एस.टी. लुईस – रिचमंड येथील 20 वर्षीय महिला विश्वविजेती ॲलिसा लिऊ इतिहासातील सर्वात मजबूत यूएस फिगर स्केटिंग संघातील एक प्रमुख सदस्य म्हणून ऑलिम्पिकमध्ये परतत आहे.
लिऊ व्यतिरिक्त, यूएस संघ पुरुषांची विश्वविजेती इलिया मालिनिन, यूएस महिला राष्ट्रीय चॅम्पियन अंबर ग्लेन आणि मॅडिसन चॉक आणि इव्हान बेट्सची आईस डान्स जोडी जेव्हा मिलान एका महिन्यापेक्षा कमी कालावधीत कोर्टिना ऑलिम्पिकसाठी इटलीला जाईल तेव्हा ते अँकर करेल.
मालिनिन, त्याचे सलग चौथे राष्ट्रीय विजेतेपद, मिलानो आइस स्केटिंग एरिना येथे बर्फावर पाऊल ठेवताना अमेरिकन संघासाठी पुरुषांचे आणखी एक सुवर्णपदक मिळवून नॅथन चेनच्या पावलावर पाऊल ठेवण्यास मनाई आहे.
शनिवारी रात्री विक्रमी सातवे यूएस विजेतेपद जिंकणारे चक आणि बेट्स हे सलग तिसरे राष्ट्रीय विजेतेपद पटकावणाऱ्या लिऊ आणि ग्लेन यांनाही ऑलिम्पिक आवडत्या खेळाडूंपैकी एक असेल.
यूएस फिगर स्केटिंगने रविवारी टीव्हीसाठी तयार केलेल्या उत्सवादरम्यान हिवाळी खेळांसाठी 16 ऍथलीट्सच्या संपूर्ण पथकाची घोषणा केली.
“मी ऑलिम्पिक भावना, ऑलिम्पिक वातावरणासाठी खूप उत्साहित आहे,” मालिनिन म्हणाली. “त्या ऑलिम्पिक सुवर्णासाठी आशेने जा.”
बीजिंग गेम्सनंतर निवृत्ती घेतल्यानंतर लिऊची त्याच्या दुसऱ्या ऑलिम्पिक संघासाठी निवड झाली. अनेक वर्षांच्या सराव आणि स्पर्धेमुळे तो भाजला गेला होता, पण दूर गेल्याने लिऊला पुन्हा चैतन्य मिळाल्याचे दिसते. दोन दशकांपूर्वी किमी मेइसनरने पोडियमवर अव्वल स्थान मिळविल्यानंतर त्याने अमेरिकेकडून पहिले विश्वविजेतेपद पटकावले.
आता, अवांत-गार्डे लिऊ युनायटेड स्टेट्सला 2006 मध्ये ट्यूरिनमध्ये साचा कोहेननंतरचे पहिले महिला पदक जिंकण्यात मदत करण्याचा प्रयत्न करेल आणि चार वर्षांपूर्वी सॉल्ट लेक सिटी गेम्समध्ये सारा ह्यूजेसने जिंकल्यानंतरचे हे पहिले सुवर्णपदक आहे.
तिची सर्वात मोठी स्पर्धा, एक मजबूत जपानी संघाव्यतिरिक्त, तिच्या स्वत: च्या संघमित्रांकडून येऊ शकते: ग्लेन, प्रथमच ऑलिम्पियन, गेल्या दोन वर्षांपासून जवळजवळ अपराजित आहे, तर 18 वर्षीय इसाबेउ लेविटो ही माजी जागतिक रौप्यपदक विजेती आहे जिची आई मिलानची आहे.
ग्लेन म्हणाला, “आम्ही आमची गोष्ट मिलानमध्ये केली तर कदाचित कोणीतरी तिथे उठेल” (पदक स्टँडवर.)
मालिनिनला पुरुषांच्या बाजूने कोरल स्प्रिंग्स, फ्लोरिडा येथील 24 वर्षीय अँड्र्यू टोरगाशेव्ह आणि सिम्सबरी, कनेक्टिकट येथील मॅक्सिम नौमोव्ह, 24, हे जोडले जातील, ज्यांनी ऑलिम्पिक संघ बनवून आपल्या दिवंगत पालकांच्या आशा पूर्ण केल्या.
वडिम नौमोव्ह आणि इव्हगेनिया शिश्कोवा कॅन्ससमधील प्रतिभा शिबिरातून परतत असताना जानेवारी 2025 मध्ये त्यांचे अमेरिकन एअरलाइन्सचे फ्लाइट लष्करी हेलिकॉप्टरला धडकले आणि बर्फाळ पोटोमॅक नदीत कोसळले. त्यांच्या मुलाशी झालेल्या शेवटच्या संभाषणांपैकी एक म्हणजे ओ बनून त्यांच्या पावलावर पाऊल ठेवण्यासाठी त्याला काय करावे लागेल.
“आम्ही ते पूर्णपणे केले,” नौमोव्ह म्हणाला. “दररोज, वर्षानुवर्षे, आम्ही ऑलिम्पिकबद्दल बोललो. आमच्या कुटुंबात याचा अर्थ खूप आहे. मी 5 वर्षांचा असल्यापासून याबद्दल विचार करत आहे, मला काय विचार करायचा आहे हे समजण्यापूर्वीच. मी ते शब्दात मांडू शकत नाही.”
चार वर्षांपूर्वी बीजिंग गेम्समध्ये चक आणि बेट्स यांनी अमेरिकन लोकांना सांघिक सुवर्ण जिंकण्यास मदत केली, परंतु बर्फ नृत्य स्पर्धेत ते चौथे स्थान मिळवले – एक पदक. त्यांनी क्वचितच कुठेही पूर्ण केले परंतु वर्षभरात प्रथमच, सलग तीन जागतिक विजेतेपद आणि सलग तीन ग्रँड प्रिक्स फायनलमध्ये सुवर्णपदक जिंकले.
यूएस रौप्यपदक विजेते एमिलिया झिंगास आणि वडिम कोक्लेस्निक यांनी देखील नृत्य संघ बनवला, जसे की कॅनडात जन्मलेल्या क्रिस्टीना कॅरेरा आणि अँथनी पोनोमारेन्को, ज्यांनी नोव्हेंबरमध्ये ऑलिम्पिकसाठी पात्रता मिळवली तेव्हा तो अमेरिकन नागरिक झाला.
युएस रौप्यपदक विजेत्या एली कॅम आणि डॅनी ओ’शिया आणि एमिली चॅन आणि स्पेन्सर हॉवे यांच्या संघाला दोन जोड्यांचे स्थान मिळाले.
अव्वल अमेरिकन दुहेरी संघ, दोन वेळा राज्य करणाऱ्या यूएस चॅम्पियन अलिसा एफिमोवा आणि मिशा मित्रोफानोव्ह, फिनिश वंशाच्या एफिमोव्हाला इटलीमध्ये स्पर्धा करण्यासाठी वेळेत तिचे नागरिकत्व मंजूर होईल अशी आशा होती. परंतु बोस्टनच्या स्केटिंग क्लबचे प्रयत्न, जिथे ते प्रशिक्षण घेतात आणि त्यांच्या यूएस सिनेटर्सच्या मदतीनंतरही, तिला निवडणुकीच्या अंतिम मुदतीपर्यंत तिचा पासपोर्ट मिळाला नाही.
यूएस फिगर स्केटिंगचे सीईओ मॅट फॅरेल म्हणाले, “ऑलिम्पिक संघ निवडण्याचे महत्त्व आणि व्याप्ती हा खेळाडूच्या जीवनातील सर्वात महत्त्वाचा टप्पा आहे,” आणि त्याचा असा प्रभाव असतो आणि काहीवेळा नियम असताना, त्यात एक मानवी घटक देखील असतो जो निर्णय घेताना आपल्याला विचारात घ्यावा लागतो आणि सर्वोत्तम निवड प्रक्रिया कशामुळे होऊ शकते.
“कधीकधी ते सोपे नसतात,” फॅरेल म्हणाले, “आणि हा मजेदार भाग नाही.”
मात्र, बलाढ्य अमेरिकन संघासाठी निवडलेल्या 16 खेळाडूंची मजा नुकतीच सुरू झाली आहे.
