जर स्टीफ करीच्या सॅन फ्रान्सिस्कोमधील जवळपास दोन दशके – सर्वकालीन आघाडीच्या नेमबाज क्ले थॉम्पसनसह 13 वर्षांसह – वॉरियर्सला काहीही शिकवले असेल, तर ते गरम हाताने खायला द्यावे.
आणि अल हॉरफोर्डने थॉम्पसन आणि त्याच्या मॅव्हरिक्स विरुद्ध बॅक-टू- बॅक 3-पॉइंटर्स दफन केले असताना, त्याच्या सहकाऱ्यांना त्याला ख्रिसमस डेच्या विजयात बॉम्बस्फोट करण्याची प्रत्येक संधी द्यायची होती.
त्याने 3-पॉइंट लँडवरून 14 गुणांसाठी 11 मिनिटांत 6 पैकी 4 पूर्ण केले, सात गेम सायटिका-प्रेरित अनुपस्थितीतून परतला आणि त्याचा संघ आणि जगाला वॉरियर्ससाठी तो किती प्रभावी शक्ती असू शकतो याची आठवण करून दिली.
हॉरफोर्डने आतापर्यंत फक्त 14 गेम खेळले आहेत, परंतु त्याच्या सहकाऱ्यांना माहित आहे की तो मर्यादित मिनिटांतही किती मजबूत असू शकतो.
“तो निश्चितपणे मजला पसरतो, रिमवर शॉट्सला आव्हान देतो आणि उच्च-आयक्यू-प्रकारचा खेळाडू आहे,” जिमी बटलर म्हणाला. “म्हणून त्याच्यासोबत खेळायला खूप मजा येते. जोपर्यंत तुम्ही तिथे मजा करत आहात, आनंदी आहात, बॉल हलवत आहात, तुम्ही पहारा देत आहात, तुम्ही स्पर्धा करत आहात, तो कोण आहे, तो नेहमीच असतो.”
पुढे पाहताना आणि हॉरफोर्ड बऱ्याच रात्री 15 ते 20 मिनिटांपर्यंत सतत कुठेही खेळण्यास सक्षम आहे असे गृहीत धरून, वॉरियर्सचे केंद्र फिरणे डळमळीत ते अचानक, ताकदीच्या क्षेत्रापर्यंत जाते.
क्विंटेन पोस्ट, शूटिंगच्या घसरणीत अडकले असले तरी, अजूनही उच्च-आवाज 3-पॉइंट शूटर आहे जो रिम संरक्षण प्रदान करतो. ट्रेस जॅक्सन-डेव्हिस हे गेल्या काही गेममध्ये प्रकट झाले आहे आणि त्याने डॅलस विरुद्ध सीझन-उच्च 10 गुण मिळवले आहेत.
हॉरफोर्ड आणि ड्रायमंड ग्रीन यांच्या मिश्रणात वॉरियर्स लहान असताना मध्यवर्ती स्थानासाठी नेहमीच एक पर्याय असतो, पॅसेबल शूटिंगसह दोन-मोठी लाइनअप आता प्रशिक्षक स्टीव्ह केरसाठी एक व्यवहार्य पर्याय आहे.
“तेथे ट्रेस (जॅक्सन-डेव्हिस) हेच काम करत असताना, बचाव करणे, शॉट ब्लॉक करणे आणि नंतर अल अचानक आमच्यासमोर एक भक्कम फ्रंट लाइन आहे, जर आपण मोठे जाणे निवडू शकलो तर,” केर म्हणाला.
हॉरफोर्ड समोर मजबूत असणे अपेक्षित असताना, डी’अँथनी मेल्टनने त्याच्या कंडिशनिंगमध्ये चांगली प्रगती केली आहे. एसीएलच्या दुखापतीतून परत आल्याने त्याला एका वर्षापेक्षा जास्त काळ बाजूला केले, मेल्टनला रात्री 20 किंवा त्यापेक्षा कमी मिनिटे मर्यादित केले गेले.
ते डॅलस विरुद्ध बदलले, आणि त्याने 16 गुण मिळवून आणि संघाचे दुसरे-सर्वाधिक शॉट घेत असताना (14) सीझन-उच्च 24 मिनिटे खेळले.
केरला मेल्टनची आक्रमकता खूप आवडली, जरी त्याने गेम सुरू केला तेव्हा तो 3-पॉइंट श्रेणीतून 0-16-0 च्या घसरणीत पडला होता. प्रशिक्षक आणि खेळाडू दोघेही सहमत आहेत की मेल्टनला ते खुले शॉट्स घेणे सुरू ठेवण्याची आवश्यकता आहे, जरी ते संघाचे सर्वोत्तम पॉइंट-ऑफ-अटॅक डिफेंडर म्हणून प्रोफाइल असलेल्या गार्डकडे पडले नाहीत.
तुम्हाला हे लक्षात ठेवावे लागेल की तो दोन वर्षांपेक्षा जास्त काळ खेळला नाही, तो बाहेर पडण्यासाठी खूप वेळ आहे,” केर म्हणाला. “तो अजूनही त्याची लय परत मिळवत आहे. जेव्हा तो 3 मारतो तेव्हा तो स्वर्गाकडे हात वर करतो. त्याच्याकडे बरेच उघडे थ्री आहेत जे अजून आत गेलेले नाहीत, जेव्हा त्याचे पाय त्याच्या खाली असतील आणि त्याला त्याची खोबणी सापडेल तेव्हा ती जाऊ लागेल.”
सात गेममधून 27% शूटिंगमध्ये टक्केवारी चांगली नसली तरी, मेल्टनने दुतर्फा क्षमता चमकवली ज्यामुळे त्याच्या गुडघ्याला दुखापत असूनही वॉरियर्सने त्याला प्रतिष्ठित केले.
त्याने वारंवार रिमवर हल्ला केला आणि वॉरियर्सच्या लाइव्ह ड्रिबलमधून पेंटमध्ये येण्याच्या काही सातत्याने धमक्यांपैकी एक होता.
संघाच्या सलग तिसऱ्या विजयानंतर आणि टोरंटोमध्ये रविवारपासून सुरू होणाऱ्या तीन-गेमच्या सहलीकडे पाहत असताना, मेल्टनला आशा आहे की नवीन वर्ष जवळ येताच त्याचे मिनिटे वाढू शकतील.
“मला वाटते की माझे कंडिशनिंग नक्कीच चांगले झाले आहे,” मेल्टन म्हणाले. “माझ्या पहिल्या पाच मिनिटांच्या खेळापूर्वी, मला वाटतं की मी पास होण्यासाठी तयार आहे. पण आता, मला खूप बरे वाटत आहे, मला वाटतं की मी खूप जास्त वेळ खेळू शकेन.”
सीझनच्या पहिल्या सहामाहीच्या दीर्घ कालावधीनंतर, हॉरफोर्डचे पुनरागमन आणि मेल्टनच्या सतत वाढीमुळे अचानक वॉरियर्सला चालना मिळाली — आणि या हंगामात प्रथमच एक विश्वासार्ह रोटेशन.
दुखापतीच्या अहवालात सेठ करी हा एकमेव खेळाडू होता ज्याने केरला या हंगामात प्रथमच प्रत्येक अपेक्षित योगदानकर्त्याला खेळण्याचा पर्याय दिला होता.
“मला वाटते की आम्ही एका चांगल्या ठिकाणी आहोत. आमच्याकडे फिरणे आहे, आम्ही निरोगी आहोत,” केर म्हणाले.
मेल्टन आणि हॉरफोर्ड यांनी डॅलस विरुद्ध दाखवलेले नाटक चालू ठेवता येईल की नाही याचा मोठा प्रभाव संघ स्पर्धात्मक वेस्टर्न कॉन्फरन्स स्टँडिंगवर चढण्यास सक्षम आहे की नाही यावर पडेल.
