आर्सेनलने येथे फक्त एक गुण घेतला, त्यामुळे कदाचित ते प्रीमियर लीगच्या विजेतेपदाच्या शर्यतीच्या बरोबरीने पात्र ठरेल. पण त्या प्रसंगी सुंदरलँडला बरोबरी साधण्यासाठी थांबण्याची वेळ आवश्यक होती. येथे, मँचेस्टर सिटीला पातळीच्या अटींवर निसटण्यास दिलासा मिळाला होता.
ब्लॅक कॅट्सची ही आवृत्ती अर्धा डझन AFCON गैरहजर असलेल्यांनी कमी केली आहे आणि हे पेप गार्डिओलासाठी दोन-पॉइंट घसरल्यासारखे दिसते. त्यामुळे अर्ध्या टप्प्यात ते आर्सेनलपेक्षा चार गुणांनी मागे आहेत.
मुख्य प्रशिक्षकासाठी, विशेषत: सर्व स्पर्धांमध्ये सलग आठ विजय मिळविल्यानंतर ही कामगिरी निराशाजनक असावी. टेबलच्या शीर्षस्थानी असलेला क्रम उत्तर लंडनमधील कमकुवतपणामुळे नव्हे तर वाढत्या प्रमाणात नाजूक दिसू लागला होता.
उलट, वायव्येकडे वळणा-या चाकांचा परिचित धोक्याचा आवाज होता. पेस-सेटर आर्सेनलवर स्पॉटलाइटसह, ते रात्री उशिरा ट्रेनसारखे आहेत, अंधाराच्या आच्छादनाखाली वेग गोळा करतात.
पण इथे प्रकाशाच्या स्टेडियमवर तेच बरेच दिवस अस्वस्थ होते. ते निश्चितच ट्रॅकवर राहिले – यजमानांविरुद्ध ड्रॉ केल्याने त्यांच्या स्वत:च्या अंगणात अपराजित असलेल्या इतक्या प्रतिभावान संघाचा पराभव होत नाही – परंतु हे अविस्मरणीय होते आणि स्पर्धेच्या दोन्ही शेवटी सिटीचे सर्वोत्तम स्पेल होते ज्यात रेगिस ले ब्रिसचे पुरुष थोडेसे कठोरपणे लढले आणि थोडे वेगाने धावले.
पहिल्या दोन मिनिटांसाठी सिटीकडे बॉलचा एकमात्र ताबा होता – जो अशुभ दिसत होता – आणि केवळ स्पर्शासाठी लाथ मारली तेव्हाच ताबा दिला होता जेणेकरून नॅथन अकेला उपचार मिळू शकतील. बर्नार्डो सिल्वाला रीस्टार्ट झाल्यानंतर काही क्षणांतच पाहुण्यांनी गोल केले तेव्हाही तो अपशकून दिसत होता. तथापि, पूर्वसूचनेच्या भावनेने लवकरच सुंदरलँडला संधी दिली.
नवीन वर्षाच्या दिवशी सुंदरलँडने मॅन सिटीला 0-0 असे बरोबरीत रोखल्याने एर्लिंग हॅलँडला रोखण्यात आले.
या मोसमातील स्टेडियम ऑफ लाइट येथे सुंदरलँडने प्रीमियर लीगचा एकही सामना अद्याप गमावलेला नाही
त्यांच्या सर्व सुरुवातीच्या प्रदेशासाठी, सिटी होम हाफमध्ये तळ ठोकले होते परंतु मॅलेटला विसरले होते. सविन्हो खूप बॉल पाहत होता आणि त्याच्याशी काहीही करत नव्हता. एरलिंग हॅलंडला वृत्तीचे नर्डी मुकीलची आकर्षक उपस्थिती वगळता फारसे काही दिसत नव्हते. PSG कडून फक्त £9.5m वर, जर सुंदरलँडने Leverkusen कडून Granit Xhaka ला आणखी काही दशलक्षांमध्ये सुरक्षित केले नसते तर, सेंटर-बॅक कदाचित उन्हाळ्यातील सर्वोत्तम मूल्य स्वाक्षरी म्हणून रँक करेल. कर्णधाराने त्याच्या बाजूचे पुनरुज्जीवन घडवून आणले.
सुंदरलँड अचानक शीर्षस्थानी असताना, मॅथ्यूज न्युन्सने निष्काळजीपणे साफ केल्यावर गार्डिओलाने निराशा व्यक्त केली – व्यवस्थापकाला पास हवा होता, पंट नाही – आणि सिटीच्या रुबेन डायसला सहा-यार्ड बॉक्समध्ये ट्राय ह्यूमच्या क्रॉसवरून ब्रायन ब्रॉबेला पराभूत करावे लागले. डायस प्रसंगी खूप हुशार होता पण, जेव्हा ती शरीर आणि मनाची लढाई बनली तेव्हा ब्रोबी लवकरच विजयी झाला.
शीर्षस्थानी असलेल्या एका चेंडूचा पाठलाग करण्यासाठी ही जोडी लढली. डायस बलवान माणसाच्या पाया पडला आणि ब्रोबीला फक्त जियानलुगी डोनारुम्माच्या पायाने सलामीचा गोल नाकारला गेला. इटालियन गोलकीपर खाली राहिला आणि उपचारासाठी संकेत दिला, परंतु तो एक धूर्त वेळ संपल्यासारखे वाटले. शहराला त्याची गरज होती. वर्चस्व गाजवल्यानंतर त्यांच्या चाहत्यांना घरच्या प्रेक्षकांना त्यांचे ‘प्रसिद्ध वातावरण’ कुठे आहे हे जाणून घ्यायचे होते. बरं, आता ते त्यांच्याकडे होतं.
त्यानंतर फिल फोडेनने गार्डिओलाला त्रास दिला आणि स्थानिकांना आणखी त्रास दिला. तो त्याच्याच क्षेत्रात घाईघाईने क्लिअर करण्याऐवजी पास झाला – समस्या अशी होती की त्याचा शॉर्ट बॉल सरळ सुंदरलँडच्या एलिझर मेंडाकडे होता, ज्याचा स्नॅप शॉट वाइड डिफ्लेक्ट झाला होता.
फोडेनने लवकरच दुस-या टोकाला सुधारणा केली आणि उशिराने, 37व्या मिनिटाला सिटीचा पहिलाच प्रयत्न, हॅलँडने त्याच्या संघसहकाऱ्याच्या पुल-बॅकने केवळ रॉबिन रफ्सला सुंदरलँडच्या गोलमध्ये बरोबरीत रोखले. हाफ टाईमपूर्वी हॅलँडसाठी पेनल्टी क्षेत्रात फक्त तीन टचपैकी एक टच होता, आणि त्यामुळे हे अंतर शहराला फार लवकर पूर्ण होऊ शकले नाही, विशेषत: स्टॉपेज-टाइममध्ये झॅचरी क्रॉसवरून ह्यूमच्या अरुंद हेडरमुळे.
गार्डिओलाने ब्रेकमध्ये बॅलन डी’ओर विजेत्या रॉड्रिला आणून प्रतिसाद दिला, परंतु सिटीने कामगिरीसाठी कोणतेही पुरस्कार जिंकले नाहीत. सविन्होने रायन चेर्कीच्या स्वच्छ केंद्रातून हताशपणे प्रवेश केला आणि जेरेमी डॉकूने दुखापतीमुळे ब्राझिलियनची जागा घेण्यास फार काळ लोटला नाही.
अग्रेषित-विचार करणाऱ्या लेफ्ट-बॅक जोस्को गार्डिओलाला गार्डिओलाने तासापूर्वी टाकले होते परंतु, सर्व बदलांसाठी, काहीही बदलले नाही. खेळाच्या बाहेर थेट चेंडू फेकल्यानंतर त्याने हॅलंडलाही उचलले असावे, जे घरच्या शेवटच्या भागातल्या ज्यांनी चुकीचा पास पकडण्यासाठी धावपळ केली त्यांना खूप आनंद झाला.
मँचेस्टर सिटीसाठी, ते टेबलच्या शीर्षस्थानी असलेल्या आर्सेनलवरील अंतर केवळ एका बिंदूवर बंद करू शकतात.
उत्कृष्ट नार्डी मुकिलने जेरेमी डॉकूला उशीरा ठराविक गोल नाकारला
किमान डोनारुम्माची हाताळणी चांगली होती आणि एन्झो ले फीने सिटीचा बचाव उघडल्यानंतर त्याला मॅन्डाला पुन्हा बाहेर ठेवण्याची गरज होती. ले फी हा सिल्व्हर मोल्डमध्ये आहे आणि तो बॉलवर त्याचे अधिक क्षण मिळवणारा कमी गाजावाजा करणारा प्लेमेकर होता.
अंतिम 25 मिनिटांत सिटीने दिशा बदलण्यास सुरुवात केली आणि गार्डिओलाच्या बदलीने त्यांच्या ओळखीमागील प्रेरणा दर्शविली. त्या वेळी त्यांची सर्वोत्तम संधी कोणती होती, गार्डिओला होम सेंटर बॅकच्या दरम्यान चिन्हांकित नसलेला स्ट्रोड झाला आणि रॉड्रिने खोलवरून चेंडू त्याच्या कपाळावर लावला.
असे दिसले की क्रोएशियनने गेमला वळण देण्यासाठी आपली फ्रेम फिरवली होती कारण त्याने गोल ओलांडून हेडर लूप केले होते, फक्त रॉइफ्सने एका कोपऱ्यासाठी मागे पलटले होते. नंतर ग्वार्डिओलने 12 यार्ड्सवरून हुक इन करताना पोस्टला धडक दिली आणि उत्कृष्ट मुकीलने डोकूला विशिष्ट गोल नाकारला.
शेवटच्या मिनिटात गोलमाउथ स्क्रॅम्बल दरम्यान तो पुन्हा दृश्यावर होता, परंतु तोपर्यंत आम्हाला माहित होते की ती सिटीची रात्र होणार नाही. जर ते गार्डिओलाच्या अंतिम हंगामात विजेतेपदावर पुन्हा दावा करू इच्छित असतील तर ते कदाचित यापेक्षा जास्त परवडणार नाहीत.
