टोरंटो – टोरंटो ब्लू जेस रविवारी पहाटे शांत होते जेव्हा व्लादिमीर ग्युरेरो ज्युनियर, त्याने त्याच्या आयुष्यातील सर्वात मोठ्या खेळापूर्वी घातलेली टीम कॅनडा मेरी-फिलिप पॉलिन हॉकी जर्सी परिधान करून, जेफ हॉफमनच्या लॉकरमध्ये गेला आणि गेम 7 नंतर ब्लू जेसला जवळून मिठी मारली.
“धन्यवाद,” हॉफमन म्हणाला जेव्हा तो आणि ग्युरेरो ज्युनियर काही सेकंदांसाठी एकमेकांना मिठी मारतात.
काही मिनिटांपूर्वी, हॉफमन त्याच्या लॉकरसमोर त्याच्या नितंबांवर हात ठेवून उभा होता जेव्हा त्याने पत्रकारांना संबोधित केले तेव्हा त्याने वर्ल्ड सिरीजच्या निर्णायक गेममध्ये लॉस एंजेलिस डॉजर्सकडून त्याच्या संघाचा 11-इनिंग 5-4 असा पराभव केला.
“येथे प्रत्येकाला वर्ल्ड सिरीज रिंगची किंमत मोजावी लागली, त्यामुळे ती खूपच सुंदर आहे —–,” हॉफमनने त्याच्या कामगिरीबद्दल सांगितले, तरीही त्याची ब्लू जेस हॅट परिधान केली आहे. “मला या ठिकाणी अधिक चांगले करायचे आहे.”
हॉफमन ज्या बिंदूचा उल्लेख करत होता तो नवव्या डावात होता, जेव्हा ब्लू जेसने 4-3 अशी आघाडी घेतली होती. क्लोजरने किकी हर्नांडेझला मारून ही अंतिम फ्रेम उघडली, रॉजर्स सेंटरमधील गर्जना करणाऱ्या गर्दीला खूप आनंद झाला, ज्यांनी त्यांच्या उत्साहाने जागा हलवली. ब्लू जेस त्यांच्या ३२ वर्षांतील पहिल्या जागतिक मालिकेपासून दोन गोल दूर होते, हे त्यांचे फ्रँचायझी इतिहासातील तिसरे विजेतेपद आहे.
पण मग मिगुएल रोजास आला, आणि हॉफमनकडून त्याने पाहिलेल्या सातव्या खेळपट्टीवर डॉजर्सचा दुसरा बेसमन कनेक्ट झाला, त्याने डाव्या मैदानाच्या भिंतीवर टांगलेला एक स्लाइडर पाठवला, त्याच वेळी विकलेल्या गर्दीला शांत केले आणि जागतिक मालिका अंतिम फेरी गाठली.
नवव्या डावात फक्त एकट्याने मारलेले नुकसान होते, जे हॉफमनने दुसऱ्या स्ट्राइकआउटने संपवले. जवळच्या व्यक्तीने सांगितले की जेव्हा तो डगआउटवर पोहोचला तेव्हा कोचिंग स्टाफने त्याला आठवण करून दिली की हा एक टाय गेम आहे आणि त्याला सांगितले की ते तेथून अतिरिक्त डावात जिंकतील.
“कर्मचाऱ्यांकडून तो संदेश कधीही बदलला नाही,” 32 वर्षीय म्हणाला. “ते एक अतिशय सुसंगत गट आहेत आणि आम्ही त्यांच्यावर खूप प्रेम करतो याचे हे एक कारण आहे.”
तथापि, हॉफमन या पराभवाची जबाबदारी घेत होते जेव्हा डॉजर्स त्यांच्या कुटुंबासह त्यांचे सलग दुसरे विश्व मालिका विजेतेपद साजरे करत असताना मैदानात होते.
“म्हणजे, आम्ही वर्ल्ड सिरीजपासून दोन धावा दूर होतो आणि मी मंडावरचा माणूस होतो, म्हणून…” हॉफमन स्पष्टीकरणाच्या मार्गाने म्हणाला.
10व्या डावात स्कोअरहीन खेळाचा निर्णय झाला नाही आणि 11व्या डावात शेन पेपर आला. रोजा आणि शोहेई ओहतानी या दोन्हीकडून ग्राउंडस्ट्रोक काढत उजव्या हाताने झटपट काम केले. पण विल स्मिथला एक होल्डिंग स्लाइडर मिळाला आणि त्याने डाव्या मैदानाच्या भिंतीवर 366 फूट वर पाठवले आणि डॉजर्सला 5-4 अशी आघाडी मिळवून दिली कारण तो पायथ्याभोवती बांधलेला असताना थक्क झालेला आणि शांत जमाव पाहत होता.
“तो तिला शोधत होता,” पेपर म्हणाला. “मी ते अंमलात आणले नाही.”
ब्लू जेसचा गुन्हा गुरेरो जूनियरच्या दुहेरीचा फायदा घेऊ शकला नाही. अकरावीचा तळ उघडण्यासाठी, आणि त्यामुळे खेळ संपला. नियमित हंगामात MLB मधील इतर कोणत्याही संघापेक्षा जास्त विजयांसह परत आलेला संघ आतापर्यंतच्या सर्वात मोठ्या खेळात परत येऊ शकला नाही.
“होय, हा खेळ वेदनादायक आहे – तो काही काळासाठी वेदनादायक आहे. हेच सत्य आहे. हा खेळ हृदयाच्या कमकुवतपणासाठी नाही,” बीबर अश्रू रोखत म्हणाला. “हा गट मी ज्याचा भाग होतो त्या इतर कोणत्याही गटापेक्षा वेगळा आहे, आणि ही एक भावना आहे जी आपण सर्वांनी वैयक्तिकरित्या सामायिक केली आहे आणि ती अतिशय स्पष्ट आहे.”
बीबरने कदाचित त्याचा अंतिम गेम ब्लू जे म्हणून खेळला असेल. त्याच्याकडे पुढील वर्षासाठी $16 दशलक्ष खेळाडूंचा पर्याय आहे आणि तो खुल्या बाजाराची चाचणी घेण्याचा पर्याय निवडेल.
“माझ्या आतापर्यंतच्या सर्वोत्कृष्ट संघमित्रांपैकी एक,” आउटफिल्डर मायल्स स्ट्रॉने बीबरबद्दल सांगितले, ज्याला गेल्या उन्हाळ्यात टॉमी जॉनच्या शस्त्रक्रियेनंतर टोरंटोला ट्रेड केले गेले आणि ऑगस्टच्या उत्तरार्धात सुरुवातीच्या लाइनअपमध्ये प्रवेश केला. “त्याला इतर कोणापेक्षा जास्त जिंकायचे आहे.”
मिरची जीन्स आणि टी-शर्टमध्ये त्याच्या कपाटात बसली, अधूनमधून बिअर पीत आणि जमिनीकडे पाहत असे. क्लबच्या दुसऱ्या बाजूला एर्नी क्लेमेंटही बिअर पीत होता. तिसरा बेसमन म्हणाला की तो मीडियाला संबोधित करताना सुमारे एक तास रडत होता.
“मी आठवड्याच्या प्रत्येक दिवशी जेफ हॉफमनशी युद्ध करणार आहे. मला तो टेकडीवर हवा आहे. मला बिब्स टेकडीवर पाहिजे आहेत,” क्लेमेंट म्हणाला, अश्रू अजूनही पडत आहेत. “100 पैकी नव्याण्णव वेळा या लोकांनी ते पूर्ण केले.”
क्लेमेंट, ज्याने गेम 7 मध्ये 5 साठी 3-बनले आणि एकाच पोस्ट सीझनमध्ये (30) सर्वाधिक स्ट्राइकआउट्सचा विक्रम प्रस्थापित केला, त्यानंतर त्याने अंतिम दोन डाव सोडलेल्या पिचर्सबद्दल आपला मुद्दा पुन्हा सांगितला.
“मी यावर पुरेसा ताण देऊ शकत नाही – हे लोक वर्षभर ते देतात, आणि ते मोठ्या क्षणांमध्ये भरभराट करतात,” तो म्हणाला. “ती फक्त आमची रात्र नव्हती.”
“आम्ही हे एकत्र परिधान करतो कारण आम्ही यशस्वी होतो आणि एकत्र अपयशी होतो,” बीबर पुढे म्हणाला.
कमीत कमी डझनभर हॅट्स पॅक करण्याआधी आणि त्या ब्लू जेसच्या मोठ्या बॅगमध्ये ठेवण्यापूर्वी रिलीव्हर लुई फारलँडने प्रतिध्वनी केली. त्याने हॉफमनला सांगितले की तो त्याच्या सहकाऱ्यांना वर्ल्ड सिरीजच्या रिंग्जची किंमत मोजेल आणि फारलँड जोरदार होता.
“त्याने नाही केले,” फारलँड डोके हलवत म्हणाला. “ही अगदी तीच इनिंग आहे, ज्या परिस्थितीमध्ये आम्हाला हवे होते. तो नियोजित प्रमाणे झाला नाही, पण बेसबॉलचा खेळ आहे. तो नेहमी नियोजित प्रमाणे होत नाही. तुम्ही मला त्याबद्दल विचारू शकता – मी पोस्ट सीझनमध्ये काही घरच्या धावा केल्या ज्यामुळे आम्हाला खेळ महाग झाला.”
“तुम्हाला तुमचे डोके वर ठेवावे लागेल,” फारलँड जोडले. “त्याला माहित आहे की तो जंगली आहे, त्याला माहित आहे की तो एक उत्कृष्ट खेळाडू आहे. म्हणून आम्ही आता पुढच्या वर्षाची वाट पाहत आहोत.”
तथापि, पुढील हंगाम हा क्लबमधील अनेक खेळाडू खूप निराश झाल्याच्या कारणाचा एक भाग आहे, कारण ब्ल्यू जेसच्या रोस्टर बदलाच्या विचारामुळे नुकसानीमध्ये आणखी दुःख वाढेल. तिसऱ्या कालावधीत 3-पॉइंटरसह घरातील गर्दीला विद्युतीकरण करणारा माणूस, बो बिचेटे, एक विनामूल्य एजंट बनण्यासाठी सज्ज आहे. त्याचप्रमाणे रिलीव्हर-रिलीव्हर ख्रिस बॅसेट, ज्याने शनिवारी कामाच्या एका डावात एक जोडी हिट आणि धावा सोडल्या.
“मला आशा आहे की मला या गटासह आणखी एक संधी मिळेल,” बॅसेट त्याच्या डोळ्यांत अश्रू घेऊन म्हणाला, जेव्हा त्याने छताकडे पाहिले, पुन्हा एकत्र येण्याचा आणि शब्द शोधण्याचा प्रयत्न केला. “मला हे लोक आवडतात. तुम्हाला कधीच माहीत नाही, पण मला या गटात आणखी एक संधी मिळायला आवडेल.”
दुसऱ्या टीमसह याची प्रतिकृती बनवण्याबद्दल आणि ब्लू जेसच्या या आवृत्तीसह दुसऱ्या मार्केटमध्ये सामायिक केलेली सौहार्द शोधण्याबद्दल विचारले असता, 36 वर्षीय दिग्गज म्हणाले: “मला वाटते खरे प्रेमाची प्रतिकृती करणे कठीण आहे.”
क्लबमधून बाहेर पडण्यापूर्वी आणि त्याचा 2 वर्षांचा मुलगा, कोल्सन याच्याकडून मोठी मिठी मारण्यापूर्वी, बॅसेट जोडले: “हा गट खरोखरच खास आहे. आणि अर्थातच शेवट खूपच वाईट आहे.”
ब्लू जेस क्लबहाऊसमधील कोणीही त्या भावनेशी सहमत नाही.
“गोष्टी वेगळ्या पद्धतीने संपल्या पाहिजेत,” हॉफमन सरळ चेहऱ्याने म्हणाला. “फक्त एक खेळपट्टी.”
