2026 ची सुरुवात विजयासह करण्यासाठी Raptors शॉर्ट-हँडेड हॉक्सचा फायदा घेत आहेत

टोरंटो – नवीन वर्ष, नवीन संधी.

टोरंटो रॅप्टर्सकडे 2025 कसे संपले यावर आधारित बरेच काही तयार करायचे आहे. नक्कीच, ते एप्रिलमध्ये पोहोचू शकतात आणि वॉशिंग्टन विझार्ड्सला किंवा — नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला — डेन्व्हर नगेट्सच्या अलीकडील नुकसानीकडे पाहू शकतात जेव्हा ते चार खाली होते आणि त्यांना काही पश्चात्ताप होतो.

2026 मध्ये त्यांनी आणलेले 20-15 गुण उत्साहवर्धक असले तरी, ही काही हमी देणारी सुरुवात नाही.

रॅप्टर्सने शनिवारी दोन होम गेम्सपैकी पहिल्यामध्ये अटलांटा हॉक्सचे आयोजन करण्यापूर्वी, डिसेंबरमध्ये (12-3 नोव्हेंबर नंतर) 6-8 रेकॉर्ड पोस्ट केल्यानंतरही, ते पूर्व परिषदेत चौथ्या स्थानावर होते हे लक्षात घेऊन ते स्वतःला सांत्वन देऊ शकतात.

पण सर्व व्यवस्था समान नाहीत. राप्टर्स नवव्या स्थानावरील शिकागो बुल्सपेक्षा फक्त 2.5 गेम आणि 10व्या स्थानावरील हॉक्सपेक्षा 3.5 गेम पुढे होते.

हे अजूनही एक चांगले ठिकाण आहे, विशेषत: गेल्या हंगामात या टप्प्यावर रॅप्टर्स 8-27 असल्याने.

पण काहीही गांभीर्याने घेता येत नाही.

शनिवारी, Raptors या महिन्यात 27 दिवसात 15 पैकी पहिले खेळ खेळत होते, त्यापैकी नऊ रस्त्यावर होते.

ही विरोधकांची मारक पंक्ती नाही. NBA.com च्या जॉन शुमनच्या मते, रॅप्टर्सचे जानेवारीचे वेळापत्रक 17 व्या क्रमांकावर आहे, त्यांच्या विरोधकांची एकत्रित विजयाची टक्केवारी .494 आहे.

त्यांच्या श्रेयानुसार, त्यांच्याकडे पाच लीग गेम आहेत (शुमनच्या मते) ज्यामध्ये त्यांना “आरामाचा फायदा” आहे. ते गेम ज्यात ते एका प्रतिस्पर्ध्याशी दुसऱ्या रात्री बॅक-टू- बॅक खेळतात.

हे सांगण्याची गरज नाही, जर टोरंटो फेब्रुवारीमध्ये येणार असेल तर पूर्वेकडील टॉप-फोर सीड – किंवा किमान प्लेऑफमध्ये एक स्थान – त्याला शक्य तितका फायदा घेणे आवश्यक आहे.

उदाहरणार्थ, शोडाउनच्या दुसऱ्या रात्री आणि क्रिस्टॅप्स पोर्जिंगिस किंवा ट्रे यंगशिवाय खेळत असलेल्या हॉक्स संघाविरुद्ध दोन दिवसांच्या सुट्टीनंतरचा होम गेम. पोर्जिंगिसच्या टिकाऊपणाचे मुद्दे काही नवीन नाहीत, आणि हॉक्स त्यांच्या चार-वेळच्या ऑल-स्टार गार्डसह लाइनअपमध्ये चांगले किंवा वाईट आहेत (शनिवारपूर्वी ते त्याच्यासोबत 2-8 होते) वादविवादासाठी आहेत.

परंतु प्रतिभावान खेळाडूंसह थकलेल्या संघाने घरच्या संघाच्या हातात खेळले पाहिजे.

बरं, तीन चतुर्थांशांमधून असे दिसले की Raptors वेळापत्रकात गडबड होण्याचा धोका आहे, ही अशी चूक आहे जी चांगल्या संघ करत नाहीत.

पण चौथ्या दिवशी काहीतरी घडले. रॅप्टर्स एका शानदार पिक-अँड-रोल गेममधून बाहेर पडले जोपर्यंत तुम्ही प्रशिक्षक नसता तोपर्यंत पाहणे मनोरंजक आहे, कारण दोन्ही संघांनी 55 टक्के शूटिंगवर एकत्रितपणे 213 गुण मिळवले आणि चौथ्या कालावधीत केवळ एका गुणाने आघाडीवर असलेल्या गेममध्ये त्यांना 134-117 ने बक्षीस मिळाले.

मुख्य म्हणजे बचावात्मक प्रयत्न आणि अंमलबजावणी.

टोरंटोने चौथ्या मिनिटाच्या पहिल्या मिनिटात तीन टर्नओव्हर्स सक्तीने केले आणि पहिल्या 5:11 पर्यंत अटलांटाला एकही गुण न घेता रोखले. तोपर्यंत, रॅप्टर्सकडे 17-पॉइंट्सची आघाडी होती आणि हॉक्स हे अंतर भरू शकले नाहीत, त्यांनी गेममध्ये 16 पैकी आठ टर्नओव्हरसह 4-ऑफ-19 शूटिंगवर केवळ 11 गुणांसह पूर्ण केले.

दरम्यान, रॅप्टर्सचा गुन्हा वाढतच गेला, कारण RJ बॅरेटने – गुडघ्याच्या दुखापतीने पाच आठवडे गमावल्यानंतर तिस-या गेममध्ये – त्याच्या 29 पैकी 12 गुण मिळवले, ज्यामध्ये तीनची जोडी आणि दोन मिनिटांच्या कालावधीत संक्रमणाचा समावेश होता ज्यामुळे रॅपटर्सची आघाडी 15 पर्यंत पोहोचली.

रॅपटर्सने खेळादरम्यान जमिनीवरून 53.3 टक्के, किंवा तीन पॉइंटर्समधून 21 पैकी 12, आणि 26 पैकी 24 फ्री थ्रोही केले.

बॅरेटसाठी, दुखापतीनंतरची ही त्याची सर्वोत्कृष्ट आक्षेपार्ह कामगिरीच नाही, तर वर्षभरातील त्याचा सर्वोच्च गुण होता. पण बचावामुळेच हे घडले, असे तो म्हणाला.

“मला वाटते की मी गेममध्ये हरवले. फक्त खेळच नाही तर चौथ्या तिमाहीत,” बॅरेट म्हणाला, जो 11 पैकी 19 होता, ज्यामध्ये तीन पैकी 8 पैकी 4 होता. “ते खरोखर असेच होते. मागे-पुढे करत, गोल करत होते. ठीक आहे. पण कोणीही बचाव खेळत नाही. त्या चौथ्या तिमाहीत, तो Raptors बास्केटबॉल होता. त्यामुळे तुम्हाला माहिती आहे की, त्यासाठी कोर्टवर असणे याचा एक भाग बनणे चांगले होते. जसे की, आम्ही कोण आहोत, आणि हेच आम्हाला व्हायला हवे.”

ते त्यांच्या ओळखीच्या किती जवळ राहतात आणि संक्रमण-आधारित संघ म्हणून ते किती वेळा खेळू शकतात यावर रॅप्टर्सचा हंगाम अवलंबून असेल. यामुळेच त्यांचा गुन्हा घडतो आणि संरक्षणावरील त्यांच्या पारंपारिक उपस्थितीची कमतरता भरून काढते – विशेषत: जेव्हा जेकोब पोएल्टल पाठीमागच्या समस्यांसह बाजूला राहतो.

ते जितके जास्त असे खेळतील, तितकेच ते पूर्वेकडील परिषदेत आश्चर्यकारक संघ म्हणून त्यांचा दर्जा टिकवून ठेवतील.

याचा अर्थ ब्रँडन इंग्रामकडून शनिवारी त्यांना ज्या प्रकारचे प्रयत्न मिळाले – ज्याने पहिल्या तीन तिमाहीत रॅप्टर्सला तरंगत ठेवले, जेव्हा त्याने असहाय हॉक्स डिफेंडरवर वाढत्या कठीण मध्यम-श्रेणी जंपर्सच्या स्थिर पुरवठ्यावर 29 पैकी 27 गुण मिळवले, विचित्र पंप फेक, ड्राईव्ह आणि डंकद्वारे विराम चिन्हांकित केले – ते शक्य नव्हते.

हे इंग्रामचे मध्यम-श्रेणीचे शूटिंग होते ज्याने बचावासाठी आवश्यक स्पार्क प्रदान करण्यापूर्वी पहिल्या तीन तिमाहीत रॅप्टर्सचा गुन्हा घडवून आणला. पहिल्या क्वार्टर आणि हाफटाइमनंतर रॅप्टर्सने नेतृत्व केले, परंतु बास्केट-ट्रेडिंग धोरण तिसऱ्या तिमाहीत त्यांना त्रास देण्यासाठी परत आले जेव्हा कॅनडियन स्टार निकिल अलेक्झांडर-वॉकरने होमटाउन शोमध्ये 13 गुण मिळवले-उच्च 31 गुण मिळवले आणि त्याचा चुलत भाऊ शाई गिलजियस-अलेक्झांडरने 3 पैकी 3 गुण मिळवले. टोरंटो, बॅरेट, शेडॉन शार्प आणि रिक फॉक्ससह.

हे पाहणे मजेदार होते, परंतु गंभीर बास्केटबॉल संघाला टिकून राहणे शक्य नाही, विशेषत: जेव्हा ते आरामदायक असते आणि एक अप्रचलित संघाला पाठीमागे होस्ट करत असते.

“हा (गेम) चित्रपट खूप मनोरंजक असेल,” रॅप्टर्सचे प्रशिक्षक डार्को राजकोविच म्हणाले. “कारण आमच्याकडे एक चतुर्थांश होता जिथे आम्ही 41 गुणांना परवानगी दिली (दुसरा, जेव्हा रॅप्टरने 42 धावा केल्या) आणि एक चतुर्थांश जिथे आम्ही 11 गुण (चौथा) अनुमती दिली. आणि ती तुलना आमच्यासाठी खूप धाडसी असेल. आम्हाला ते पाहण्याची आणि NBA गेम जिंकण्यासाठी आणि खरोखर चांगल्या संघाला हरवण्यासाठी काय आवश्यक आहे हे समजून घेण्याचा प्रयत्न करणे आवश्यक आहे.”

सोमवारी जेव्हा रॅपटर्स पुन्हा हॉक्सचे आयोजन करतात आणि गोष्टी कठीण होत जातात तेव्हा धडे किती खोलवर जातात ते आम्ही पाहू.

अलेक्झांडर वॉकरचे नेतृत्व: अर्धा हंगाम देखील झाला नाही, परंतु अलेक्झांडर-वॉकरला हॉक्ससोबत विनामूल्य एजन्सीमध्ये साइन केल्यानंतर दीर्घकालीन घर सापडले आहे. त्याने कोर्टवर चांगली कामगिरी केली, 20.4 गुण मिळवले, त्याच्या कारकीर्दीच्या सरासरीपेक्षा दुप्पट, सहाय्यक (3.4) आणि स्टिल्स (1.0) मध्ये करिअरमधील सर्वोत्तम कामगिरीसह, आणि तरुण संघात एक अनुभवी आवाज म्हणून उदयास आला.

खेळानंतरचा त्याचा संदेश असा होता की हॉक्सला त्यांच्या उच्च क्षमतेपर्यंत पोहोचण्यासाठी, त्यांना परत-मागे खेळ चालवण्याचा मार्ग शोधण्याची आवश्यकता आहे, विशेषत: शुक्रवारी न्यूयॉर्क निक्सवर प्रभावी विजय मिळवल्यानंतर. “हे माहित आहे की जेव्हा तुम्ही परत-मागे खेळता तेव्हा, आम्ही ज्या प्रकारे केले त्याप्रमाणे स्वतःला दुखावण्यापासून रोखण्यासाठी काही गोष्टी करायच्या आहेत. त्यांनी बचावाचे अशा प्रकारे आक्रमणात रूपांतर केले आहे, विशेषत: संक्रमणांच्या बाबतीत… आम्ही एक तरुण संघ म्हणून वाढत आहोत हे सुनिश्चित करण्यासाठी की आम्ही ज्या गोष्टींवर नियंत्रण ठेवू शकतो त्या हाताळण्यास सक्षम आहोत…”

नवीन वर्षाच्या शुभेच्छा: या हंगामात सँड्रो मामुकेलाश्विली हा रॅप्टर्सचा सर्वात सातत्यपूर्ण खेळाडू आहे. म्हणूनच नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला त्याचा नो-शो — एका रात्री 12 मिनिटांत पाच शॉट्सवर स्कोअरलेस, जेव्हा रॅप्टर्सला बेंचमधून बाहेर येण्यासाठी कोणीतरी आवश्यक होते — जवळजवळ धक्कादायक होते. राजकोविच म्हणाले की या चांगल्या जॉर्जियन माणसाच्या समस्येचा एक भाग असा आहे की तो एक “विशेषाधिकार प्राप्त मनुष्य” आहे, ज्याची त्याला खूप काळजी आहे आणि तो स्वतःवर खूप कठीण होऊ शकतो.

मामुकेलाश्विलीने हा दावा स्वीकारला: “मी स्वतःवर खूप कठीण आहे कारण मला खरोखर जिंकायचे आहे आणि मला संघाला जिंकण्यास मदत करणारा खेळाडू व्हायचे आहे. त्यामुळे (नगेट्सवर हरणे) निश्चितच कठीण होते, विशेषत: नवीन वर्षात जाणे. पण मी स्वतःला सांगत होतो की मी ते 2025 मध्ये सोडणार आहे.”

त्याने शनिवारी असेच केले, 12 रिबाउंड्स आणि गेम-हाय प्लस-27 सह पूर्ण करण्यासाठी करिअर-सर्वोत्कृष्ट आठ मदत करताना 13 गुण मिळवण्यासाठी बेंचवर उतरला.

नवशिक्या बनणे सोपे नाही: पहिल्या क्वार्टरमध्ये दोनदा हॉक्सची युवा खेळाडू आसा नेवेलला अधिक अनुभवी खेळाडूंनी फाऊल केल्यावर झेलबाद केले. पहिला होता जेव्हा बॅरेटने स्वतःला या स्थितीत अडखळलेले दिसले. नेवेल आत येताच, बॅरेटने त्याच्या डाव्या हाताखाली डुकराचा डावा हात पिळला, आक्रमकपणे त्याच्या उजव्या बाजूला फिरला आणि एक शॉट मारला ज्यामध्ये जाण्याची फारशी शक्यता नव्हती परंतु नेवेलने अडवल्याचा परिणाम झाला.

बॅरेटने कॉल घेतला आणि तो लाईनवर येताच त्याचे हास्य लपवण्यात यश आले. नंतर क्वार्टरमध्ये स्कॉटी बार्न्स होती जी पेंटमध्ये घट्ट स्थानावर होती. स्वच्छ नजरेशिवाय, बार्न्सने मागे वळून एक बनावट पंप केला आणि नंतर नेवेलच्या शरीरात प्रवेश केला. नेवेलचे हात खाली होताच, बार्न्सने चेंडू वर उचलला आणि नेवेलला पुन्हा एका खेळावर शिट्टी वाजवली गेली जिथे तो बचाव करत असलेल्या व्यक्तीकडे कोणताही वास्तविक शॉट नव्हता आणि शूट करण्याचा कोणताही खरा हेतू नव्हता परंतु तो फ्री थ्रो लाइनवर पोहोचण्यास सक्षम होता.