गाझा युद्ध सुरू झाल्यानंतर प्रथमच बेथलेहेम ख्रिसमस ट्री पेटवण्यात आली आहे

गाझा युद्धादरम्यान दोन वर्षांपर्यंत, व्याप्त वेस्ट बँकमधील बेथलेहेममध्ये ख्रिसमससाठी सर्व सार्वजनिक उत्सव रद्द करण्यात आले होते – जिथे ख्रिस्ती विश्वास ठेवतात की येशूचा जन्म झाला होता.

परंतु अलीकडील युद्धविरामानंतर, पवित्र शहराने ठरवले की या वर्षी उत्सव ऐतिहासिक चर्च ऑफ द नेटिव्हिटीसमोर प्रतीक असलेल्या त्याच्या पारंपारिक, विशाल ख्रिसमस ट्री लाइटिंगकडे परत जातील.

“दोन वर्षांची शांतता वाईट आहे; ना ख्रिसमस नाही, काम नाही, काम नाही,” बेथलेहेमचे महापौर माहेर कनावती म्हणाले. “आम्ही सर्व येथे पर्यटनापासून दूर राहतो आणि पर्यटन शून्यावर आले आहे.”

महापौरांनी कबूल केले की उत्सव पुन्हा सुरू करण्याची कल्पना विवादाशिवाय नव्हती, कारण गाझामध्ये दुःख चालूच आहे – त्याच्या लहान ख्रिश्चन समुदायासाठी, ज्यापैकी अनेकांचे नातेवाईक बेथलेहेममध्ये आहेत.

“काही जण म्हणतील की ते योग्य नाही आणि इतर म्हणतात की ते योग्य आहे,” श्री कानवती मला म्हणाले. “पण माझ्या हृदयात खोलवर, मला असे वाटले की हे करणे योग्य आहे कारण ख्रिसमस कधीही थांबू नये किंवा रद्द करू नये. आमच्यासाठी हा आशेचा किरण आहे.”

स्थानिक – ख्रिश्चन आणि मुस्लिम दोन्ही – लाल आणि सोन्याचे बाऊबल्स लावलेल्या झाडांसमोर मांजर चौकात सेल्फीसाठी पोज देतात. त्यात काही विदेशी पर्यटक सामील झाले.

उजळ रंगाचे दिवे आता रस्ते सजवतात आणि चिन्हे ख्रिसमस मार्केट आणि मुलांच्या पार्टीची जाहिरात करतात.

स्थानिक दागिने डिझायनर नाद्या हजबुन म्हणाल्या, “आम्हाला हे झाड, पहिली गोष्ट मिळाल्याने आणि बेथलेहेममध्ये परदेशी लोकांना पाहून आणि खऱ्या अर्थाने ख्रिसमस साजरा करताना खूप आनंद झाला आहे.”

“येथूनच सर्व गोष्टींची सुरुवात झाली, त्यामुळे ख्रिसमस नेमका कसा असावा याबद्दल आपण जगाला संदेश देऊ शकतो. आणि या वर्षी ख्रिसमस शांततेत असेल, तर संपूर्ण जगासाठी एक सुंदर संदेश घेऊन येईल अशी मला आशा आहे.”

बीट जाला आणि बीट सहोर ही शेजारील शहरे देखील येत्या काही दिवसांत ख्रिसमस ट्री पेटवण्याची योजना आखत आहेत. हॉटेल्स – जी गेल्या दोन वर्षांपासून मोठ्या प्रमाणात रिकामी आहेत – इस्त्रायलच्या पॅलेस्टिनी नागरिकांकडून तसेच काही परदेशी अभ्यागतांकडून बुकिंग आहे.

रशियाची पर्यटक अँजेलिका तिच्या पवित्र भूमीच्या दुसऱ्या यात्रेवर आहे. “मला वाटतं प्रत्येकाने आयुष्यात एकदा तरी यायला हवं,” ती मला सांगते.

“मला आशा आहे की बरेच लोक लवकरच परत येतील कारण बर्याच पर्यटकांशिवाय हे दुःखदायक आहे. फक्त चांगली गोष्ट म्हणजे तुमच्याकडे लांब लाईन नाहीत – तुम्ही येऊन आणखी पाहू शकता. मी आलो तेव्हा तुम्हाला किमान काही तास रांगेत थांबावे लागले.”

सध्या, बेथलेहेमच्या आजूबाजूला असलेल्या स्मरणिका स्टोअरमध्ये थोडासा व्यवसाय आहे आणि चर्च ऑफ द नेटिव्हिटीच्या क्रीम-रंगाच्या भिंतींच्या बाहेर, जे चौथ्या शतकातील आहे, टूर मार्गदर्शक बहुतेक निष्क्रिय आहेत. गाझा युद्धापूर्वी, ते अनेकदा लोकांसह उधळले गेले होते.

एक मार्गदर्शक, हमजा, काळजी करतो की सतत बातम्यांचे कव्हरेज लोकांना वाटते की परिस्थिती अजूनही धोकादायक आहे. ते सुरक्षित आहे, असे तो आवर्जून सांगतो.

“हे एक पर्यटन शहर आहे; पर्यटनाशिवाय जीवन नाही,” हमजा शोक करतो. “आम्हाला आशा आहे की लोक पूर्वीसारखे परत येतील: युरोप, मध्य पूर्व, अमेरिका, लॅटिन अमेरिका आणि सर्वत्र. आम्ही ख्रिसमस ट्री पेटवून सुरुवात करतो आणि आम्ही वाट पाहू.”

गेल्या दोन वर्षांत बेथलेहेममध्ये बेरोजगारी वाढली आहे. ऑक्टोबर 2023 मध्ये दक्षिण इस्रायलमध्ये हमासच्या नेतृत्वाखालील प्राणघातक हल्ले ज्याने युद्धाला सुरुवात केली, तेव्हापासून, वेस्ट बँकमधील शेकडो हजारो पॅलेस्टिनी कामगारांना कामासाठी इस्रायल आणि त्याच्या वसाहतींमध्ये प्रवेश करण्यास प्रतिबंधित करण्यात आले आहे.

दरम्यान, नागरी सेवकांना पॅलेस्टिनी प्राधिकरण (पीए) द्वारे केवळ अंशतः पैसे दिले जातात – जे वेस्ट बँकच्या काही भागांवर नियम करतात. युनायटेड नेशन्स ट्रेड अँड डेव्हलपमेंट ऑर्गनायझेशनच्या म्हणण्यानुसार, PA इस्त्राईलद्वारे गोळा केलेल्या कर महसुलावर अवलंबून आहे – $1.76 अब्ज.

इस्रायलचे म्हणणे आहे की ते निधी रोखून ठेवते कारण PA पॅलेस्टिनी कैद्यांना पैसे देते जे इस्रायलींवर हल्ले करण्यास प्रोत्साहित करतात. प्राधिकरण – ज्यावर सुधारणा करण्यासाठी आंतरराष्ट्रीय दबाव आहे – म्हणते की त्यांनी अलीकडेच तिच्या कल्याणकारी प्रणालीमध्ये फेरबदल केले आहेत

भयंकर आर्थिक दृष्टिकोनाचा अर्थ असा आहे की अनेक पॅलेस्टिनी ख्रिश्चनांसाठी, जरी आता सार्वजनिक कार्यक्रम तसेच धार्मिक सेवा आहेत, तरीही तो एक कठीण ख्रिसमस असेल.

मँजर स्क्वेअरच्या काठावर, काही ग्राहक स्टॉलच्या रांगेतून फलाफेलचे सिझलिंग बॉल्स खरेदी करण्यासाठी थांबले आहेत.

“आम्ही पॅलेस्टिनी आणि ख्रिश्चन म्हणून आमच्या सर्वात कठीण काळानंतर ख्रिसमसची तयारी करत आहोत,” आफ्तेमचे मालक अला सलामेह म्हणाले, एक दशक जुने कौटुंबिक रेस्टॉरंट ज्याने महसूल घटला आहे. तो म्हणतो की अलीकडे अनेक कुटुंबांना फलाफेल – एक स्वस्त, पारंपारिक नाश्ता देखील परवडत नाही.

“ख्रिश्चन साजरे करण्याचा प्रयत्न करतील परंतु त्यांच्या परिस्थितीनुसार,” मिस्टर सलमाह यांनी अपेक्षा केली. “ज्याला आपल्या मुलांना सण, थिएटर किंवा इतर कोणत्याही ठिकाणी घेऊन जायचे आहे, त्यांच्याकडे या उत्सवावर खर्च करण्यासाठी पैसे नाहीत.”

चर्च ऑफ द नेटिव्हिटीच्या पायथ्याशी असलेल्या गुहेसारख्या ग्रोटोमध्ये, एक स्थानिक महिला एका लहान भारतीय टूर ग्रुपच्या मागे जाते, जिथे येशूचा जन्म झाला असे म्हटले जाते त्या ठिकाणी एक चांदीचा तारा खाली उभी आहे आणि जवळच एक मेणबत्ती पेटवली आहे.

संपूर्ण प्रदेशात अजूनही तणाव असताना, बेथलेहेममधील लोक म्हणतात की ते शांततेसाठी प्रार्थना करत आहेत – आणि आशा आहे की ख्रिसमस सुरू झाल्याचा विश्वास असलेल्या ठिकाणी पर्यटक परत येतील.