रस्ता लुईस – विश्वविजेता इल्या मालिनिन आणि आइस डान्स जोडी मॅडिसन शॉक आणि इव्हान बेट्स हे एक महिन्यापेक्षा कमी कालावधीत मिलान कॉर्टिना ऑलिम्पिकसाठी इटलीला जात असताना इतिहासातील सर्वात मजबूत अमेरिकन फिगर स्केटिंग संघाचे अँकर करतील.
मॅलिनिन, ज्याने नुकतेच त्याचे सलग चौथे राष्ट्रीय विजेतेपद पटकावले आहे, तो मिलान आइस रिंक येथे बर्फावर पाऊल ठेवत असताना यूएस संघासाठी पुरुषांचे दुसरे सुवर्णपदक मिळवून नॅथन चेनच्या पावलावर पाऊल ठेवण्यास आवडेल.
शनिवारी रात्री त्यांचे विक्रमी सातवे यूएस विजेतेपद जिंकणारे चॉक आणि बेट्स हे ऑलिम्पिक फेव्हरेट्समध्ये असतील, तसेच जागतिक चॅम्पियन ॲलिसा लिऊ आणि तिची महिला सहकारी अंबर ग्लेन, ज्यांनी नुकतेच तिचे सलग तिसरे राष्ट्रीय विजेतेपद पटकावले आहे.
यूएसए फिगर स्केटिंगने रविवारी टीव्हीसाठी बनवलेल्या समारंभात हिवाळी खेळांसाठी त्याच्या संपूर्ण 16-ॲथलीट लाइनअपची घोषणा केली.
“मी ऑलिम्पिक भावना आणि ऑलिम्पिक वातावरणाबद्दल खूप उत्कट आहे,” मालिनिन म्हणाले. “मला ऑलिम्पिक सुवर्णपदकासाठी जाण्याची आशा आहे.”
पुरुषांच्या बाजूने मालिनिनमध्ये सामील होणारे कोरल स्प्रिंग्स, फ्लोरिडा येथील अँड्र्यू टोरगाशेव्ह, 24, आणि सिम्सबरी, कनेक्टिकटचे 24 वर्षीय मॅक्सिम नौमोव्ह असतील, ज्यांनी ऑलिम्पिक संघ बनवून आपल्या दिवंगत पालकांच्या आशा पूर्ण केल्या.
Vadim Naumov आणि Evgenia Shishkova Kansas मधील टॅलेंट कॅम्पमधून परतत असताना जानेवारी 2025 मध्ये त्यांच्या अमेरिकन एअरलाइन्सचे फ्लाइट लष्करी हेलिकॉप्टरला धडकले आणि पोटोमॅक ग्लेशियरमध्ये कोसळले. त्यांच्या मुलाशी झालेल्या शेवटच्या संभाषणांपैकी एक म्हणजे त्यांना त्यांच्या पावलावर पाऊल ठेवण्यासाठी आणि O बनण्यासाठी काय करावे लागेल.
“आम्ही नक्कीच केले,” नौमोफ म्हणाला. “दररोज, वर्षानुवर्षे, आम्ही ऑलिम्पिकबद्दल बोलत होतो. आमच्या कुटुंबासाठी ते खूप अर्थपूर्ण होते. मी पाच वर्षांचा असल्यापासून याचाच विचार करत होतो, मला काय विचार करायचा हे देखील कळण्याआधी. मी ते शब्दात मांडू शकत नाही.”
चार वर्षांपूर्वी बीजिंग ऑलिम्पिकमध्ये चॉक आणि बेट्सने अमेरिकन लोकांना सांघिक सुवर्णपदक जिंकण्यास मदत केली, परंतु बर्फ नृत्य स्पर्धेत ते चौथ्या स्थानावर होते – पदकांपेक्षा एक गुण कमी होते. त्यानंतरच्या वर्षांमध्ये त्यांनी कोठेही स्थान मिळवले नाही, परंतु त्यानंतरच्या वर्षांमध्ये त्यांनी सलग तीन वर्ल्ड चॅम्पियनशिप आणि सलग तीन ग्रँड प्रिक्स फायनल्समध्ये सुवर्णपदक जिंकले.
अमेरिकन रौप्यपदक विजेते एमिलिया झिंगास आणि वडिम कुक्लेस्निक यांनी देखील नृत्य संघात भाग घेतला, तसेच कॅनेडियन क्रिस्टीना कॅरेरा आणि अँथनी पोनोमारेन्को यांनीही सहभाग घेतला, जे नोव्हेंबरमध्ये ऑलिम्पिकमध्ये सहभागी होण्यास पात्र ठरले, जेव्हा ते अमेरिकन नागरिक झाले.
बीजिंग गेम्सनंतर निवृत्ती घेतल्यानंतर लिऊची दुसऱ्या ऑलिम्पिक संघासाठी निवड झाली. अनेक वर्षांचे प्रशिक्षण आणि स्पर्धा करून ती थकली होती, पण दूर राहिल्याने क्लोविस, कॅलिफोर्निया येथील 20 वर्षीय तरुणीचे पुनरुज्जीवन झाल्याचे दिसत होते आणि दोन दशकांपूर्वी किम्मी मेइसनरने पोडियम घेतल्यापासून तिने अमेरिकनसाठी पहिले जगज्जेतेपद पटकावले.
आता ग्राउंडब्रेकिंग लिऊ युनायटेड स्टेट्सला 2006 मध्ये टोरिनोमध्ये साशा कोहेननंतरचे पहिले महिला पदक जिंकण्यासाठी आणि साल्ट लेक सिटी गेम्समध्ये चार वर्षांपूर्वी सारा ह्यूजेसने जिंकल्यानंतरचे कदाचित पहिले सुवर्णपदक जिंकण्यात मदत करेल.
तिची सर्वात मोठी स्पर्धा, मजबूत जपानी राष्ट्रीय संघाव्यतिरिक्त, तिच्या सहकाऱ्यांकडून येऊ शकते: ग्लेन, प्रथमच ऑलिम्पियन, गेल्या दोन वर्षांपासून जवळजवळ अपराजित आहे, तर 18 वर्षीय इसाबेउ लेविटो ही माजी जागतिक रौप्यपदक विजेती आहे.
“हे माझे ध्येय आणि माझे स्वप्न होते आणि मला विशेष वाटते कारण ते खरे झाले आहे,” लेविटो म्हणाली, जिची आई मिलानची आहे.
युएस रौप्यपदक विजेत्या एली काम आणि डॅनी ओ’शीया आणि एमिली चॅन आणि स्पेन्सर हॉवे यांच्या संघाला स्थान मिळाले.
या जोडीतील अव्वल अमेरिकन संघ, दोन वेळा यूएस चॅम्पियन ॲलिसा एफिमोवा आणि मिशा मित्रोफानोव्ह, फिनिश वंशाच्या एफिमोव्हाला इटलीमध्ये स्पर्धा करण्यासाठी वेळेत तिचे नागरिकत्व मंजूर होईल अशी आशा होती. परंतु बोस्टन स्केटिंग क्लबचे प्रयत्न, जिथे ते प्रशिक्षण घेतात, आणि यूएस सिनेटर्सची मदत असूनही, तिला निवडीच्या अंतिम मुदतीपर्यंत तिचा पासपोर्ट मिळाला नाही.
“ऑलिम्पिक संघासाठी निवड होण्याचे महत्त्व आणि विशालता हा खेळाडूच्या आयुष्यातील सर्वात महत्त्वाचा टप्पा आहे, त्याचा खूप मोठा प्रभाव पडतो आणि काहीवेळा नियम असले तरी त्यात एक मानवी घटक देखील असतो जो आपण निर्णय घेताना आणि निवड प्रक्रियेत पुढे जाण्यासाठी सर्वोत्तम काय आहे हे लक्षात घेतले पाहिजे,” मॅट फॅरेल म्हणाले, Furek US चे CEO.
“कधीकधी या गोष्टी सोप्या नसतात, आणि हा मजेदार भाग नाही,” फॅरेल म्हणाला.
पण पॉवरहाऊस यू.एस. संघासाठी निवडलेल्या 16 खेळाडूंसाठी मजा नुकतीच सुरू झाली आहे.
