे स्टोक्सची वीरता पाहणे ही ॲशेसची त्याची पहिली आठवण होती. ‘त्यामुळे मला नक्कीच एक दिवस तिथे यायचे आहे, असा विचार मनात निर्माण झाला,’ Ryu म्हणतो.
20 वर्षीय एडी जॅक, ज्याचा जन्म 2005 मालिकेतील अंतिम कसोटी दरम्यान झाला होता आणि नंतर त्याच्या पालकांनी त्याला मधले नाव वॉन दिले होते, आम्हाला 2015 मध्ये स्टुअर्ट ब्रॉडने ट्रेंट ब्रिज येथे 15 धावांत आठ विकेट घेतल्या तेव्हा ॲशेसची पहिली आठवण सांगितली. ग्लॅमॉर्गनच्या टोळीने उघड केले की त्याने खरोखर दुहेरी धावा केल्या.
त्यांच्या स्वतःच्या स्मृती तयार करण्यासाठी ते थोडे लवकर असेल परंतु, बार्नी म्हणाल्याप्रमाणे, इंग्लंडसोबतचा ‘डोवेटेलिंग’ पैलू ‘रोमांचक’ बनवतो, विशेषत: इंग्लिश क्रिकेटमध्ये ‘खरोखरच उच्च पातळीचे संरेखन’ पाहता, स्टोक्स आणि ब्रेंडन मॅक्युलम या दोघांना लायन्सकडून नियमित व्हिडिओ अपडेट मिळतात.
बार्नी म्हणतात, ‘त्यांच्याकडे ॲशेस दौऱ्याची छाया दाखवण्याची आणि मध्यभागी न राहता त्याचा आनंद घेण्याची ही अविश्वसनीय अनोखी संधी आहे. ‘पण जेव्हा ती वेळ येते तेव्हा त्यांना असा काहीसा अनुभव येईल. गेल्या सहा आठवड्यांमधली एक मोठी गोष्ट म्हणजे आम्ही मुद्दाम नैसर्गिक क्रॉसओव्हर डिझाइन केले आहे, अगदी लायन्स खेळाडू आणि इंग्लंडच्या खेळाडूंच्या अनौपचारिक टक्करसह.
‘उदाहरणार्थ, तुम्ही मार्क वुड आणि स्टोक्ससोबत अर्ध्या तासासाठी 19-वर्षीय जाळी मारली आहे, त्यानंतर चेशायरच्या चेहऱ्यावर हास्य घेऊन बाहेर फिरत आहात. विकासात्मक, तांत्रिक आणि मानसिक दृष्टीकोनातून ते अमूल्य आहे.’
ग्लॅमॉर्गनचा बेन केलवे लायन्स दौऱ्यावर असेल आणि तो फलंदाजाची ताकद आणि कमकुवतपणा लक्षात घेऊन उजव्या किंवा डाव्या हाताने फिरकी गोलंदाजी करू शकतो.
यॉर्कशायरचा मॅथ्यू रेव्हिस, 23, हा आणखी एक गेम आहे जो लायन्सच्या दौऱ्यावर छाप पाडेल.
लायन्स स्टोक्सला पुरेशी मजबूत स्पर्धा देईल की नाही याबद्दल आधीच बरेच काही केले गेले आहे – पर्थमध्ये ऍशेस सुरू होण्यापूर्वी इंग्लंडचा हा एकमेव सराव होता – परंतु बर्नी त्याच्या मतावर ठाम आहे.
“मला यात शंका नाही की तीन दिवसीय सामना एक दर्जेदार प्रदर्शन असेल ज्यामुळे इंग्लंडला त्यांच्या तयारीसाठी मदत होईल,” तो ठामपणे म्हणाला.
त्या सामन्यात कसोटी गोलंदाजांचा सामना करणाऱ्या कसोटी फलंदाजांसह संघांचे मिश्रण असेल की नाही हे अद्याप निश्चित केले गेले नाही परंतु पर्थ येथे २१ नोव्हेंबर रोजी होणाऱ्या ऍशेसच्या पडद्याआधीच्या दिवसापासून उष्णता वाढत आहे.
लायन्ससाठी, हे रॉयल रंबलमध्ये पुढच्या रांगेत बसण्यासारखे आहे परंतु तुम्हाला कोणत्याही क्षणी टॅग केले जाऊ शकते हे जाणून घेणे.
खाली इंग्लंड आणि लायन्सचे सामने
१३-१५ नोव्हेंबर: इंग्लंड विरुद्ध इंग्लंड लायन्स (लिलाक हिल, पर्थ)
21-25 नोव्हेंबर: पहिली कसोटी (ऑप्टस स्टेडियम, पर्थ)
नोव्हेंबर २१-२४: क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया इलेव्हन विरुद्ध इंग्लंड लायन्स (लिलाक हिल, पर्थ)
४-८ डिसेंबर: दुसरी कसोटी (द गाबा, ब्रिस्बेन)
५-८ डिसेंबर: ऑस्ट्रेलिया अ विरुद्ध इंग्लंड लायन्स (ॲलन बॉर्डर फील्ड, ब्रिस्बेन)
१७-२१ डिसेंबर: तिसरी कसोटी (ॲडलेड ओव्हल, ॲडलेड)
26-30 डिसेंबर: चौथी कसोटी (MCG, मेलबर्न)
४-८ जानेवारी: पाचवी कसोटी (SCG, सिडनी)
