क्षणभर ओली पोप स्तब्ध उभा राहिला. तो कदाचित पृथ्वीवर मार्नस लॅबुशेनने त्याला दुसऱ्या स्लिपमध्ये कसा झेलबाद केला हे जाणून घेण्याचा प्रयत्न करत होता, डावीकडे कमी डायव्हिंग करताना क्षेत्ररक्षक 10 मध्ये एकदा पकडण्यात आनंदी होईल.
मग पुन्हा, पोपची कसोटी कारकीर्द त्याच्या डोळ्यांसमोर चमकू शकते. ॲशेस जिवंत ठेवण्यासाठी इंग्लंडने विश्वविक्रमी ४३५ धावांचे डोंगराळ पाठलाग करताना अवघ्या १७ धावांत आटोपल्यावर त्याला कळले की आपण पायातच अडखळलो आहोत.
आम्ही याआधी इथे आलो आहोत, अर्थातच, या विचित्र प्रदेशात जिथे प्रत्येक पोप क्रमांक 3 वर अपयशी ठरतो, व्यवस्थापनाला त्याची किंमत दुप्पट करण्यास प्रोत्साहित करण्यासाठी.
पण त्याच्या नवीनतम साहसाने मालिकेसाठी 20 षटकात 125 धावा केल्या. आणि पर्थमध्ये खूप पूर्वीच्या पहिल्या दिवशी त्याच्या पहिल्या 30-विचित्र धावाशिवाय, त्याला पाहणे हा आरामदायी अनुभव नव्हता.
पोपने आता आपल्या कारकिर्दीत 64 कसोटी सामने खेळले आहेत, तरीही त्याचा ऑफ-स्टंप झेप घेणे, काट्याने जेवताना एखाद्या किशोरवयीन मुलाप्रमाणे चेंडूवर वार करण्याची प्रवृत्ती आणखी बिघडली आहे.
या तिसऱ्या कसोटीच्या चौथ्या दिवशी उपाहारानंतर पॅट कमिन्सला त्याची बाहेरची किनार सापडण्याआधी, त्याला वारंवार चेंडूने फलंदाजी करण्याची गरज भासू लागल्याने तो दोन वेळा बाद झाला असावा. त्याची खेळी भयंकर अंदाज लावता येण्याजोगी होती आणि प्रेडिक्टेबल भयानक होती.
ऍडलेड ओव्हलवर ऑली पोपने दुसऱ्या डावात फक्त १७ धावा केल्यावर रवाना झाला.
पोपने आता आपल्या कारकिर्दीत 64 कसोटी सामने खेळले आहेत परंतु त्याची नवीनतम खेळी अत्यंत प्रेडिक्टेबल आणि प्रेडिक्टेबल भयानक होती.
जेकब बेथेलची वाट पाहत असताना इंग्लंड आता पोपसोबत कसे टिकेल हे पाहणे कठीण आहे. मेलबर्न आणि सिडनी अजून येणे बाकी आहे आणि 21 वर्षांचा आत्मविश्वास आणि सामना खेळण्यासाठी, हे दोन कसोटी चार वर्षांच्या कालावधीत ऑस्ट्रेलियाला परतण्यापूर्वी अमूल्य अनुभव देऊ शकतात.
केवळ संबंधित म्हणून, तो ज्या व्यक्तीची जागा घेतो त्यापेक्षा तो फारच वाईट करू शकतो. ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या १६ डावांमध्ये अर्धशतक झळकावण्यात अपयशी ठरल्यानंतर पोपची ॲशेस फलंदाजीची सरासरी १७ आहे. हे आता लहान नमुना आकार नाही: हे वास्तव आहे.
बेथेलने न्यूझीलंडच्या क्रमांक 3 वर 52 धावा केल्या, तेव्हा पोपची ज्या प्रकारची मानसिकता नाही ती झटपट उठवून इंग्लंडने हा निर्णय एका वर्षापूर्वी घ्यायला हवा होता. उलट त्यांनी गोंधळ घातला.
इंग्लिश खेळाडूंना आयपीएलमध्ये ठेवण्यासाठी ईसीबीने बीसीसीआयशी केलेल्या डरपोक व्यवहाराची कथा कशी चांगली सांगितली आहे: बेथेल भारतात असताना, रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरूच्या बेंचमधून बाहेर पडताना, पोपला झिम्बाब्वेविरुद्धच्या एकमेव कसोटीत आणखी एक संधी मिळाली आणि त्याने 171 धावांची खेळी केली. भारताविरुद्धच्या पहिल्या कसोटीत त्याने शतक झळकावले.
तरीही, पोप किंवा बेथेलने पहिल्या ड्रॉपच्या महत्त्वपूर्ण स्थितीत ऍशेस सुरू करावी की नाही यावर जोरदार वादविवाद झाला आणि असे होऊ शकते की बेन स्टोक्स आणि ब्रेंडन मॅक्युलम, सामान्यत: एका पॉडमध्ये दोन मटार, गोष्टी त्याच प्रकारे पाहत नाहीत.
न्यूझीलंड मालिकेनंतर, मॅक्युलमने सुचवले की पोप विरुद्ध बेथेल ही एक ‘चांगली समस्या’ होती, ज्याला तो सहसा पदाधिकारी म्हणतो त्याला समर्थन देत नाही.
याउलट, स्टोक्सने पोपला सातत्याने पाठिंबा दिला आहे, ज्याची कोणतीही भूमिका पार पाडण्याची इच्छा त्याला कर्णधारासाठी प्रिय आहे. प्रथम, तो 3 व्या क्रमांकावर गेला, जरी सरेसाठी त्याने कधीही इतकी उंच फलंदाजी केली नाही. त्यानंतर जेमी स्मिथने पितृत्व रजा घेतली तेव्हा त्याने पाकिस्तानमध्ये आणि पुन्हा न्यूझीलंडमध्ये विकेट्स राखल्या. आणि अलीकडे हॅरी ब्रूकच्या जागी नियुक्त होईपर्यंत, तो इंग्लंडचा उपकर्णधार होता, त्याने स्टोक्स अनुपलब्ध असताना पाच कसोटी सामन्यांमध्ये पदभार स्वीकारला.
पण स्टोक्सच्या पोपप्रती असलेल्या निष्ठेमुळे त्याचा स्वतःचा ऍशेस विजेता कर्णधार होण्याच्या शक्यता कमी झाल्या आहेत.
जेकब बेथेल पंखात वाट पाहत आहे आणि त्याने बदललेल्या व्यक्तीपेक्षा वाईट काहीही करू शकत नाही
पण स्टोक्सच्या निष्ठेमुळे ॲशेस जिंकणारा कर्णधार होण्याच्या त्याच्या संधींना खीळ बसली आहे. येथे इंग्लंडच्या सहा डावांपैकी चार डावातील दुसरे षटक संपण्यापूर्वी क्रीजवर जाण्यास मदत झाली नाही, पोप वारंवार नसा शांत करण्यात अपयशी ठरला.
चौथ्या दिवशी यष्टिचीत झाल्यानंतर, जॅक क्रोलीवर सोडले गेले, ज्याने पर्थमधील त्याच्या भागीदारीला चांगला प्रतिसाद दिला आणि ड्रेसिंग-रूममधील गोंधळाचा शेवटचा बचाव करण्यासाठी 85 धावांच्या संयोजनासह त्याची मालिका 214 पर्यंत नेली.
‘प्रामाणिकपणे सांगायचे तर फक्त क्रिकेट आहे,’ तो पोपच्या संघर्षाबद्दल म्हणाला. ‘माझ्यासाठी खूप कठीण वेळ आहे आणि क्रिकेट खेळणाऱ्या प्रत्येकानेही.
‘मला वाटतं की कधी कधी पोपीला खूप त्रास होतो आणि मी का ते शोधण्याचा प्रयत्न करत आहे. कठीण प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्ध आम्हाला गरज असताना त्याने मोठी शतके झळकावली. त्याच्याकडे दोन शांत खेळ आहेत, परंतु मला वाटते की तो एक आश्चर्यकारकपणे चांगला खेळाडू आहे जो क्रमांक 3 वर खरोखर कठीण भूमिका बजावतो आणि मला वाटते की तो चांगला खेळत आहे.
‘साहजिकच त्याला जे काही मिळाले त्यापेक्षा त्याला स्वतःहून अधिक हवे होते, परंतु त्याने खेळलेल्या काही चांगल्या खेळींना कमी लेखू नका.’
पोपच्या दुर्दैवाने, त्या खेळी आता स्मरणात लोप पावत आहेत: 2019-20 मध्ये दक्षिण आफ्रिकेत नाबाद 135 धावा ज्याने त्याला इंग्लंडचा पुढचा महान फलंदाज म्हणून सिद्ध केले; बेसबॉल युगाच्या सुरुवातीला ट्रेंट ब्रिज येथे न्यूझीलंडविरुद्ध 145; हैदराबाद येथे भारताच्या फिरकीपटूंविरुद्ध १९६ धावा.
पोप कधीतरी हॅटमधून ससा बाहेर काढेल आणि स्वतः एक गेम जिंकेल याची नेहमी गणना केली. परंतु प्रतीक्षा खूप लांब आहे, जो रूटला नियमितपणे बाहेर पडावे लागते आणि नवीन चेंडूला सामोरे जावे लागते – बेन डकेटच्या संघर्षामुळे परिस्थिती आणखीनच वाढली होती.
पोपच्या रेकॉर्डमधून आयर्लंड आणि झिम्बाब्वे काढून टाका आणि त्याची सरासरी 34 वरून 32 पेक्षा कमी करा, ज्यावर ॲशेस मोहीम सुरू करा.
स्टोक्स एकीकडे काटेकोरपणाची मागणी करू शकत नाहीत, तर निवडणूक धोरणाचे अध्यक्षपद अधिकाधिक असुरक्षित वाटू शकते. पुतळा परत मिळण्यास उशीर झाला असेल, परंतु पोपला त्याच्या दुःखातून बाहेर काढण्यास उशीर झालेला नाही.
