15-वर्षीय ब्रेडन कोट्सने उर्वरित देशासह पाहिले, गेल्या वेळी टीम कॅनडाने जागतिक ज्युनियर चॅम्पियनशिपमध्ये सुवर्ण जिंकले.
जोशुआ रॉयने डिलन गुएन्थरला ज्या प्रकारे ओलांडले होते ते त्याला आवडले, ज्याने 2023 मध्ये हॅलिफॅक्समध्ये खचाखच भरलेल्या गर्दीसमोर चेक लोकांविरुद्ध ओव्हरटाइममध्ये चॅम्पियनशिप-विजेता गोल करण्यासाठी त्याला पुरले.
“मला वाटले ते खूपच छान आहे,” कोट्सने स्पोर्ट्सनेटला दिलेल्या मुलाखतीत आठवले. “फक्त चाहत्यांना पाहून, आणि कॅनडात… तिथे फक्त कॅनेडियन हॉकी आहे.
“हे पाहणे खूप खास होते.”
सिएटल थंडरबर्ड्सच्या रुकीने आपल्या टीममेट्सला अनेक वर्षांमध्ये जमलेल्या कॅनेडियन संघांपैकी एकासह स्केटिंग करताना पाहिल्यामुळे हे तरुणांसाठी आणखी खास झाले.
2025 साठी निवडलेल्या 15व्या खेळाडूने स्पष्ट केले की, “टूर्नामेंटमधील खेळाडूंना मी पहिल्यांदाच ओळखत होतो.” “तो एक विशेष गट होता.”
आता 18 वर्षांचा, शेरवुड पार्क, अल्टा., मूळचा कॅनडाच्या 2026 च्या जागतिक कनिष्ठ प्रशिक्षण शिबिरासाठी 27 निमंत्रितांपैकी एक म्हणून त्याच्या स्वतःच्या आठवणी निर्माण करण्याची संधी आहे, जो शनिवारपासून नायगारा फॉल्स, ओंट येथे सुरू होत आहे.
प्रशिक्षण शिबिरासाठी कूटेसचे हे पहिले निमंत्रण आहे आणि जर तो २३ डिसेंबरला रोस्टरवर राहिला तर ऑफसीझन क्लासिकसाठी तयारी करण्याची ही त्याची पहिलीच वेळ असेल.
“साहजिकच मी उत्साहित आहे, हा एक मोठा सन्मान आहे,” कोट्स म्हणाले. “केव्हाही तुम्हाला मॅपल लीफ घालण्याची संधी मिळते, विशेषत: पहिल्यांदाच जागतिक कनिष्ठांसाठी… तुम्ही प्रत्येक ख्रिसमसला ते पाहता. ही एक अतिशय खास स्पर्धा आहे.”
तो आणि इतर 26 युवा खेळाडू 2026 च्या स्पर्धेसाठी एका ध्येयाने तयारी करत आहेत: चॅम्पियन म्हणून त्यांचे स्थान पुन्हा मिळवण्यासाठी.
सुवर्णपदक – किंवा त्या बाबतीत कोणतेही पदक – गेल्या दोन वर्षांपासून कॅनडासाठी मायावी ठरले आहे. त्यांच्या रोस्टरवर मोठ्या संख्येने प्रथम-राउंडर असूनही, 2024 आणि 2025 या दोन्हीमध्ये लाल आणि पांढरे उपांत्यपूर्व फेरीत बाहेर पडले.
कोट्ससाठी, सुरुवातीचे नुकसान पुढील गोष्टींमुळे अधिक वेदनादायक झाले: त्यांच्या दीर्घकालीन प्रतिस्पर्ध्यांना विजय मिळवताना पाहणे. दोनदा
“गेली काही वर्षे पाहणे कठीण होते, कारण तुम्ही कॅनेडियन आहात, तुम्हाला स्पष्टपणे कॅनडाने जिंकायचे आहे, आणि आता दोनदा यूएसए जिंकताना पाहून त्रासदायक वाटले,” आता थंडरबर्ड्सचा कर्णधार हसला. “म्हणून ते एक अतिरिक्त प्रोत्साहन आहे.”
कॅनडाने संकलित केलेली यादी पाहताना – आणि आशावादी – प्रेरित न होणे कठीण आहे. क्रमांक 1 आणि क्रमांक 2 च्या एकूण निवडींच्या कलाकारांसह, रोस्टरवर काही उल्लेखनीय मसुदा-पात्र खेळाडू आहेत आणि सलग चौथ्या वर्षी, कॅनडा संभाव्य क्रमांक 1 एकूण निवडीची निवड करेल असे दिसते.
किंवा दोन्ही. तुम्ही कोणाला विचारता यावर अवलंबून आहे.
फॉरवर्ड गेविन मॅककेनाने 16 गेममध्ये चार गोल आणि 18 गुणांसह NL सोडल्यानंतर पेन स्टेटसह आपले पाऊल शोधले तर नॉर्थ डकोटा विद्यापीठाचा बचावपटू म्हणून कीटन व्हेरहोफचे 16 गेममध्ये चार गोल आणि 11 गुण आहेत.
परंतु कोट्सचा विश्वास आहे की केवळ प्रतिभाच त्यांना शीर्षस्थानी घेऊन जाईल असे नाही. त्यांनी हे यापूर्वी केले आहे – आणि त्यांनी या वर्षी U18 वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये सुवर्ण जिंकण्यासाठी ते केले.
“आम्ही सर्व एकत्र खेळलो,” त्याने स्पष्ट केले. “आम्ही एकत्र खेळूनही यश मिळवले आहे. 2007 मध्ये जन्मलेला आणि मी ह्लिंका आणि U18 संघाला ओळखतो, त्यामुळे हा एक चांगला गट आहे. आम्ही खूप चांगले आहोत आणि मी खूप उत्साहित आहे.”
मायकेल मेसा, झैन पारेख आणि हॅरिसन ब्रॉनिक सारख्या खेळाडूंच्या यादीसह कॅनडाकडेही लीगचा भरपूर अनुभव आहे, ज्यांनी या हंगामात NHL बर्फ पाहिला आहे – अशी यादी ज्यामध्ये कूट्सचा समावेश आहे.
गेल्या जूनच्या मध्य-पहिल्या फेरीतील निवड, कूट्सने त्याच्या पहिल्या प्रशिक्षण शिबिरात भाग घेतला आणि व्हँकुव्हर कॅनक्सचे मोजे उडवून दिले, 1990 पासून कॅनक्समध्ये स्थान मिळवणारा पहिला 18-वर्षीय खेळाडू बनण्यासाठी ओपनिंग नाईटमध्ये रोस्टर स्पॉट मिळवला.
आजकाल जेथे आशावाद कमी आहे अशा शहरात, व्हँकुव्हरमधील कोट्सची कहाणी चांगली होती, परंतु त्याचे तीन NHL गेम आणि चार प्रीसीझन गेम एका तरुण खेळाडूसाठी आनंददायी क्षणांपेक्षा जास्त होते; हा एक मौल्यवान अनुभव होता ज्याने त्याला ऑक्टोबरमध्ये सिएटलला परत आणले नाही तर त्याला जागतिक ज्युनियर चॅम्पियनशिपमध्ये नेण्याचे उद्दिष्ट ठेवले.
“या संघात त्यांच्याकडे बरेच चांगले खेळाडू आहेत ज्यांनी लीगमध्ये बऱ्याच गोष्टी केल्या आहेत. फक्त त्यांना पाहणे आणि त्यांच्याशी बोलणे आणि त्यांच्याबरोबर खेळणे आणि ते जे काही करतात ते पाहणे …
“आत्मविश्वास म्हणून वापरणे,” कोट्स जोडले. “मी त्या मुलांसोबत खेळलो आणि त्यांच्यासोबत टिकून राहिलो हे माहीत असल्याने मी हा आत्मविश्वास शिबिरात आणला आणि आशा आहे की स्पर्धेत.”
NHL अनुभव असो वा नसो, कूट्सला माहित आहे की जागतिक कनिष्ठ रोस्टरवर त्याचे स्थान निश्चित नाही. टीम कॅनडा ब्रास 23 डिसेंबर रोजी अंतिम प्रदर्शन खेळापूर्वी 24-मनुष्य रोस्टर ट्रिम करण्याचे लक्ष्य ठेवत आहे, त्यामुळे शिबिरात कितीही प्रतिभा असली तरीही काही कठोर निर्णय घेतले जातील.
पण मिडफिल्डरला आशा असेल की त्याच्या पहिल्या संघातील स्थान आणि अष्टपैलुत्व त्याला त्याचे स्थान मिळवून देईल.
“जर त्यांना मी गोल करायचा असेल, चीअरलीडर व्हावे, पेनल्टी घ्यावी किंवा पॉवर प्ले खेळावा… मी जिंकण्यासाठी काहीही करेन,” कोट्सने जोर दिला. “त्यांना माझ्याकडून जे काही करायचे आहे ते मी माझ्या क्षमतेनुसार करेन.”
हे साध्य करण्यासाठी, कॅनडाला अपरिहार्यपणे युनायटेड स्टेट्समधून जावे लागेल – ही स्पर्धा घरच्या भूमीवर आयोजित केल्यामुळे एक दीर्घकालीन कार्य. गेल्या जानेवारीत ओटावा येथे युनायटेड स्टेट्सने जिंकले हे पाहिल्यानंतर बदला घेण्याची इच्छा देखील आहे.
या खेळासाठी जागृत करणे सोपे होईल का?
“अरे १०० टक्के. मला असे म्हणायचे आहे की, जर तुम्ही युनायटेड स्टेट्सविरुद्धच्या सामन्यासाठी जागतिक कनिष्ठ संघ बनवू शकत नसाल, तर मला वाटत नाही की तुम्ही खरोखरच हॉकी खेळत असावेत,” कोट्स हसले.
तो पुढे म्हणाला: “हेच तुम्ही स्वप्न पाहत आहात.” “गेल्या वर्षी त्यांनी ओटावा येथे आमच्याशी असे केले होते, म्हणून आम्हाला या वर्षी ते करण्याचा मान मिळाला. हे एक कठीण नुकसान होते. म्हणजे, स्पर्धात्मक राष्ट्राकडून कोणालाही हरवायचे नाही, आणि तुम्हाला माहिती आहे की, आम्ही यावर्षी ते बदलण्याचा विचार करत आहोत.”
कॅनडा आपला पहिला सामना 26 डिसेंबर रोजी चेक विरुद्ध खेळतो.
