लॉस एंजेलिस – जेफ हॉफमनने माऊंडवर आपली छाती मारली, कॅचर अलेजांद्रो किर्कला मिठी मारली आणि त्याच्या बॉल कॅपला पाठीमागून टीप दिली जेव्हा त्याने त्याच्या प्रत्येक सहकाऱ्याला डॉजर स्टेडियमबाहेर दाखल केलेल्या निराश चाहत्यांना अभिवादन केले.
बुधवारी रात्री टोरंटो ब्लू जेज त्यांच्या संघाच्या 6-1 ने विजयानंतर अभ्यागतांच्या डगआऊटमध्ये त्यांच्या बूथसमोर उभे असताना, त्याने लहानपणी आणि किशोरवयात खेळलेल्या अनेक स्पर्धात्मक संघांचा आणि त्याच्या तिसऱ्या जागतिक मालिकेपर्यंतच्या अनेक क्षणांचा विचार केला, ज्याचे त्याने नुकतेच स्वप्न पाहिले होते.
“आता उच्च स्तरावर हे करण्यासाठी, ते कसे वाटते हे स्पष्ट करणे कठीण आहे,” हसत हसत हॉफमन म्हणाला, मागे-पुढे डॉजर्स होम रन मारल्यानंतर लगेचच टोरंटोच्या या सर्वोत्तम-सात-सातच्या शर्यतीतील दुसऱ्या सलग विजयाला अंतिम स्पर्श दिला.
बुधवारी उशिरा हॉफमन आणि बाकीचे ब्लू जेज त्यांच्या विमानात चढले तेव्हा त्यांनी गतविजेत्या लॉस एंजेलिस डॉजर्सवर ३-२ अशी आघाडी घेत जागतिक मालिकेतून हा विजय काढून घेतला होता. शुक्रवारच्या गेम 6 किंवा शनिवारच्या गेम 7 मध्ये घरच्या मैदानावर बंद करण्याच्या दोन संधींसह.
“आम्ही खूप जवळ आहोत आणि आम्ही सर्व गोष्टींपासून खूप दूर आहोत हे जाणून ही खूप छान भावना आहे,” ब्लू जेस शॉर्टस्टॉप एरिक लॉयर म्हणाला, जो त्याच्या अंतिम देखाव्यात प्रभावी होता, त्याने 18-इनिंग गेम 3 मॅरेथॉनमध्ये 4.2 डाव खेळले. “पण आम्ही इथे सांगत राहतो, नोकरी पूर्ण झाली नाही. अजून खूप मोठा पल्ला गाठायचा आहे.”
पण प्रथम, विश्रांती असेल. संपूर्ण ब्लू जेस टीमसाठी, गुरुवारी सुट्टीचा दिवस ही स्वागतार्ह बातमी आहे. हॉफमन, लॉअर आणि बुलपेनमधील इतर सहा खेळाडूंसाठी, हे दोन गेमच्या टाचांवर येते ज्यामुळे त्यांना सोमवारच्या अनवधानाने दुहेरी हेडरनंतर सर्व आठ रिलीफ आर्म्स तैनात करण्यात आल्याने त्यांना बरे होण्याची आणि सर्वोत्तम होण्याची संधी मिळाली.
“प्रत्येकजण जाण्यासाठी तयार आहे,” हॉफमन म्हणाला. “साहजिकच लॉअर काही दिवस वापरू शकतो, आणि आम्ही त्याला मिळवू शकतो. (ख्रिस) बॅसेट त्या भूमिकेत पाऊल टाकत आहे आणि खात आहे — फक्त डाव खात नाही — फक्त सर्वांचा नाश करत आहे. आम्ही चांगल्या ठिकाणी आहोत. आम्हाला असे वाटते की आम्ही संघाचा एक मोठा भाग आहोत आणि आम्ही तेथे पोहोचण्यास उत्सुक आहोत.”
रेकॉर्डसाठी, लॉअरने शपथ घेतली की गेम 3 मधील त्याच्या विस्तारित कामगिरीनंतर तो एका रात्रीत खेळू शकला असता. “म्हणजे, ही जागतिक मालिका आहे,” तो थोडासा विश्रांती घेण्यापूर्वी, “हे छान होते” हे मान्य करण्याआधी एक विस्तृत हसत म्हणाला.
हे प्रदर्शन केवळ दिवसाच्या सुट्टीसाठीच नाही तर शेन बीबरच्या मंगळवारी जोरदार आउटिंगमुळे खूप मोठे आहे ज्यामध्ये मेसन फ्लुहार्टी, बॅसेट आणि लुई फारलँड यांनी 3.2 डावांसाठी एकत्र केले. गेम 5 मध्ये ट्रे येसावेजचा सात डावांचा आश्चर्यकारक प्रयत्न पाहिला: धोखेबाज 12 मारले, चालत नाही, आणि त्याने फक्त तीन हिट आणि एक धाव सोडली, सेरॅन्थोनी डोमिंग्वेझने आठव्या आणि हॉफमनने त्याला नवव्या डावात आऊट केले.
फारलँड हा असा आहे जो ब्लू जेस रोस्टरवरील कोणत्याही खेळाडूपेक्षा अधिक पोस्ट सीझन गेममध्ये दिसला आहे — आतापर्यंत १६ पैकी १३ — आणि त्याला गेम ६ पूर्वी पूर्ण दोन दिवस विश्रांती मिळेल. जरी फारलँडला त्याची गरज नसली तरी. “मला वाटते की मी नैसर्गिकरित्या बरे होत आहे,” त्याने मालिकेच्या आधी स्पष्ट केले आणि जोडले: “माझी शरीर रचना सामान्य माणसापेक्षा कशी वेगळी आहे हे मला माहित नाही.”
“शारीरिकदृष्ट्या, आम्हाला खरोखर चांगले वाटते,” बॅसेट टोरंटोच्या आराम शस्त्रांबद्दल म्हणाला. “मला वाटते की बुलपेनमधील प्रत्येक माणूस उपलब्ध असेल आणि त्यापैकी बरेच जण खरोखरच ताजे आहेत. त्यामुळे ते सर्व डेकवर असतील आणि फक्त आमचा खेळ खेळतील, आणि मग आपण आणखी एक जिंकू की नाही ते पाहू.”
रॉजर्स सेंटर येथे गेम 6 मध्ये परत येताना, खेळाडूंसाठी एकंदर योजना होती, लॉअर म्हणाले, “खूप झोपणे.” गुरुवारी रात्री लवकर झोपण्याची त्याची योजना होती, काही अंशी कारण त्याच्याकडे टीमच्या रात्रीच्या फ्लाइटच्या घरी झोपण्याची योजना नव्हती.
“या विमान प्रवास विशेष आहेत, म्हणून तुम्हाला त्यांच्यासाठी जागृत राहावे लागेल,” लॉअर म्हणाले. व्हिजिटर्स क्लबमधील ब्लू जेजच्या बूथमध्ये मद्याच्या बाटल्या लावल्या होत्या, परंतु उजव्या हाताच्या व्यक्तीने फ्लाइटमध्ये कोणत्याही उत्सवाच्या पेयाची अपेक्षा केली नाही. त्याऐवजी, हे बरेच कार्ड गेम आहे, भरपूर आराम, संगीत आणि आपल्या “भाऊंसोबत हँग आउट” लॉअर म्हणाले. “फक्त सौहार्द जोडा, तुम्हाला माहिती आहे, आम्ही एक कुटुंब आहोत, आम्ही एक संघ आहोत, आम्ही हेच करतो, अशा प्रकारे आम्ही एकत्र आराम करतो आणि चांगला वेळ घालवतो.”
“आम्ही रिलॅक्स होऊ – बऱ्याच लोकांना अजूनही 18-इनिंगचा खेळ वाटतो. येथे तीन दिवस वेडे झाले आहेत,” असे बससेट जोडले, जो विमानात झोपू शकत नाही, तो जितका कठीण प्रयत्न करतो. त्याऐवजी तो चित्रपट पाहतो. “मला माहित आहे की कुटुंबांनी येथे तीन दिवस वेडे केले आहेत, म्हणून मला वाटते की प्रत्येकजण टोरंटोमध्ये परत आल्याने आणि दीर्घ श्वास घेऊन गेम 6 साठी सज्ज झाला आहे,” तो पुढे म्हणाला.
हा खेळ बंद करण्यासाठी बॉल हातात घेऊ शकणारा पिचर हा हॉफमन आहे, जो बुधवारी विजय मिळवण्यासाठी बुल्पेनमधून बाहेर पडला. त्याने एकेरी सोडली, नंतर बाहेर येऊन फ्रेडी फ्रीमन आणि टेओस्कर हर्नांडेझ यांना ठोसा मारण्यास भाग पाडले. “मला बेस हिट सोडून द्यायचे होते, पण ते करायला छान वाटले,” जवळचा माणूस म्हणाला. “जर मी फटके मारले तर मला आनंद होईल.”
बीबर जेव्हा सुरुवातीच्या रोटेशनमध्ये सामील झाला तेव्हा लॉअर सप्टेंबरमध्ये बुलपेनमध्ये गेला आणि हॉफमनमध्ये त्याला एक “संतुलित, द्रव” माणूस दिसला ज्याची वागणूक गेमच्या सर्वात दाबाने भरलेल्या क्षणांसाठी पूर्णपणे अनुकूल होती.
“तो घाबरत नाही. तो कधीही काळजी करत नाही,” लॉअर म्हणाला. “जेव्हा त्याची पाळी असते, त्याला माहित असते की खेळाची वेळ आली आहे आणि तो तो चालू करतो.”
“मी फक्त एक माणूस पाहतो ज्याला स्वतःवर पूर्ण विश्वास आहे आणि तो काम पूर्ण करणार आहे,” बॅसेट पुढे म्हणाले. “अपयशातही, तो आत्मविश्वास बदलत नाही. तो बेसबॉलमध्ये दोन महिने सर्वोत्तम खेळाडू होता, आणि नंतर तो थकला आणि माझ्या मते, तो चांगला खेळला नाही.
“परंतु या खोलीत त्याच्याबद्दलचा आमचा दृष्टिकोन कधीही बदलला नाही. आणि त्यामुळे तो किती महान होता याबद्दलचा त्याचा दृष्टीकोन नक्कीच बदलला नाही. त्यामुळे मला वाटते की हंगामाच्या शेवटी आम्हाला खूप आवश्यक आराम मिळाला. आणि मग अचानक, जेफ हॉफमन पुन्हा जेफ हॉफमन बनला. त्यामुळे जेव्हाही तो गेममध्ये येतो, तेव्हा आम्हाला आत्मविश्वास असतो की खेळ संपला आहे.”
आणखी एक गेम, आणखी एक विजय, टोरंटोचे 32 वर्षांतील पहिले जागतिक विजेतेपद सुरक्षित करेल. आपण लॉअरला विचारल्यास, संघाला वाटले की हंगाम या टप्प्यावर येईल.
“मुलं नेहमी संघासोबत वर्ल्ड सीरीज जिंकण्याबद्दल बोलतात, हे खरंच एक बंधुत्व आहे. तुमचा या क्लबहाऊसमधील प्रत्येकाशी नेहमीच विशेष संबंध असतो आणि मला वाटतं की ही टीम वर्षभर अशीच राहिली आहे,” तो म्हणाला. “म्हणून मला असे वाटते की म्हणूनच आम्हाला नेहमीच माहित होते की आम्ही या स्थितीत आहोत.”
त्याच्या पाठीवर “फिअरलेस” हा शब्द टॅटू असलेल्या जवळच्या त्याच्या टोरंटोच्या परतीच्या प्रवासाबद्दलही अशीच भावना आहे. अकरा वर्षांपूर्वी, हॉफमनला ब्लू जेसने मसुदा तयार केला होता, परंतु कोलोरॅडो, सिनसिनाटी आणि फिलाडेल्फियामध्ये नऊ हंगाम घालवल्यानंतर या वर्षाच्या एप्रिलपर्यंत परत आणले गेले नाही.
“ज्या प्रकारे गोष्टी चालू आहेत ते जंगली आहे. मी अलीकडे याबद्दल खूप विचार करत आहे,” हॉफमन म्हणाला. “मी संपूर्ण वेळ जिथे असायला हवे होते तिथे मी संपलो हे वेडे आहे.”
ब्लू जेस जवळून हसले आणि जोडले, “हे काही प्रकारचे नशीब आहे असे वाटते.”
