बिल्बाओची भव्य इमारत पॅलासिओ इबाईगेनमध्ये लटकलेली आहे जी ॲथलेटिक क्लबचे मुख्यालय म्हणून काम करते, जिथे एकदा करारांवर स्वाक्षरी केली गेली होती. हे असे कार्यालय आहे जिथे हॉवर्ड केंडलने एकेकाळी मान्यवरांचे ड्रिंक्ससाठी मनोरंजन केले होते.
पेनंट बास्क क्लब आणि न्यूकॅसल युनायटेड यांच्यातील जिज्ञासू बंधाचे स्मरण करते, ही मैत्री 30 पेक्षा जास्त वर्षांपूर्वी बनली होती आणि जी या आठवड्यात जेव्हा पक्षांची भेट होईल तेव्हा प्रथमच चॅम्पियन्स लीग स्तरावर पुनरुज्जीवित होईल.
हे सर्व 1994 मध्ये सुरू झाले, म्हणून कथा अशी आहे, जेव्हा ॲथलेटिक क्लबच्या समर्थकाने बिल्बाओला परत जाण्याची त्यांची वाहतूक चुकवली आणि UEFA कप टायनंतर न्यूकॅसलमध्ये अडकले. ॲडम स्टोकर म्हणतात, “हीच कथा आहे जी खाली जाते.” स्काय स्पोर्ट्स.
“त्यांना एका कुटुंबाने येथे ठेवले होते आणि आमच्या समर्थकांकडून आदरातिथ्याबद्दलची कथा बिल्बाओला परत आली. म्हणूनच परत येण्यासाठी खूप उबदारपणा होता.” त्यामुळे युरोपियन फुटबॉलमधील आणखी एक यादृच्छिक परंतु प्रेरणादायी क्लब कनेक्शन सुरू होते.
दुस-या लेगसाठी बिल्बाओमध्ये परतल्यावर, ॲथलेटिकने न्यूकॅसलला अवे गोल्सवर हरवले, घरच्या समर्थकांनी खेळपट्टीवर आक्रमण केले आणि अंतिम शिटी वाजताना प्रवासी चाहत्यांकडे धाव घेतली. त्यांच्याशी लढण्यासाठी नाही, तर त्यांचे कौतुक करण्यासाठी.
सेंट जेम्स पार्कमधील नेत्रदीपक बॅनरसाठी जबाबदार असलेल्या स्टोकर ऑफ वॉर फ्लॅग्जसाठी, कथा अजूनही गुंजत आहे. “मला माहित असलेले लोक तिथे होते ते फक्त म्हणतात की आपण यापूर्वी कधीही खेळलेल्या कोणत्याही फुटबॉल खेळाशी त्याची तुलना करू शकत नाही,” तो म्हणतो.
“ते म्हणतात की हा आतापर्यंतचा सर्वोत्तम अनुभव होता. लोकांनी एक पैसाही खर्च केला नाही पण त्यांच्यासाठी पेये विकत घेतली. स्थानिक आदरातिथ्य खूप उबदार होते. रस्त्यावर लोकांचे दर्शन, आदिवासी नाही, फक्त वेगवेगळ्या संस्कृतींचे पालन करणे, हे छान होते.
“फुटबॉलमध्ये विरोधी पक्षांशी असे संबंध असणे दुर्मिळ आहे. ॲथलेटिक असा खेळ होता ज्याबद्दल आम्ही उत्साही होतो (जेव्हा ड्रॉ झाला) त्या सामायिक इतिहासामुळे. फक्त निराशा ही आहे की आम्हाला तिथेही सहल मिळाली नाही.”
स्टोकरने भाग घेतलेला पहिला गेम 2001 मध्ये रॉब लीचा प्रशस्तिपत्र होता, ज्यासाठी 1994 पासून त्या कनेक्शनमुळे ऍथलेटिकला विरोधी म्हणून निवडण्यात आले होते. जेव्हा 2022 मध्ये पूर्व-सीझन मैत्रीमध्ये क्लब पुन्हा भेटतात, तेव्हा बंध आणखी मजबूत होतात.
ऍथलेटिकने न्यूकॅसलला मैत्रीचे प्रतीक असलेला ध्वज सादर केला. “त्यांचा कर्णधार इकार मुन्यानने मला खेळपट्टीवर ध्वज सादर केला,” स्टोकरने आठवण करून दिली. “सेंट जेम्सच्या प्रत्येक गेममध्ये तो लटकतो. हाफवे लाईनच्या अगदी पुढे आहे त्यामुळे तो नेहमी टीव्हीवर असतो.”
जुलेन इझागिरे गुएर्निका यांनी स्टोकरसोबत काम केले. जेव्हा स्टोकर परदेशी क्लबच्या प्रसिद्ध चाहत्यांबद्दल लिहीत होता तेव्हा ही जोडी प्रथम जोडली गेली आणि इझागीरपेक्षा काहीशी उत्साही होती. 18 वर्षांपूर्वी बिल्बाओ रहिवासी मॅग्पीजच्या प्रेमात पडले.
“हे सर्व एका खेळाडूपासून सुरू झाले, ॲलन स्मिथ,” तो म्हणतो स्काय स्पोर्ट्स. “त्याने मला आवडलेल्या मूल्यांचे प्रतिनिधित्व केले. तो प्रतिभावान होता पण सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे तो एक सेनानी होता, नेहमी लढत असे. मला खेळाडू, पट्ट्या, बॅज, सुंदर स्टेडियम, संस्कृती आवडते.”
तेव्हापासून, त्याने सेंट जेम्स पार्कला सात वेळा भेट दिली आहे, अनेकदा बिलबाओहून एकट्याने प्रवास केला. “अगदी मी वॅटफोर्ड येथे एक दिवस दूर होता.” 1994 मध्ये दिग्गज UEFA कप गेममध्ये सहभागी होण्यासाठी तो खूपच लहान होता, परंतु त्याने बिल्बाओच्या दृष्टीकोनातून कथा ऐकली.
“बिल्बाओमधील लोक अजूनही त्या दिवसाची कहाणी सांगतात, मोठे लोक मला सांगतात की तो किती खास होता. चाहते इतके चांगले जमले की चेरी वर होती.” इजागरला नवल वाटत नाही. समर्थक एक उत्कटता शेअर करतात. “ते तिथे एक धर्म आहे आणि तो बिल्बाओ मध्ये देखील एक धर्म आहे.”
ऍथलेटिक हे त्याचे पहिले प्रेम राहिले. “माझे आजोबा ऍथलेटिकचे सर्वात जुने सीझन-तिकीटधारक आहेत. आम्हाला त्यांचा अभिमान आहे. मला वाटते की ऍथलेटिक हा जगातील सर्वात खास क्लब आहे, जो आधुनिक फुटबॉलमध्ये अद्वितीय आहे. मला वाटते की सर्व खरे फुटबॉल चाहत्यांना ऍथलेटिकसाठी मऊ स्थान आहे.”
हा क्लबचा प्रसिद्ध संदर्भ आहे उत्खनन धोरणाचा अर्थ असा आहे की ते फक्त बास्क प्रदेशाशी जोडलेले खेळाडू निवडतात. कदाचित हे विशेषतः न्यूकॅसल समर्थकांसह प्रतिध्वनित होते? “मला वाटते की क्षेत्रे खूप समान आहेत,” इझागिरे सहमत आहेत.
“मी बिल्बाओमध्ये जन्मलो आणि वाढलो आणि 99 टक्के लोकसंख्या ऍथलेटिकला समर्थन देते. दुर्दैवाने, इतर शहरांमध्ये, स्थानिक संघ प्रसिद्ध संघांना समर्थक गमावतात. बिल्बाओमध्ये असे घडत नाही कारण हा एक अनोखा क्लब आहे, ज्यामध्ये विशेष बंधन आहे.”
न्यूकॅसल हे एक-क्लब शहर देखील आहे. “बिल्बाओ आणि न्यूकॅसल हे देश आहेत, अभिमानाची भावना, आपलेपणाची भावना. बास्क आणि जॉर्डीज सारखेच आहेत. आम्ही वेगवेगळ्या देशांतील भाऊ आहोत. जगातील इतर कोणत्याही क्लबमध्ये आमच्यासारखी उत्कटता नाही.”
स्वाभाविकच, स्टोकर सहमत आहे. “भावनेच्या बाबतीत नक्कीच क्रॉसओवर आहे, प्रादेशिक ओळखीची तीव्र भावना आहे.” क्लबमधील बुधवारच्या चॅम्पियन्स लीगच्या खेळापूर्वी ती सामायिक तत्त्वे साजरी करण्याची योजना आहे.
खेळाडू सादर करण्यासाठी ध्वज तयार केला जात आहे. “आम्ही या आठवड्यात परत येऊ इच्छितो ही एक कृपा आहे. हे फक्त दोन संघांच्या चाहत्यांमधील कनेक्शनचे प्रतीक आहे. हे 30 वर्षांहून अधिक वर्षांपूर्वी सुरू झाले होते परंतु ती उबदारता अजूनही आहे,” स्टोकर म्हणाले.
