बेन स्टोक्स सिडनीतील पाचव्या आणि शेवटच्या ऍशेस कसोटीत त्याला आणि ब्रेंडन मॅक्क्युलमला कर्णधार आणि प्रशिक्षक म्हणून पुढे जाण्याची संधी द्यावी, असा आग्रह धरेल – ऑस्ट्रेलियात इंग्लंडच्या 11 दिवसांच्या आत्मसमर्पणादरम्यान आणि ॲडलेडमधील निर्णायक पराभवादरम्यान खेळाडूंना फटका बसलेल्या संमिश्र संदेशानंतरही.
मेलबर्नमध्ये मॅडकॅप जिंकल्यास व्हाईटवॉशची शक्यता कमी होईल आणि SCG मधील विजयामुळे नुकसान 3-2 पर्यंत मर्यादित होईल. इंग्लंडने 1986-87 पासून केवळ एकदाच मालिकेत एकापेक्षा जास्त कसोटी जिंकल्या आहेत.
पराभवाचा अर्थ कमी मनोरंजक 4-1 स्कोअरलाइन असेल परंतु, तसे डेली मेल स्पोर्ट काल नोंदवल्याप्रमाणे, पुढील काही दिवसांचे परिणाम काहीही असले तरी, ECB पदानुक्रमात व्यापक बदलांची भूक कमी आहे.
आणि या भूमिकेला स्टोक्सचा पाठिंबा आहे, ज्यांचा असा विश्वास आहे की इंग्लंडने 2027 मध्ये ऍशेस जिंकायचे असेल तर चार वर्षांच्या गुन्ह्यांचे आणि बरखास्तीचे विषारी चक्र संपवले पाहिजे – नंतर 2029-30 मध्ये ते कायम ठेवा.
‘आम्ही २०१०-११ पासून इथे जिंकलो नाही, आणि तेव्हापासून गोष्टी घडल्या कारण लोकांना वाटतं की आपण गोष्टी बदलायला हव्यात, पण ते खरंच काम करत नाही, आहे का?’ तो म्हणाला, ‘माझ्या वर बरेच लोक बसले आहेत. यापूर्वी ॲशेस दौरे चांगले गेले नाहीत. परंतु आम्ही चार वर्षांपूर्वी जे केले ते तुम्ही केले तर आम्ही पुन्हा त्याच स्थितीत येऊ.
‘नजीकच्या भविष्यासाठी हे काम पुढे नेण्यासाठी मी आणि ब्रेंडन योग्य लोक आहेत यात माझ्या मनात शंका नाही.’
बेन स्टोक्सचे मत आहे की त्याने आणि ब्रेंडन मॅक्युलमने इंग्लंडचा कर्णधार आणि प्रशिक्षक म्हणून कायम राहावे
2021-22 मधील 4-0 पराभवानंतर बाद होण्याच्या लाटेमुळे इंग्लंडच्या सेटअपला ऍशेस दौरा खेळपट्टीवर आणि बाहेर कसा व्यवस्थापित करायचा याची थोडीशी ‘संस्थात्मक स्मृती’ राहिली आहे, असा विश्वास उच्च-स्तरीय ECB अधिकाऱ्यांमध्ये आहे. त्यांच्या मते, लढाऊ क्रिकेटपटू आणि प्रशिक्षक ऑस्ट्रेलियातील सापेक्ष नवशिक्यांपेक्षा जास्त स्पर्धा करतात.
याचा अर्थ असा नाही की धडे शिकले जाणार नाहीत किंवा बदल केले जाणार नाहीत, कारण गोंधळलेल्या आणि निकृष्ट बॅकरूम स्टाफिंग व्यवस्था चर्चेत येतात.
तथापि, एकमत असे आहे की विद्यमान सेट अप मोठ्या प्रमाणात रद्द न केल्यास इंग्लंडला पुढील वर्षी जिंकण्याची जोरदार संधी आहे.
हे अजूनही काही चाहत्यांना रागवेल की इंग्लंड, स्वतःच्या मान्यतेने, पर्थमधील पहिल्या कसोटीसाठी संघाला योग्यरित्या तयार करण्यात अयशस्वी ठरले, जिथे संभाव्य विजयाचे दोन सत्रात निराशाजनक पराभवात रूपांतर झाले. परंतु इंग्लंडने प्रेक्षकांसमोर खेळणे टाळण्याचा निर्धार केला आहे.
स्टोक्स म्हणाला, “ब्रेंडनसोबत काम करताना मला खूप आनंद झाला. “या संघाला जिथून ते जास्त उंचीवर नेऊ शकेल असा दुसरा कोणी मला दिसत नाही.
‘हा संघ जिथे आहे तिथे पोहोचवण्यासाठी आम्ही खूप वेळ आणि मेहनत घेतली आहे. आणि आम्हाला माहित आहे की आम्हाला संघ आणि व्यक्तींकडून अधिक हवे आहे. आम्ही जे करत आहोत ते सुरू ठेवण्यासाठी आम्ही दोघेही खूप उत्सुक आहोत.
‘कर्णधार आणि प्रशिक्षक या नात्याने, आम्हाला आमचे डोके एकत्र ठेवले पाहिजे: “पुढील स्तरावर जाण्यासाठी आम्हाला काय वाटते?” कारण, अगदी प्रामाणिकपणे सांगायचे तर, गेल्या वर्षभरात गोष्टी कशा झाल्या आहेत ते तुम्ही पाहता आणि आमच्या पहिल्या अडीच वर्षांच्या कारभारापासून निकाल आणि सातत्य सारखे राहिलेले नाही.’
स्टोक्सच्या आग्रहास्तव, तो आणि मॅक्युलम यांनी निर्विकार राहावे, या दौऱ्यावरील त्यांच्या जाहीर घोषणा नेहमीच एकत्र येत नाहीत. ॲडलेडमधील तिसऱ्या कसोटीच्या अगोदर, स्टोक्सने ब्रिस्बेनमधील पराभवानंतर आपल्या खेळाडूंना त्यांच्यातील ‘कुत्रा’ शोधण्याचे आवाहन करून ‘कमकुवत पुरुषांसाठी जागा नाही’ या भाषणाचे समर्थन केले. इंग्लंडने प्रति षटक ३.२७ धावांनी प्रतिसाद दिला, बेसबॉल युगातील त्यांचा पहिल्या डावातील सर्वात कमी धावगती.
स्टोक्सने कबूल केले की इंग्लंड संघाची अलीकडील छाननी पूर्वीपेक्षा अधिक तीव्र झाली आहे
खेळानंतर, मॅक्युलम म्हणाला की त्याला आशा आहे की खेळाडू त्यांची ‘मुक्त’ फलंदाजीची ओळख बदलतील, परंतु स्टोक्स म्हणाला: ‘फ्री’ म्हणजे तुम्ही किती वेगाने धावा करता याविषयी नाही. हे मनाने मोकळे राहणे आणि तिथे जाऊन तुम्हाला काय करायचे आहे याबद्दल अगदी स्पष्ट असणे आहे.’
तो कबूल करतो की, गेले काही आठवडे कर्णधार म्हणून त्याच्यासाठी सर्वात कठीण होते आणि म्हणतो की त्याने आणि त्याच्या संघाला ज्या चाचण्यांचा सामना करावा लागला त्या पूर्वीपेक्षा अधिक तीव्र झाल्या आहेत.
‘मी खोटे बोलू शकत नाही आणि असे म्हणू शकत नाही की मालिकेचे काही भाग पार्कमध्ये फिरले आहेत आणि ते इंग्लंडमध्ये परत आल्यासारखे वाटत आहे, कारण तुम्हाला परिस्थितीची सवय झाली आहे, तुम्ही तुमच्या घरी आहात आणि तुम्हाला हवे तेव्हा खेळांदरम्यान परत जाऊ शकता,’ तो म्हणाला.
‘येथे तुम्हाला तसे करण्याची संधी मिळत नाही, विशेषत: दौऱ्याच्या सुरुवातीला, जेव्हा एक संघ म्हणून सर्व काही आमच्यावर होते. आम्हाला ते अपेक्षित होते, आम्ही त्यासाठी नियोजन केले आणि मी येथे काही टूर केले आहेत, परंतु हे मी आतापर्यंत केलेल्या कोणत्याही दौऱ्यापेक्षा जास्त आहे.’
त्याचे खेळाडू सोशल मीडिया हॉट टेकच्या अंतहीन बॅरेजला कसे सामोरे जाऊ शकतात, विशेषत: माजी व्यावसायिकांकडून विचारले असता, स्टोक्सने उत्तर दिले: ‘ते करण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे आपला फोन नदीत फेकणे.’
भविष्याविषयीच्या सर्व चर्चांमध्ये, कसोटी सामन्याबद्दल विसरणे सोपे होते, जरी ऑस्ट्रेलियाचे प्रशिक्षक अँड्र्यू मॅकडोनाल्ड यांच्या टिप्पण्या – मेलबर्नमध्ये त्यांच्या संघाच्या दोन दिवसीय पराभवानंतर – ॲशेस 3-0 असा संपला याकडे इंग्लंडच्या ड्रेसिंग रूमचे लक्ष गेले नाही.
‘हो, बरं, तो त्या प्रकारे पाहतो, आम्ही ते वेगळ्या प्रकारे पाहतो,’ स्टोक्स म्हणाला. ‘मला समजले: त्यांनी ऍशेस जिंकली. पण तुम्ही अजूनही तिथे जाऊन तुमच्या देशाचे प्रतिनिधित्व करत आहात, त्यामुळे अजून खूप काही करायचे आहे.’
