लोटे उबेन-मोय यांनी बोरिस जॉन्सनच्या सरकारला पत्र लिहून शाळांमध्ये मुलींसाठी फुटबॉल अधिक सुलभ बनवण्याचा आग्रह असो किंवा एला टूनने तिची स्वत:ची ET7 अकादमी स्थापन केली असो, इंग्लंडच्या सिंहिणी या क्षणाचा फायदा घेण्यास उत्सुक आहेत.
महिला फुटबॉल कधीही जास्त लोकप्रिय नव्हता आणि या पिढीतील खेळाडूंचे लक्ष हे कायमस्वरूपी बदल होईल याची खात्री करण्यासाठी दृढनिश्चय करते. ॲलेसिया रुसो या आरोपाचे नेतृत्व करणाऱ्यांपैकी एक आहे.
आर्सेनल आणि इंग्लंडच्या स्ट्रायकरसाठी, याचा अर्थ मुलींसाठी संधी निर्माण करणे ज्या अन्यथा खेळापासून दूर जाऊ शकतात — तिच्या स्वत: च्या पायापासून आणि तिच्या नावावर असलेल्या अगदी नवीन स्पर्धेपासून सुरुवात करणे.
अलेसिया रुसो चषकाच्या उद्घाटनासाठी उपस्थित असलेल्या सुमारे 200 मुलींसाठी प्रत्येक शर्ट, बूट आणि बॅगवर स्वाक्षरी करण्यासाठी रुसोला एका तासापेक्षा जास्त वेळ लागला. तो त्या प्रत्येकाला भेटेपर्यंत जाण्यास नकार देतो.
‘मला आनंद आहे की मी त्यापैकी एकही चुकलो नाही (ऑटोग्राफवर स्वाक्षरी करणे), कारण मी सर्व टूर्नामेंटसाठी ते करू शकलो नाही,’ 26 वर्षीय म्हणाला. ‘या वयात हा सगळा दिवस माझ्यासाठी किती महत्त्वाचा असेल हे मला माहीत आहे.’
हा कार्यक्रम – उत्तर आणि पूर्व लंडनमधील शाळांमधील 12-14 वर्षांच्या मुलांसाठी एक दिवसीय स्पर्धा – हा केवळ प्रसिद्धीचा स्टंट नाही. रुसोचे आई-वडील आणि भाऊ देखील येथे आहेत, दोन वेळा युरोपियन चॅम्पियन आणि चॅम्पियन्स लीग विजेतेपद मिळवण्यासाठी त्याच्या स्वतःच्या कुटुंबाने बजावलेल्या भूमिकेची एक गंभीर आठवण आहे.
महिला फुटबॉल कधीही जास्त लोकप्रिय नव्हता आणि या पिढीतील खेळाडूंचे लक्ष हे कायमस्वरूपी बदल होईल याची खात्री करण्यासाठी दृढनिश्चय करतात – ॲलेसिया रुसो ही त्यापैकी एक आहे.
‘मला वाटते की फुटबॉलच्या बाहेर आपल्या मनात काय आहे याबद्दल आम्ही खूप बोलतो, विशेषत: मी आणि एला (टून) तिच्या अकादमीसह आणि मी हे फाउंडेशन सुरू केले आहे,’ आर्सेनल फॉरवर्ड म्हणाला.
‘दीर्घकाळापर्यंत मला एवढे साध्य करायचे आहे; हे शक्य होण्याआधी मला कदाचित खूप मोठ्या कल्पना आल्या असतील,’ रुसो कबूल करतात. ‘पण मी विशेषत: शालेय वयाच्या मुलींकडे पाहत आहे, म्हणून आदर्शपणे 11 ते 18, आणि मग आम्ही ते वेगवेगळ्या गोष्टींपर्यंत कमी करू.
‘मी शाळेत असताना, माझ्या आजूबाजूला खरोखर चांगले लोक आणि फुटबॉलची आवड असल्याने मी भाग्यवान होतो. मला माहित आहे की प्रत्येकाकडे ते नसते. हे कठीण असू शकते. शाळा माझ्यासाठी निश्चितच फोकस पॉइंट आहे.’
त्या दिवसाचा गोंधळ आठवून रुसो हसला. ‘मी खरंतर तिथे (स्टँडवर) बीबीसीला मुलाखत दिली आणि एक तरुणी माझी मुलाखत घेत होती. आणि तिने छान केले! तो चिरडला. मला वाटते की तो खूप छान होता, कारण तो त्याच्यासाठी खूप छान अनुभव होता. त्याने तुमच्यापैकी बहुतेकांपेक्षा चांगले केले! चार तासांच्या खेळानंतर ते मला सही करण्यासाठी बूट काढत होते. त्यांना घाम फुटला होता.’
सिंहिणींची कीर्ती त्वरीत आली, परंतु रुसो आणि तिच्या सहकाऱ्यांना अजूनही आठवते की येथे येण्यासाठी काय करावे लागले. आणि त्या आठवणी आहेत – खेळपट्ट्या, प्रशिक्षक आणि संधींसाठी लढण्याच्या – ज्या पुढच्या पिढीला ते सुनिश्चित करण्यासाठी चालना देत आहेत.
‘नाही, अवघड आहे. ही एक जबाबदारी आहे, परंतु ही एक जबाबदारी आहे ज्याचा मी आनंद घेतो,’ तो पुढे म्हणाला. ‘फुटबॉल इतका तीव्र आहे की अशा गोष्टी केल्याने मला आनंद होतो. पुढच्या पिढीसाठी मला हेच करायचे आहे. खेळपट्टीवर आश्चर्यकारक — मी खेळतो तो प्रत्येक गेम मला जिंकायचा आहे — परंतु यासारख्या गोष्टींचा अर्थ थोडा अधिक आहे, या अर्थाने तुम्हाला या तरुणींची उत्कटता दिसते. आशा आहे की ते दीर्घकाळ लक्षात ठेवतील.’
हीच आवड रुसो आणि त्याच्या सहकाऱ्यांना प्रेरित करते. लिओसला माहित आहे की ते सुवर्णयुगात जगत आहेत – परंतु ज्याला तयार करणे आवश्यक आहे, ते स्वीकार्य नाही.
‘मला वाटते की आम्ही अनेकदा फुटबॉलच्या बाहेर कोणत्या कल्पना आहेत याबद्दल बोलतो, विशेषत: मी आणि एला (टून) तिच्या अकादमीसह आणि मी हे फाउंडेशन सुरू केले आहे,’ तो म्हणतो. ‘आम्ही सहयोग कसे करू शकतो आणि खरोखर छान काहीतरी कसे करू शकतो याबद्दल आम्ही आधीच बोललो आहोत.
‘आम्ही दोघेही याबद्दल उत्कट आहोत आणि टीममधील अनेक मुलीही आहेत. जेव्हा आपण जिथे आहोत तिथे पोहोचतो, तेव्हा त्याच्याबरोबर बरेच काही येते – दबाव, उच्च आणि नीच. काहीतरी चांगलं करण्यापासून ते एक वास्तविक स्विच-ऑफ आहे.
सिंहीणांना माहित आहे की त्या सुवर्णयुगात जगत आहेत आणि त्यांचा त्यांच्या मुळांशी संबंध आहे, रुसो म्हणतात, या सिंहीण गटाला पुरुषांच्या खेळापेक्षा वेगळे काय आहे.
आर्सेनल आणि इंग्लंडच्या स्ट्रायकरने खेळात स्वारस्य असलेल्या तरुण महिलांसाठी अधिक संधी निर्माण करण्यासाठी स्वतःचा पाया आणि तिच्या नावावर एक नवीन स्पर्धा तयार केली आहे.
‘मला वाटते की हे असे काहीतरी आहे ज्याबद्दल आपण सर्वजण उत्कट आहोत, कारण आपल्या सर्वांना माहित आहे की खेळाची वाढ खरोखरच वेगवान झाली आहे. पण आम्ही कुठून सुरुवात केली हेही कळतं. मला असे वाटते की महिलांच्या खेळाबाबत हे खरोखरच अनन्य आहे, कारण ते अधिक चांगले बनवण्यासाठी आम्ही काय करू शकतो हे आम्ही सर्व पाहत आहोत.’
त्यांच्या मुळाशी असलेला हा संबंध, रुसो म्हणतो, सिंहांचा हा गट पुरुषांच्या खेळापेक्षा वेगळा ठरतो.
‘मी असे म्हणणार नाही की मला दबाव आहे,’ ती स्पष्ट करते. ‘मी म्हणेन की महिला फुटबॉलबद्दल एक गोष्ट अतिशय अनोखी आहे ती म्हणजे आम्ही आमच्या भूतकाळाशी आणि आम्ही फुटबॉलमध्ये कसे आलो याच्या मुळाशी जोडलेले आहोत. आणि मला खात्री आहे की पुरुषांच्या खेळात ते समान आहे, परंतु ते फक्त वेगळे आहे, नाही का.
“महिला खेळाडू म्हणून आम्ही याबद्दल खूप जागरूक आहोत. पुरुष आणि महिला फुटबॉल भिन्न आहेत. मला महिला सॉकरचा भाग आवडतो की आम्ही येऊ शकतो आणि ते करू शकतो, कारण याचा माझ्यासाठी खूप अर्थ आहे, याचा अर्थ मुलींसाठी खूप आहे जे आम्हाला पाहायला मिळते.
‘मला वाटते की पुरुषांचा खेळ गेल्या अनेक वर्षांपासून ज्या प्रकारे अभिजात आहे, त्यात नक्कीच एक भूमिका आहे. आम्ही अजूनही वाढत आहोत आणि अजूनही चांगले होत आहोत, पण मला दडपण जाणवत नाही. मला एक जबाबदारी वाटते – मी जिथे आहे तिथे असताना मला हे करायचे आहे. मला वाटतं, नाही तर, मी निवृत्त झाल्यावर मागे वळून पाहीन आणि कदाचित मी इथे असताना केलेली संधी गमावू शकेन.’
तो पुढे म्हणाला: ‘हे वेडे आहे की या तरुण मुलींना आम्हाला पाहून किती आवडते. मी स्वत:ला एक सामान्य माणूस म्हणून पाहतो आणि मग इथे येऊन आपला किती प्रभाव पडतो हे पाहणे वेडे आहे.
‘ते तुम्हाला पृथ्वीवर परत आणते. तुम्ही काही तरुण प्रतिभावान फुटबॉलपटूंशी कनेक्ट होऊ शकता. आणि मी दहा वर्षांपूर्वी जिथे होतो, तिथे अशा प्रकारच्या स्पर्धेत खेळायला खूप छान वाटतं.’
