ल्यूक लिटलर म्हणतो की त्याला या वर्षीच्या जागतिक चॅम्पियनशिपमध्ये बीयू ग्रीव्ह्ज काढणे टाळायचे आहे – आणि त्याचे कारण काही भुवया उंचावू शकते.
रविवारी नॅथन एस्पिनॉलवर त्याच्या प्लेअर्स चॅम्पियनशिपच्या फायनलमध्ये विजय मिळवल्यानंतर 18 वर्षीय खेळाडू अलेक्झांड्रा पॅलेसमध्ये पुढील महिन्याच्या उत्सवात प्रवेश करेल.
त्याच्या विजयाने खूप प्रभावशाली वर्ष पूर्ण केले, ज्या दरम्यान त्याने सहा प्रमुख स्पर्धा जिंकल्या आणि अलीकडेच त्याला या खेळातील जागतिक क्रमवारीत प्रथम क्रमांकाचा मुकुट मिळाला.
पण प्लेअर्सच्या विजेतेपदावर दावा केल्यानंतर, लिटलरने त्याच्या विजयी मानसिकतेची झलक दिली कारण त्याने वचन दिले: ‘मी पुढच्या महिन्यात मोठ्याकडे पाहत आहे.’
प्रश्नातील ‘मोठा’? वर्ल्ड चॅम्पियनशिप, जिथे लिटलरने लक्ष्य त्याच्या पाठीवर आणले, गेल्या वर्षी केवळ 17 वर्षे आणि 347 दिवसांत प्रसिद्धपणे विजेतेपद जिंकले.
जरी ती या स्पर्धेतील अव्वल मानांकित आणि हे सर्व पुन्हा जिंकण्यासाठी जबरदस्त आवडती असली तरी, ‘द न्यूक’ ने कबूल केले की तिला सोमवारी तीन वेळा महिला विश्वविजेतेचे नाव पाहायचे नाही.
ल्यूक लिटलर म्हणतो की त्याला या वर्षीच्या जागतिक चॅम्पियनशिपमध्ये ब्यू ग्रीव्ह्ज काढायचे नाहीत
ग्रीव्हज ही तीन वेळा महिला विश्वविजेती आहे आणि तिने उशिरा काही मोठ्या स्कॅल्प्सचा दावा केला आहे
‘मी कोणाला काढतो ते मी फक्त बघेन – बरीच नावे आहेत आणि बिया पहिल्या फेरीत आहेत, त्यामुळे ख्रिसमसच्या आधी दोन गेम आहेत,’ जागतिक क्रमांक 1 म्हणाला.
‘मी फक्त 11वीवर लक्ष केंद्रित केले आणि माझे काम पूर्ण केले. पण मला वाटत नाही की मला त्या पहिल्या फेरीत ब्यू ग्रीव्हजशी खेळायचे आहे कारण मला वाटत नाही की मी जिंकावे असे अनेकांना वाटते.’
गेल्या महिन्यात वर्ल्ड यूथ चॅम्पियनशिपमध्ये त्याच्यावर झालेल्या जबरदस्त विजयानंतर लिटलरला ग्रीव्हस टाळायचे असेल यात आश्चर्य नाही, परंतु त्याचा तर्क कदाचित आश्चर्यकारक आहे.
लिटलर अजूनही चाहत्यांचा आवडता आहे, परंतु 21-वर्षीय ग्रीव्ह्सने गेममधील काही मोठ्या चेहऱ्यांकडून खूप मोठे कल्ट फॉलोइंग आणि काही शीर्ष प्रशंसा मिळवली आहे.
लिटलरवरील ग्रीव्हजच्या विजयाने सर्वांचे लक्ष वेधून घेतले आणि जागतिक युवा चॅम्पियनशिपच्या अंतिम फेरीत त्याला स्थान मिळवून दिले. मात्र रविवारी त्याला गतविजेत्या जीन व्हॅन वीनकडून 6-3 असा पराभव पत्करावा लागला.
21 वर्षीय ही तीन वेळा WDF महिला जागतिक चॅम्पियन आणि महिला जागतिक क्रमांक 1 आहे, आणि पुढील महिन्यात होणाऱ्या स्पर्धेत खोलवर जाण्याची ती उत्सुक असेल यात शंका नाही.
गेल्या महिन्यात जेव्हा त्याने लिटलरला युवा चॅम्पियनशिपमधून बाहेर काढले तेव्हा ग्रीव्ह्सने चाहत्यांना धक्का दिला.
प्लेअर्स चॅम्पियनशिप फायनलमध्ये विजय मिळविल्यानंतर पुढील महिन्याचा सण जिंकण्यासाठी लिटलर आवडते आहे
ग्रीव्हजच्या गतवर्षीच्या घोषणेमधून तो एक नाट्यमय बदल दर्शवेल की तो शीर्ष पुरुष डार्ट्स खेळाडूंशी स्पर्धा करू शकेल असे सुचवणे ‘मूर्ख’ आहे.
तो गेल्या वर्षी म्हणाला होता: ‘पुरुष आणि महिलांचे डार्ट वेगळे असावेत. मला वाटत नाही की कुठलीही महिला ॲली पॅलीत जाऊन जिंकेल. जर तुम्हाला असे वाटत असेल तर तुम्ही मूर्ख आहात.
‘मला वाटत नाही की आम्ही कधीही ल्यूक हम्फ्रीज, मायकेल व्हॅन गेर्वेन किंवा ल्यूक लिटलरविरुद्ध खेळू.’
तो पुढे म्हणाला: ‘जेव्हा मी ग्रँड स्लॅममध्ये जातो तेव्हा मी त्याची अपेक्षा करत नाही कारण मला माहित आहे की मला पुरुषांशी खेळायचे आहे. मला माझ्या संधी अजिबात आवडत नाहीत – मी फक्त वास्तववादी आहे.’
21 वर्षीय तरुणाने यापूर्वी जागतिक स्पर्धेत भाग घेण्यास नकार दिला होता कारण त्याने व्यासपीठावर न येण्याच्या भीतीने स्वत: ची कबुली दिली होती.
या वर्षाच्या सुरुवातीला ल्यूक हम्फ्रीसने देखील त्याचे कौतुक केले होते, ज्याने सांगितले की तो यूके ओपनमध्ये ग्रीव्हसला पराभूत केल्यानंतर ‘या वातावरणातील आहे’.
