हे आधुनिक स्टेडियमचे विरोधाभास आहे – एक साधे, ऐतिहासिक ठिकाण जे सर्व प्रकारे जुनी शाळा आहे.
हायमार्क स्टेडियम, ज्याला पश्चिम न्यूयॉर्क आणि दक्षिणी ओंटारियो मधील दीर्घकाळ बफेलो बिल्सच्या चाहत्यांसाठी “द राल्फ” म्हणून ओळखले जाते, रविवारी त्याचा शेवटचा NFL गेम आयोजित केला जाईल जेव्हा प्लेऑफ-बाउंड होम टीम न्यू यॉर्क जेट्सचे यजमान करेल. सामन्याचा स्टँडिंगवर फारसा प्रभाव पडत नाही, त्यामुळे दुपारची वेळ आउटफिल्डभोवती फिरते. बिल्सच्या विसंगत 2025-26 संघाने चालवलेला सखोल प्लेऑफ व इतर अनेक गेममधील अपसेट वगळता, ही NFL ची चौथी-जुनी बुलपेन सुविधा आहे, जी 1973 मध्ये उघडली गेली आणि जेट्सने देखील विरोध केला.
पुढील हंगामात, $2.1 बिलियन आउटडोअर सुविधा — ज्याला हायमार्क स्टेडियम देखील म्हणतात — ऑर्चर्ड पार्क, न्यूयॉर्कच्या उपनगरात रस्त्यावर उघडेल. फक्त ग्रीन बेचे पौराणिक लॅम्बेउ फील्ड (1924), शिकागोचे सोल्जर फील्ड (1957) आणि कॅन्सस सिटीचे ॲरोहेड स्टेडियम (1972) हे सध्याच्या हायमार्क स्टेडियमपेक्षा जुने आहेत – नंतरचे दोन संघ नवीन स्टेडियम बांधण्यासाठी करारावर काम करत आहेत.
आकर्षक नवीन ठिकाण बिल्सच्या चाहत्यांसाठी अधिक सोयीस्कर असेल – विशेषत: थंडीच्या महिन्यांत (उबदार लॉबीज!, बहुतेक जागा व्यापणारी छत!, वरच्या डेकवर एस्केलेटर!) — आणि खेळाडू (नैसर्गिक गवत खेळण्याची पृष्ठभाग) – आणि “द राल्फ” चे वैशिष्ट्य आणि वेगळेपण असू शकत नाही असे वचन दिलेले असताना.
बफेलोच्या मध्यभागी असलेल्या मोडकळीस आलेल्या वॉर मेमोरियल स्टेडियम (रॉकपाइलचे टोपणनाव) बदलण्यासाठी 1970 च्या दशकात एरी काउंटीने $22 दशलक्षमध्ये रीच स्टेडियम बांधले होते. बफेलोच्या दक्षिणेकडील शहरांमध्ये 80,000 आसनांच्या स्टेडियमच्या उद्घाटनामुळे – एक कुख्यात बर्फाचा पट्टा – क्षेत्र सोडून सर्वात लहान व्यावसायिक सॉकर संघांपैकी एकाच्या कोणत्याही विचारांना हद्दपार केले आहे (नवीन स्टेडियममागील एक मोठी थीम देखील).
नावात बदल करण्यात आले आहेत — राल्फ विल्सन स्टेडियम (संघाच्या संस्थापक मालकाच्या नावावरून, “राल्फ” टोपणनाव समजावून सांगणारे), न्यू एरा फील्ड आणि हायमार्क ब्लू क्रॉस ब्लू शील्डने २०२१ मध्ये नामकरणाचे अधिकार ताब्यात घेण्यापूर्वी बिल्स स्टेडियम — गेल्या काही वर्षांपासून.
तेथे नूतनीकरण देखील केले गेले – कुख्यात सिंक हळूहळू पुरुषांच्या स्नानगृहांमध्ये युरिनलने बदलण्यात आले – ज्याने स्टेडियमला भिन्न डिझाइन दिले आणि साइट कार्य करण्यायोग्य बनविली. परंतु आताच्या 72,000 आसन सुविधांमध्ये जाणे अजूनही वेळेत मागे जाण्यासारखे वाटते.
वायरलेस नेटवर्क बऱ्याच होम गेममध्ये चाहत्यांसाठी फारसे काम करत नाही. आणि जेव्हा तुम्ही थंड हवामानातील खेळांसाठी तयार असाल तेव्हा वरच्या डेक ब्लीचर्स किंवा एंड झोनमध्ये जागेसाठी लढण्यासाठी किंवा अर्ध्या वेळेत नाश्ता किंवा पेय घ्या. गैरसोयी असूनही, फुटबॉलचा सामना पाहण्यासाठी एक चांगले ठिकाण शोधण्यासाठी तुम्हाला खूप कठीण जाईल.
सध्याच्या हायमार्क स्टेडियममध्ये असे किरकिर अनुभव आहे जे ते प्रतिनिधित्व करत असलेल्या शहराची व्याख्या करते. एरी लेकवरील अथक, कडक वारे, अधूनमधून बर्फाच्छादित ड्राईव्हवे आणि बेंच (जेव्हा खोदायला पुरेसा वेळ नसतो), पारंपारिक, पण चकचकीत, “शाऊट” सेलिब्रेशन गाणे – हे सर्व इतके बफेलो आहे.
नवीन स्टेडियममध्ये घंटा आणि शिट्ट्या सापडत नाहीत. हायमार्क क्रॅम्प्ड आहे आणि घटकांसाठी विस्तृत आहे — जे हॉकी चाहत्यांना 1 जानेवारी 2008 रोजी बर्फात सुरू झालेल्या विंटर क्लासिकपासून लक्षात असेल — आणि काही वेळा, काहीसे प्रतिकूल.
जोश ॲलन यांच्या नेतृत्वाखाली, बिल्स लीगमधील पॉवरहाऊस बनले आहेत. गेल्या पाच वर्षांत NFL मध्ये संघाचा सर्वोत्तम घरचा विक्रम आहे. पण तरीही सुपर बाउल नाही.
हार्टब्रेक आणि दुःख हे बिलच्या चाहत्यांना परिचित असलेल्या समस्या आहेत. अर्थातच, 1990 च्या दशकाच्या सुरुवातीस सलग चार सुपर बाउलचे नुकसान झाले – जिम केली, थर्मन थॉमस, ब्रूस स्मिथ आणि कंपनीसाठी एक आश्चर्यकारक पराक्रम, परंतु इच्छित शेवटसह नाही. नवीन शतक सुरू करण्यासाठी बँडने 17 वर्षांचा दुष्काळ सुरू केल्यामुळे “वाइड राईट” ते आलेले सर्वात जवळचे ठरले.
2007 मध्ये त्या दुष्काळात मी सीझन तिकीटधारक झालो. 2022 च्या सीझनसाठी महामारीच्या सीमा निर्बंध उठेपर्यंत मी माझ्या वरच्या मजल्यावरून होम प्लेऑफ गेम पाहिला नाही. त्यामुळे, मी दुष्काळाच्या काळातील गोलपोस्ट, व्हॅन्डिमोनियम, आतापर्यंतचे सर्वात मोठे पुनरागमन आणि सुपर बाउलच्या दिवसांपेक्षा जास्त वैयक्तिक अनुभवातून बोलू शकतो.
दुष्काळाच्या गर्तेत, स्टँडमधील मारामारी हे रोड टीमला सोडण्याइतकेच सामान्य होते. सुरक्षा रक्षक आणि पिवळ्या बनियान पोलिसांच्या स्थानाचा अर्थ अधिक त्रासदायक होता. फील्डवरील खराब उत्पादनामुळे लोकांमधील सर्वात वाईट गोष्टी बाहेर येतात.
2007 घ्या. ऑक्टोबरमध्ये द बिल्सचा घरच्या एका शक्तिशाली डॅलस काउबॉय संघाविरुद्ध दुर्मिळ मंडे नाईट फुटबॉल खेळ होता. मुळात तो आमचा सुपर बाउल होता. स्टेडिअमपर्यंत चालत असताना फटाक्यांची आतषबाजी करण्यात आली. पार्किंगच्या ठिकाणी अगदी बिलाच्या चाहत्यांसाठीही दारू वेगाने वाहत होती. अगदी कौटुंबिक अनुकूल वातावरण नव्हते.
गेट्सच्या आत, खेळाच्या वेळी, उत्साह चार्टच्या बाहेर होता. काउबॉय क्वार्टरबॅक टोनी रोमोने पाच इंटरसेप्शन फेकले आणि तरीही, क्लासिक बिल्स फॅशनमध्ये, बफेलो कसा तरी हरवला. बिल्सचे माजी प्रशिक्षक वेड फिलिप्सच्या काउबॉईजने मैदानी गोल केल्यानंतर काही सेकंदांनी माझ्या वरच्या दोन चाहत्यांनी एकमेकांवर ठोसे मारण्यास सुरुवात केली. “अगं, तुम्ही दोघे बफेलोचे आहात,” कोणीतरी ओरडले. कोणत्याही कारणास्तव, याने दुसऱ्या दीर्घकाळ चालत आलेल्या परंपरेच्या आधी गोष्टी शांत केल्यासारखे दिसते – “वॉक ऑफ शेम” तुमच्या कारकडे परत जाणे.
वर्षानुवर्षे, खेळानंतर खेळ, मला आश्चर्य वाटले की शरद ऋतूतील आणि हिवाळ्यात आठ किंवा नऊ रविवारी पाठपुरावा करण्याचा दुसरा छंद शोधण्यात काही अर्थ आहे का? जेव्हा चार वर्षातील सात गेम टोरंटोला हलवण्यात आले तेव्हा बिल्सच्या चाहत्यांसाठी ते आणखी वाईट झाले, जेथे “रोड टीम” ला बफेलोच्या बहुतेक वाईट संघांपेक्षा अधिक समर्थन मिळाले.
बिल्सच्या निराशाजनक वर्षांपैकी एका काळात, मी बिअर्स विरुद्धच्या खेळासाठी ग्रीन बेची सहल केली. मी Lambeau येथे बिल टोपी घातली. एका व्यक्तीने विचारले की मी कदाचित विधेयकांसाठी (वाजवी प्रश्न) का उत्साही आहे आणि त्याला माझ्याबद्दल वाईट वाटले (वाजवी भावना) असे जोडले. मी त्याला समजावून सांगितले की माजी आर्गोनॉट स्टार डग फ्लुटीने बफेलोसोबत करार केल्यानंतर मी संघाला पाठिंबा देण्यास सुरुवात केली, त्यानंतर 1998 आणि 1999 मध्ये किशोरवयात टोरंटोमध्ये ग्रे कपच्या जोडीनंतर दोन सनसनाटी प्लेऑफ बर्थसह फ्रँचायझीचे पुनरुज्जीवन केले.
पुढे काय झाले हे आपल्या सर्वांना माहित आहे – बिल्सने रॉब जॉन्सनला फ्लुटीवर वाइल्ड-कार्ड प्लेऑफ गेममध्ये निराश करण्यास सुरुवात करण्याचा निर्णय घेतला. जानेवारी 2000 मध्ये त्या खेळाच्या शेवटी, टेनेसी टायटन्सने म्युझिक सिटी मिरॅकल बंद केले.
दिग्गज सुपर बाउलमध्ये गेले. विधेयके दुष्काळात गेली.
दोन मुख्य प्रशिक्षक – माइक मुलार्की आणि डग मॅरोन – त्यांच्या नोकऱ्या सोडल्या. जे.बी. लॉसमन, ट्रेंट (चेकडाउन कॅप्टन) एडवर्ड्स, एजे मॅन्युएल, थाड लुईस, ब्रायन ब्रोहम आणि काइल ऑर्टन सारखे क्वार्टरबॅक आले आणि गेले. डिसेंबरचा अर्थ असा होतो की बिलांना त्या त्रासदायक टीव्ही ग्राफिक्सवर “शोधात” म्हणून सूचीबद्ध केले गेले होते, याचा अर्थ ते प्लेऑफच्या आशेला चिकटून होते की प्रत्येकाला माहित होते की ते अवास्तव होते.
क्लीव्हलँडला 6-3 असा पराभव पत्करावा लागल्यासारखे दुर्दैवाने घरच्या मैदानावर संस्मरणीय नुकसान झाले जेव्हा ब्राउन्स क्यूबी डेरेक अँडरसनने 23 यार्डसाठी 17 पैकी दोन पास पूर्ण केले… आणि एडवर्ड्सच्या नेतृत्वाखालील बिल्सला हरवले. हा कदाचित आतापर्यंतचा सर्वात वाईट खेळ होता.
नंतर ओव्हरटाईमचा मोठा फटका पिट्सबर्ग स्टीलर्सला बसला जेव्हा स्टीव्ही जॉन्सनने ओव्हरटाइममध्ये गेम-विजेता TD पास सोडला, सोशल मीडियावर प्राप्तकर्त्याच्या भावनिक प्रतिक्रियेनंतर अप्रत्यक्षपणे बिल माफिया तयार झाला.
अगदी चांगल्या दिवसातही, हवामानामुळे गोष्टी कठीण होऊ शकतात. प्रचंड बर्फवृष्टीमुळे दोन खेळ डेट्रॉईटच्या फोर्ड फील्ड इनडोअर स्टेडियममध्ये हलवावे लागले — परंतु किमान टीडीचा स्नो-शॉव्हलिंग उत्सव छान होता. दररोज एक प्लेऑफ खेळ पुढे ढकलण्यात आला आहे. खेळ खेळणे शक्य असतानाही प्रचंड डोकेदुखी होती.
मी पहिल्या तिमाहीनंतर 2017 मध्ये प्रसिद्ध स्नो बाउल सोडले होते, एका मोठ्या सरोवर-प्रभाव वादळाच्या (डाउनटाउन बफेलो, सहसा 20-मिनिटांच्या अंतरावर, फक्त बर्फाचा हलका धूळ होता) च्या पार्श्वभूमीवर रस्त्यांवर पूर्णपणे गोंधळाची भीती होती. आणि मी 2022 मध्ये शनिवारी रात्रीच्या खेळानंतर डाउनटाउन बफेलोकडे निघालेल्या सार्वजनिक परिवहन बसमध्ये सुमारे तीन तास अडकलो होतो, कारण एका भयंकर वादळामुळे रस्ते जवळजवळ दुर्गम झाले होते (सहलीचा धोका टाळण्यासाठी मी माझी होंडा सिविक सीमेजवळ उंच गॅरेजमध्ये पार्क केली होती).
2025 च्या अनेक दिवसांच्या वादळानंतर खणून काढण्यासाठी रविवारच्या फायनलपूर्वी बिलांनी बर्फाच्या फावडे मागवणे योग्य आहे.
पण बिल्सचा चाहता असण्याचा एक मोठा भाग म्हणजे मदर नेचरच्या अडथळ्यांवर मात करणे. नवीन स्टेडियम रस्त्याच्या पलीकडे असल्याने अनेक परंपरा कायम राहतील. आजूबाजूचा परिसर अजूनही लीगमधील काही सर्वोत्तम खेळाडूंनी भरलेला असेल, हवामान काहीही असो. चाहत्यांसाठी अधिक कव्हरेजसह अजूनही स्नो गेम्स असतील. “ओरडणे” अजूनही एक गोष्ट असेल. बिलिंग माफिया कुठेच फिरकत नाहीत.
तथापि, नवीन स्टेडियममध्ये किमती वाढत आहेत, मोठ्या प्रमाणात वैयक्तिक बसण्याच्या परवान्यांमुळे धन्यवाद जे आता संपूर्ण लीगमध्ये सामान्य आहेत. बरेच चाहते परत येतील, परंतु काहींची किंमत निश्चित आहे. ते कधीही सारखे असू शकत नाही.
तरीही, बहुतेक बिलांचे चाहते या बदलासाठी उत्साहित आहेत — जेव्हा सध्याचे मालक टेरी पेगुला, ज्यांचे या क्षेत्राशी सखोल संबंध आहेत, 2014 मध्ये राल्फच्या मृत्यूनंतर काही महिन्यांनंतर विल्सन कुटुंबाकडून संघ विकत घेतला तेव्हा चाके मूलत: फिरू लागली.
नवीन स्टेडियम म्हणजे संघ बफेलोमध्ये दीर्घकाळ राहील. टोरोंटो, लास वेगास, लॉस एंजेलिस किंवा कोठेही बिले हलवण्याबद्दल काळजी करण्याचे दिवस गेले. जरी नवीन स्टेडियममध्ये सुमारे 10,000 कमी जागा आहेत, तरीही ते सध्याच्या हायमार्क स्टेडियमपेक्षा अधिक प्रभावी दिसते, जिथे फक्त वरचा डेक बाहेरून दिसतो कारण खालची पातळी आणि मैदान भूमिगत आहे.
याची पर्वा न करता, 2027 मध्ये जेव्हा हायमार्क 1.0 नष्ट होईल तेव्हा तो एक दुःखाचा दिवस असेल. दोन्ही देशांतील बिलांच्या चाहत्यांना त्या ठिकाणाच्या ज्वलंत आठवणी आहेत.
बिल्स आणि एरी काउंटी स्टेडियममधून जागा आणि ब्लीचर्स विकत आहेत — तुम्हाला वाटेल तितके महान स्मरणिका नाही, कारण बहुतेक चाहते संपूर्ण गेमसाठी मूळ आहेत. शिवाय, मेटल बेंचने नोव्हेंबर, डिसेंबर आणि जानेवारीमध्येच गोष्टी थंड केल्या.
पण तो जादूचा भाग होता. तुम्ही राल्फमध्ये लक्झरी अनुभवासाठी येत नाही. स्कोअर किंवा हवामान काहीही असले तरीही, हे असे ठिकाण होते जिथे समुदाय बांधील होता.
“जेव्हा ते त्यांच्यासाठी खूप कठीण असते,” महान प्रशिक्षक मार्व लेव्ही अनेकदा त्यांच्या खेळाडूंना सांगायचे, “ते आमच्यासाठी योग्य आहे.”
रविवारी अंतिम वेळेसाठी, प्री-गेम हाईप शो चाहत्यांसह संपेल आणि या आठवड्यातील गेमचे दंतकथा, थर्मन थॉमस आणि स्टीव्ह टास्कर, ओरडत: “तुम्ही आता येथे कुठे असाल!”
ही रॅलींग रड ही आणखी एक लेव्ही शिकवण आहे जी काळाच्या कसोटीवर उतरली आहे. चार वेळा सुपर बाउल चॅम्पियन असलेले हॉल ऑफ फेम प्रशिक्षक ऑगस्टमध्ये 100 वर्षांचे झाले. त्याला सॉकर खेळण्यासाठी सर्वोत्तम ठिकाणांबद्दल एक किंवा दोन गोष्टी माहित आहेत.
जेव्हा विरोधी संघासाठी ट्रेनचा हॉर्न तिसऱ्या खाली वाजतो आणि जवळच्या खेळादरम्यान चाहते वेडे होतात, तेव्हा हायमार्क सर्वोत्तम असतो.
53 वर्षांपासून कोणत्याही रविवारी, “द राल्फ” पेक्षा बिल्सच्या चाहत्याला जागा नाही असे म्हणणे सुरक्षित आहे.
