फक्त 2,000 लोकसंख्या असलेले एक लहान शहर घाबरले आहे जेव्हा बिल गेट्स-समर्थित “काउबॉय चेरनोबिल” नावाचा अणु प्रकल्प त्याच्या दारात बांधला जातो.

बिल गेट्स यांनी स्थापन केलेली कंपनी वायोमिंगचा पहिला अणुऊर्जा प्रकल्प उभारण्याच्या उंबरठ्यावर आहे, ज्यामुळे रहिवाशांना सर्वात वाईट परिस्थितीची भीती वाटते आणि प्रकल्पामागील लोकांच्या हेतूवर प्रश्नचिन्ह निर्माण होते.

जून 2024 मध्ये, टेरापॉवरने सुमारे 2,000 लोकसंख्येचे शहर केमरर येथे त्याच्या 44-एकर जागेच्या नॉन-न्यूक्लियर भागाचे बांधकाम सुरू केले.

टेरापॉवर, ज्याची 2006 मध्ये गेट्सने स्थापना केली, त्यांना पश्चिम गोलार्धात पहिला नॅट्रिअम अणुऊर्जा प्रकल्प बांधायचा आहे, जो अणुभट्ट्यांना थंड करण्यासाठी आणि त्यांना जास्त गरम होण्यापासून रोखण्यासाठी पाण्याऐवजी द्रव सोडियम वापरतो.

गेल्या महिन्यातच, यूएस न्यूक्लियर रेग्युलेटरी कमिशन (NRC) ने आपले अंतिम सुरक्षा मूल्यांकन पूर्ण केले, असे म्हटले आहे की अशा कोणत्याही सुरक्षिततेच्या समस्या नाहीत ज्यामुळे एजन्सीला अणुभट्ट्या बांधण्याची परवानगी देण्यासाठी बांधकाम परवानगी देण्यापासून प्रतिबंधित होईल.

पाच सदस्यीय समितीने आता औपचारिकपणे परवानगी देण्यासाठी मतदान करणे आवश्यक आहे, जे 26 जानेवारीपर्यंत लवकरात लवकर होणार नाही.

टेरापॉवरचा दावा आहे की तिचा 345-मेगावॅट सोडियम-कूल्ड फास्ट रिॲक्टर, जो 2030 पर्यंत कार्यान्वित करण्याचे त्याचे उद्दिष्ट आहे, जास्तीत जास्त वीज मागणीच्या तासांमध्ये 500 मेगावॅट उत्पादन करण्यास सक्षम असेल.

पर्यावरण संरक्षण एजन्सीच्या सरासरी वीज वापराच्या आकड्यांवर आधारित, प्लांट 400,000 हून अधिक घरांना वीज पुरवू शकतो, जे वायोमिंगमधील घरांच्या संख्येच्या जवळपास दुप्पट आहे.

परंतु यासारखी उदात्त आश्वासने काही रहिवाशांना प्रभावित करण्यात अयशस्वी ठरली आहेत, ज्यांना अणुऊर्जेची भीती वाटते.

“ते कमी लोकसंख्या असलेल्या देशात का ठेवतील, जिथे आपल्याकडे अणुऊर्जा व्यतिरिक्त उर्जा प्रकल्पांसाठी भरपूर ऊर्जा आहे?” केमररमधील प्लांटपासून सुमारे 290 मैल अंतरावर असलेल्या वायोमिंग शहरातील कॅस्परचे पॅट्रिक लोवेन यांनी डेली मेलला सांगितले.

बिल गेट्स यांनी 2006 मध्ये टेरापॉवरची स्थापना केली आणि तेव्हापासून त्यांनी बोर्डाचे अध्यक्ष म्हणून काम केले

“आम्ही तिथून दोन तासांच्या अंतरावर आहोत जेव्हा वाऱ्याला इथं येण्यासाठी लागणारा वेळ येतो. अर्थातच काही चुकलं तर ते थेट आमच्याकडे जात आहे,” लॉन पुढे म्हणाले.

“असे दिसते की ते कमी लोकसंख्येच्या स्थितीत ठेवणे कदाचित एक सुरक्षित पैज असू शकते, कदाचित त्यांना कमी प्रतिसाद मिळेल, कमी लोक त्याच्याशी लढा देतील, परंतु काही चूक झाल्यास, ते दाट लोकवस्तीच्या ठिकाणी नाही,” तो पुढे म्हणाला.

टेरापॉवरने सांगितले की त्यांनी वायोमिंगची निवड केली कारण ते जीवाश्म इंधन, विशेषतः कोळशावर जास्त अवलंबून राहण्यापासून दूर आहे.

खरेतर, अणुऊर्जा साइट कोळशावर चालणाऱ्या नॉटन प्लांटजवळ बांधली जात आहे, जी 1963 पासून कार्यरत आहे आणि 2025 च्या शेवटी कोळशाचे उत्पादन थांबवले आहे. आता ते नैसर्गिक वायूमध्ये रूपांतरित होण्याच्या प्रक्रियेत आहे.

वायोमिंगमधील टेरापॉवरच्या स्थिरतेचा आणखी एक घटक म्हणजे स्थानिक आणि राज्य नेत्यांकडून जोरदार स्वागत.

हा “त्या प्रकारचा पहिला” प्रकल्प “जेव्हा खाजगी आणि सार्वजनिक क्षेत्रे एकत्र येऊन समस्या सोडवण्यासाठी काम करतात तेव्हा किती चांगल्या गोष्टी घडू शकतात हे दाखवतो,” असे रिपब्लिकन गव्हर्नर मार्क गॉर्डन यांनी जून 2024 मध्ये सांगितले.

राष्ट्रीय स्तरावर, वायोमिंगमधील रिपब्लिकन सेन सिंथिया लुम्मिस यांनी या प्रकल्पाला मोठ्या प्रमाणावर पाठिंबा व्यक्त केला आहे कारण 1,600 तात्पुरत्या बांधकाम नोकऱ्या आणि 250 दीर्घकालीन कायमस्वरूपी नोकऱ्या राज्यात आणणे अपेक्षित आहे.

“केमरर पॉवर प्लांट आमच्या प्रदेशाला उच्च दर्जाच्या नोकऱ्या देईल आणि अणुऊर्जेच्या पुढील पिढीमध्ये वायोमिंगला एक नेता म्हणून स्थान देईल,” लुमिसने डेली मेलला दिलेल्या निवेदनात म्हटले आहे. “ही सुविधा स्थानिक कामगारांसाठी चांगल्या पगाराच्या तात्पुरत्या आणि कायमस्वरूपी नोकऱ्या निर्माण करताना आपल्या देशाला आवश्यक असलेली विश्वासार्ह, मूलभूत ऊर्जा प्रदान करेल. हे वायोमिंगसाठी एक विजय आहे.”

सिनेटर सिंथिया लुम्मिस यांनी दीर्घकाळ अणुऊर्जेचे समर्थन केले आहे आणि केमररमधील टेरापॉवर प्लांटला देखील समर्थन दिले आहे.

44 एकर अणुऊर्जा प्रकल्पाचे प्रात्यक्षिक. डावीकडे वीज निर्मिती सुविधा आणि उजवीकडे अणु सुविधा आहेत. टेरापॉवरवर अणुभट्ट्यांभोवती ठोस घुमट किंवा इतर पारंपारिक कंटेनमेंट पद्धत न ठेवल्याबद्दल टीका केली गेली आहे.

वायोमिंगचे इतर सिनेटर, जॉन बॅरासो, हे देखील रिपब्लिकन आहेत, त्यांनी देखील अणुऊर्जेसाठी समर्थन व्यक्त केले, जरी त्यांनी केमरर प्लांटवर भाष्य केले नाही. बॅरासो यांनी टिप्पणीसाठी केलेल्या विनंतीला प्रतिसाद दिला नाही.

टेरापॉवर आण्विक युक्तीवादावर वैज्ञानिक समुदाय नक्कीच अधिक विभाजित आहे.

शेकडो अणु अभियंत्यांना रोजगार देणाऱ्या NRC ने या प्रकल्पाला “नवीन अणुभट्टीच्या डिझाईन्स तैनात करण्याच्या दिशेने एक मोठे पाऊल” म्हणून आशीर्वाद दिला आहे.

युनियन ऑफ कन्सर्नड सायंटिस्ट्स (यूएससी), एक ना-नफा विज्ञान वकिलाती गट, यांना पटले नाही. टेरापॉवरने NRC चा अंतिम सुरक्षा आढावा उत्तीर्ण केल्याच्या दुसऱ्या दिवशी डिसेंबर 2 रोजी जारी केलेल्या निवेदनात संस्थेने प्लांटच्या डिझाइनमधील अनेक संभाव्य त्रुटी निदर्शनास आणून दिल्या.

उदाहरणार्थ, टेरापॉवर आपत्तीजनक मेल्टडाउनच्या परिस्थितीत त्याच्या अणुभट्ट्यांभोवती जाड काँक्रीट घुमट बांधण्याची योजना करत नाही, यूएससीने सांगितले.

NRC ने टेरापॉवरच्या “फंक्शनल कंटेनमेंट” पद्धतीला होकार दिला नाही, एक पर्याय जो अणुभट्टीच्या घटकांच्या आत बांधलेल्या अडथळ्यांच्या जटिल प्रणालीच्या बाजूने सर्व यूएस अणु संयंत्रांद्वारे वापरल्या जाणाऱ्या पारंपारिक कंटेनमेंट स्ट्रक्चरला टाळतो.

परंतु नॉर्वेजियन निर्वासित परिषदेने सप्टेंबर 2018 च्या मेमोनुसार या संकल्पनेला “मोकळेपणा” व्यक्त केला.

“ऊर्जेचे जलद प्रकाशन होण्याची क्षमता आणि खऱ्या नियंत्रणाचा अभाव यामुळे केमरर प्लांटला ‘काउबॉय ऑफ चेरनोबिल’ बनते,” डॉ. एडविन लेहमन, दक्षिण कॅलिफोर्निया विद्यापीठातील अणुऊर्जा सुरक्षेचे संचालक म्हणाले.

“जरी NRC ने नंतर ठरवले की फंक्शनल कंटेनमेंट अपुरी आहे, तरीही बांधकाम सुरू झाल्यानंतर डिझाइनमध्ये बदल करणे आणि भौतिक कंटेनमेंट तयार करणे पूर्णपणे अव्यवहार्य असेल.”

टेरापॉवरचे 2030 पर्यंत अणु प्रकल्प बांधण्याचे उद्दिष्ट आहे, असे गृहीत धरून की त्याला सर्व आवश्यक परवानग्या मिळाल्या आहेत

जरी टेरापॉवरला बांधकाम परवाना मिळणे अपेक्षित आहे, तरीही अणु प्रकल्प कायदेशीररित्या चालवण्याआधी त्याला NRC कडून ऑपरेटिंग परवाना घेणे आवश्यक आहे.

लिमन यांनी द्रव सोडियम शीतकरण प्रणालीवरही टीका केली, ज्याचे टेरापॉवरने अणुभट्ट्यांचे भविष्य म्हणून वर्णन केले आहे.

“द्रव सोडियम कूलंट प्रज्वलित करू शकतो, आणि अणुभट्टीमध्ये अंतर्निहित अस्थिरता आहे ज्यामुळे जलद, अनियंत्रित उर्जा वाढू शकते, ज्यामुळे अणुभट्टीतील गरम, अत्यंत किरणोत्सर्गी आण्विक इंधनाचे नुकसान होऊ शकते,” तो म्हणाला.

टेरापॉवरने प्रतिसाद दिला की अणुभट्ट्या सोडियमच्या उत्कलन बिंदूपेक्षा 350 अंश सेल्सिअसवर काम करतील.

टेरापॉवर अणुऊर्जा प्रकल्पाची पुनरावलोकन प्रक्रिया वेळापत्रकाच्या नऊ महिने आधी कशी पूर्ण झाली हा देखील अनेकांसाठी चिंतेचा विषय आहे.

मे 2025 मध्ये राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी स्वाक्षरी केलेल्या कार्यकारी आदेशामुळे हे शक्य झाले ज्यामध्ये नवीन अणुभट्ट्यांचे पुनरावलोकन करण्यासाठी स्पष्टपणे 18-महिन्यांची अंतिम मुदत दिली होती.

मूलतः, टेरापॉवरला ऑगस्ट 2026 पर्यंत बांधकाम परवाना मिळण्याची अपेक्षा होती, परंतु 1 डिसेंबर रोजी प्राथमिक मंजुरी मिळाली, ती परवानगीसाठी अर्ज केल्यानंतर सुमारे 20 महिन्यांनी. ट्रम्प यांच्या आदेशानुसार एनआरसीला थोडा उशीर झाला.

जरी टेरापॉवरला बांधकाम परवाना मिळणे अपेक्षित आहे, तरीही अणु प्रकल्प कायदेशीररित्या चालवण्याआधी त्याला NRC कडून ऑपरेटिंग परवाना घेणे आवश्यक आहे.

“मला वाटत नाही की, आमच्या दृष्टीकोनातून, असे अनेक समुदाय आहेत जे हात वर करत आहेत, ‘होय. आम्हाला आमच्या समुदायामध्ये जलद सुरक्षितता आणि पर्यावरणीय पुनरावलोकनासह एक अणु प्रकल्प हवा आहे,” वायोमिंग आउटडोअर कौन्सिलचे ऊर्जा आणि हवामान धोरण संचालक जॉन बुरोज यांनी उन्हाळ्यात सांगितले.

“कोणत्याही समुदायाला हे पहायचे नाही, विशेषत: पायलट किंवा प्रात्यक्षिक प्रकल्पासाठी.”

संस्थापक आणि अध्यक्ष बिल गेट्स यांच्यासह टेरापॉवरचे अधिकारी, जून 2024 मध्ये अणुऊर्जा प्रकल्पाच्या जागेवर प्रतीकात्मकरित्या ग्राउंड तोडतात

या प्रकल्पात गेट्सने बजावलेल्या भूमिकेने वायोमिंगमधील काहींना घाबरवले आहे. चित्र: गेट्स साइटवर लोकांच्या गर्दीला संबोधित करतात

स्टीव्ह हेलिंगने सामायिक केलेले हे दृश्य आहे, ज्याने आपल्या आयुष्यातील अनेक दशकांपासून वायोमिंगला घरी बोलावले आहे. हिलिंग, 72, आता कॅस्परमध्ये राहतात आणि विश्वास ठेवतात की त्याच्या देशबांधवांची फसवणूक झाली आहे.

“या अणुचाचणीसाठी वायोमिंगचा वापर गिनीपिग म्हणून केला जात आहे,” असे त्यांनी डेली मेलला सांगितले. वायोमिंगमध्ये मला हवे असलेले सर्व काही आहे, सौंदर्य, स्वच्छ हवा, स्वच्छ पाणी, वन्यजीव, विपुल नैसर्गिक संसाधने. आणि मला आश्चर्य वाटते, वायोमिंगचे लोक प्रायोगिक अणुऊर्जा प्रकल्पासाठी सर्वकाही का धोक्यात घालतील?

हिलिंग म्हणाले की, टेरापॉवर प्लांटच्या आयुष्याच्या शेवटी (80 वर्षे किंवा त्याहून अधिक) जमा झालेल्या आण्विक कचऱ्याची विल्हेवाट लावण्याच्या खर्चाबद्दल ते विशेषतः चिंतित आहेत.

अणुभट्ट्यांचा मोठा ताफा रद्द करणाऱ्या जर्मनीने किरणोत्सर्गी पदार्थांपासून मुक्त होण्यासाठी गेल्या वर्षीच्या बजेटमध्ये $1.28 अब्ज खर्च केले. येत्या काही वर्षांत ही किंमत अब्जावधीपर्यंत वाढू शकते.

दशकांनंतर, हेलिंगला युनायटेड स्टेट्स त्याच स्थितीत राहू इच्छित नाही, विशेषत: देशाकडे अजूनही अणु कचऱ्याच्या कायमस्वरूपी साठवणुकीसाठी उपाय नाही.

कॅलिफोर्निया आणि कनेक्टिकटसह अनेक राज्यांनी, जोपर्यंत फेडरल सरकारने आण्विक कचरा सुरक्षितपणे साठवण्याचा किंवा विल्हेवाट लावण्याचा एक व्यवहार्य मार्ग ओळखत नाही तोपर्यंत नवीन आण्विक संयंत्रांचे बांधकाम थांबवले आहे.

हिलिंग म्हणाले की वायोमिंगच्या रहिवाशांना गेट्स, टेरा पॉवर आणि त्यांच्या सरकारी अधिकाऱ्यांनी “फसवले” आहे.

“नक्कीच, बिल गेट्सचा यात मोठा वाटा होता. या पायलट प्लांटला पाठिंबा देण्यासाठी ते प्रत्यक्षात वायोमिंगला आले,” हेलिंग म्हणाले. “आणि मी स्वतःशी विचार केला, मिस्टर गेट्सच्या बाबतीत, किती पैसे पुरेसे आहेत?”