सॅन जोस शार्कला वॉशिंग्टन कॅपिटल्सचा कर्णधार ॲलेक्स ओवेचकिनची भीती वाटते

सॅन जोस – फॉरवर्ड विल स्मिथ – अजूनही फक्त 20 वर्षांचा आहे – NHL मध्ये दुसऱ्या वर्षाचा आनंद घेत आहे आणि शार्क बुधवारी रात्री वॉशिंग्टन कॅपिटल्सचे आयोजन करण्याची तयारी करत असताना या हंगामात आधीच 12 गोल केले आहेत.

एसएपी सेंटरमध्ये खेळादरम्यान काही क्षणी, स्मिथ कॅपिटल्सचा कर्णधार ॲलेक्स ओवेचकिनला भेटेल, जो एनएचएलचा सर्वकालीन आघाडीचा गोल स्कोअरर आहे, ज्याने या हंगामात डझनभर वेळा देखील गोल केले आहेत. फरक एवढाच आहे की ओवेचकिन हे स्मिथच्या वयाच्या दुप्पट आहे.

“हो, हे वेडे आहे,” स्मिथने 40 वर्षीय ओवेचकिनबद्दल सांगितले, ज्याच्या कारकीर्दीत NHL गोल आहेत. “त्या वयात, इतके गोल करू शकणे, आणि विशेषतः त्याच्या कारकिर्दीत, हे खूप वेडे आहे आणि ते पाहणे खूप छान आहे.”

स्टॅनले कप फायनलमधील कॅपिटल्सशी झालेल्या बैठकीबाहेर, शार्कच्या चाहत्यांनी सॅन जोसमध्ये ओवेचकिनला खेळताना पाहण्याची ही शेवटची वेळ असेल की नाही हे पाहणे बाकी आहे.

कॅपिटल्स दर हंगामात फक्त एकदाच शार्कला भेट देतात आणि ओवेचकिन पाच वर्षांच्या, $47.5 दशलक्ष कराराच्या अंतिम वर्षात आहे. NHL मधील हे त्याचे शेवटचे वर्ष असेल असे त्याने कोणत्याही क्षणी सूचित केले नाही, परंतु तो 2026-27 मध्ये 22 व्या हंगामात परत येईल असे त्याने निश्चितपणे सांगितले नाही.

“मी फक्त दिवसेंदिवस घेतो,” कॅपिटल्सने त्यांचा हंगाम सुरू करण्यापूर्वी ऑक्टोबरमध्ये ओवेचकिन म्हणाले. “तुम्हाला मजा करावी लागेल, तुम्हाला स्वतःचा आनंद घ्यावा लागेल आणि ते शक्य तितके करण्याचा प्रयत्न करा.”

अर्थात, ओवेचकिनने जास्त गती कमी केली नाही.

ओवेचकिनने गेल्या मोसमात 44 गोल केले — NHL मध्ये तिसऱ्या क्रमांकावर बरोबरीत — वेन ग्रेट्स्कीचा एप्रिलमधील 894 गोलांचा विक्रम मोडण्याच्या मार्गावर.

2020-2021 च्या महामारीने कमी केलेला हंगाम वगळता, ओवेचकिनने एनएचएलमध्ये असताना दरवर्षी किमान 31 गोल केले आहेत. मॉरिस “रॉकेट” रिचर्ड ट्रॉफीचा NHL चा आघाडीचा सिंगल-सीझन गोल स्कोअरर म्हणून नऊ वेळा विजेता, ओवेचकिनने नऊ वेळा किमान 50 गोल केले.

या वर्षी, कॅपिटल्सच्या पहिल्या 12 गेममध्ये दोन गोल आणि सात गुणांसह काहीशी उदासीन सुरुवात केल्यानंतर, ओवेचकिनचे शेवटच्या 15 गेममध्ये 10 गोल आणि 20 गुण आहेत, त्या कालावधीत NHL मध्ये 11 व्या क्रमांकावर आहे.

“हे खरोखर आश्चर्यकारक आहे,” शार्क प्रशिक्षक रायन वॉर्सॉफस्की म्हणाले, जे कॅपिटल्सचे प्रशिक्षक स्पेन्सर कॅरबेरी यांचे चांगले मित्र आहेत. “मी त्यांचे खेळ अनेकदा पाहतो आणि प्रत्येक वेळी तुम्ही ते चालू करता तेव्हा ओवेचकिन स्कोअर करत असल्याचे दिसते.”

गेल्या हंगामाच्या मार्चमध्ये जेव्हा कॅपिटल्सने सॅन जोसला भेट दिली तेव्हा ओवेचकिनने शार्क्सवर 5-1 असा विजय मिळवून वर्षातील त्याचा 34वा आणि त्याच्या कारकिर्दीतील 887वा गोल केला.

शार्क्स विंगर टायलर टॉफोली म्हणाला, “गेल्या वर्षी त्याचा पाठलाग करणे आणि नंतर त्याला विक्रम मोडताना पाहणे ही एक प्रकारची मजा होती,” असे शार्क विंगर टायलर टॉफोली यांनी सांगितले, ज्यांचे करिअरमध्ये 297 गोल आहेत. “आम्हाला आशा होती की तो येथे येण्यास तीन किंवा चार गोल दूर नाही, फक्त बाबतीत. तो काय करू शकणार आहे हे तुम्हाला कधीच माहीत नाही. त्यामुळे साहजिकच, खूप प्रभावशाली आणि निश्चितपणे काहीतरी मी गेल्या वर्षी लक्ष दिले होते.”

ओवेचकिन, 2018 मध्ये स्टॅनले कप चॅम्पियन आणि तीन वेळा हार्ट मेमोरियल ट्रॉफी विजेता, शार्क विरुद्ध 29 कारकिर्दीतील खेळांमध्ये 17 गोल आणि 30 गुण आहेत, रशियामध्ये लहानपणापासून त्याचा आवडता NHL संघ.

आता, NHL मध्ये दोन दशकांहून अधिक काळानंतर, शार्क टँकमधील हा त्याचा अंतिम खेळ असू शकतो.

“तो NHL मधील आतापर्यंतचा सर्वोत्कृष्ट गोल करणारा खेळाडू आहे,” शार्क डिफेन्समन दिमित्री ऑर्लोव्ह म्हणाला, ज्याला 2009 मध्ये कॅपिटल्सने मसुदा तयार केला होता, त्याने 11 वर्षे संघासोबत खेळले आणि 2018 मध्ये ओवेचकिन सोबत चषक जिंकला. “कोणालाही वाटले नव्हते की तो ग्रेट्स्कीचा विक्रम मोडीत काढणार आहे, परंतु तो असे कधीही करणार नाही आणि तो कधीही करणार नाही.”

मीसा, स्किनर रिटर्न्स

फॉरवर्ड जेफ स्किनर आणि मायकेल मिसा बुधवारी खेळण्यासाठी उपलब्ध होऊ शकतात. तथापि, मिसा जर AHL मध्ये कंडिशनिंग जॉब सुरू करण्यास सहमत असेल तर त्याला बॅराकुडाला देखील नियुक्त केले जाऊ शकते.

मीसा आणि स्किनर, आता खालच्या शरीराच्या आजाराने जखमी रिझर्व्हवर आहेत, दोघांनी मंगळवारी शार्क आइस येथे सरावात भाग घेतला, स्किनरने दुसऱ्या पॉवर प्ले युनिटसह प्रतिनिधित्व केले.

स्किनर, 33, नोव्हें. 13 रोजी कॅल्गरी फ्लेम्स विरुद्ध शार्कच्या खेळाच्या पहिल्या कालावधीत आणि मिसा, 18, 5 नोव्हेंबर रोजी सिएटल क्रॅकेन विरुद्धच्या रोड गेमपूर्वी टीमच्या मॉर्निंग स्केट दरम्यान जखमी झाला.

शार्ककडे त्यांच्या सक्रिय रोस्टरवर आधीपासूनच 23 खेळाडू आहेत आणि जर तो कॅपिटल्सविरुद्ध खेळण्यासाठी उपलब्ध असेल तर स्किनरसाठी जागा साफ करण्यासाठी त्यांना बॅराकुडाला कोणीतरी नियुक्त करावे लागेल.