देशभरातील अनेक तरुण लिव्हरपूल चाहत्यांप्रमाणे, ब्रायन हॉवर्ड कप एंडमध्ये शेवटच्या क्षणी विजेतेपद मिळवण्याचे स्वप्न पाहत मोठा झाला. आणि बऱ्याच जणांप्रमाणे, हॉवर्डने प्रत्यक्षात ते केले, म्हणून ही अशी गोष्ट आहे ज्याबद्दल तो कधीही बोलण्यास कंटाळत नाही.
फेब्रुवारी 16, 2008, आणि चॅम्पियनशिपची बाजू बार्नस्लेने मागून पुढे येऊन FA कपच्या पाचव्या फेरीतून फेव्हरेट लिव्हरपूलला बाहेर काढले आणि हॉवर्डने 93व्या मिनिटाला विजेतेपदावर गोल केला.
हे वर्षातील अस्वस्थ होते – काही आठवडे, जोपर्यंत टायक्सने चेल्सीला ओकवेल येथे दुसऱ्या राक्षस-हत्यात पराभूत केले नाही – आणि ते आजही शहराभोवती बोलतात. सोमवारी रात्री त्यांना पुन्हा ते करण्याची संधी आहे.
‘सर्वात दुःखाची गोष्ट म्हणजे ती 17 वर्षांपूर्वीची होती… ज्यामुळे मला खरोखर म्हातारे वाटू लागले,’ आता 42 वर्षांचे हॉवर्ड म्हणाले. ‘मला आठवते की मी एका वृत्तपत्राला मुलाखत दिली होती आणि त्यांनी त्यांचे पृष्ठ पाठवले होते, मी सांगितले की कोप एंडवर स्कोअर करणे काय असेल. खरंच ते करणं… अव्यवहार्य!’
हॉवर्ड आता एक एजंट आहे आणि त्याचे काही क्लायंट सुमारे दोन दशकांपूर्वीच्या पराक्रमाची प्रतिकृती बनवण्याचा प्रयत्न करतील – व्यवस्थापक कोनोर हौरिहानसह, आयर्लंडचे 34 वर्षीय माजी आंतरराष्ट्रीय, लीग वन क्लबमध्ये प्रथम-संघ व्यवस्थापनात पहिले पाऊल टाकत.
2008 मध्ये, बार्न्सलेने जेमी कॅरागर, झॅबी अलोन्सो आणि स्टीव्हन जेरार्ड यांचा समावेश असलेल्या संघावर मात केली. हॉवर्डने त्याचा ड्रिल केलेला शॉट बेडलॅममध्ये पाठवल्यानंतर मथळे निर्माण केले – पण रेफ्रींचे आभार तो योग्य वेळी योग्य ठिकाणी होता.
देशभरातील अनेक तरुण लिव्हरपूल चाहत्यांप्रमाणे, ब्रायन हॉवर्ड कोप एंडवर शेवटच्या क्षणी विजेता गोल करण्याचे स्वप्न पाहत मोठा झाला.
फेब्रुवारी 16, 2008, आणि चॅम्पियनशिपची बाजू बार्नस्लेने मागून पुढे येऊन FA कपच्या पाचव्या फेरीतून फेव्हरेट लिव्हरपूलला बाहेर काढले आणि हॉवर्डने 93व्या मिनिटाला विजेतेपदावर गोल केला.
‘बॉल मिळाल्यानंतर माझी मुख्य भावना किंवा विचार निराशा होता,’ तो म्हणाला. ‘सुमारे 10 किंवा 15 सेकंदांपूर्वी, आम्ही एक स्पष्ट पेनल्टी दिली. मी ज्या स्थितीत होतो ते केवळ रेफरीच्या पाठलागामुळे!
‘मी अलोन्सोपासून दूर आल्यानंतर मला अर्ध-भाग्यवान स्पर्श झाला, मी उघडले आणि एक कोपरा पाहिला जिथे गोलकीपरची दृष्टी कॅरागरने अवरोधित केली होती. म्हणून मी ते तळाच्या कोपर्यात ड्रिल केले.’
खेळानंतर, हॉवर्डने बार्नस्लेला परतताना ओकवेल कार पार्कमध्ये जाण्यासाठी धडपडत असलेली टीम बस आठवली कारण त्यांना घरी स्वागत करणाऱ्या आनंदी चाहत्यांनी भेटले होते. ते सर्व माउंट पबमध्ये झटपट अर्ध्यासाठी पॉप करतात… किंवा कदाचित थोडे अधिक.
तो म्हणतो, ‘आम्ही सर्वांनी सर्व चाहत्यांसोबत बिअर घेतली. ‘कदाचित तुम्ही आजकाल ते करू शकत नसाल पण ती खूप छान रात्र होती. चेल्सी खेळानंतरही, आम्ही थेट शहरात आलो आणि काही बार पकडल्यानंतर… बहुधा आम्हाला हवे होते त्यापेक्षा थोडा उशीर झाला.
‘मला आणि काही पोरांना करावं लागलं रविवार गोल दुसऱ्या दिवशी सकाळी ख्रिस कामारासोबत स्काय स्पोर्ट्सवर – त्या प्रवासात आम्ही खूप झोपलो आणि प्रसारणापूर्वी आम्हाला कडक कॉफीची गरज होती!
‘बार्नस्ले हे एक खास ठिकाण आहे. हे खेळ क्लबला शहर आणि समुदायासह एकत्र आणतात. खेळाचा शेवटचा रन सर्वांना हवा होता असे नाही पण अशा प्रकारची टाय सर्वांना एकत्र आणू शकते.’
हॉवर्डने ॲनफिल्डमधील त्याच्या सर्वात मोठ्या दिवसापासून अलोन्सोचा शर्ट तसेच जॉन टेरी आणि वेन ब्रिजच्या आठवणी जपून ठेवल्या, तर कायोडे ओडेजायीच्या गोलने चेल्सीला पुढील फेरीत आणि उपांत्य फेरीपर्यंत नेले, जिथे त्यांना सहकारी द्वितीय श्रेणी कार्डिफकडून पराभव पत्करावा लागला.
‘ते अविश्वसनीय होते,’ तो आठवतो. ‘चेल्सी विरुद्ध होम टाय खूप मोठा होता, ओकवेल येथे दिव्यांच्या खाली संध्याकाळचा खेळ, खचाखच भरलेले घर आणि गर्दीने गजबजलेले, उन्मादपूर्ण वातावरण होते. याचा अर्थ आपण आत्मविश्वासाने खेळात उतरतो.
जॉन टेरी आणि वेन ब्रिजच्या किपसेकसह हॉवर्डने ॲनफिल्डमधील त्याच्या सर्वात मोठ्या दिवसापासून अलोन्सोचा शर्ट ठेवला कारण कायोडे ओडेजायीच्या गोलमुळे चेल्सीने पुढच्या फेरीत चेल्सीला पराभूत केले.
हॉवर्ड ओडेजयीसोबत साजरा करत आहे, ज्याने त्याच्या एफए कप वीरांच्या पाठीवर नायजेरियासाठी कॅप जिंकली
परंतु वेम्बली उपांत्य फेरीत कार्डिफ सिटीकडून 1-0 असा पराभूत झाल्याने बार्नस्लीचे स्वप्न धुळीस मिळाले.
“तुम्ही तुमचे नशीब चालवले, पण लिव्हरपूलविरुद्ध हरण्यासाठी आम्ही चेल्सीपेक्षा जास्त पात्र होतो. मला खेळपट्टीवरील आक्रमण आठवते, मला वाटते की माझ्याकडे साउथॅम्प्टनमधील सुमारे 50-60 पुरुष होते ज्यांनी त्या रात्री शहराचा ताबा घेतला होता!
‘आणि त्यानंतर वेम्बलीमध्ये (उपांत्य फेरीत) त्या आर्मबँडसह फिरणे हा माझ्या कारकिर्दीतील सर्वात अभिमानास्पद क्षण होता. हे फक्त दुर्दैव आहे की आम्ही दिवस चालू करत नाही. कदाचित एफए कपची जादू थोडी कमी झाली असेल पण जेव्हा तुम्ही EFL संघ असता तेव्हा तुम्हाला नेहमी सर्वोत्तम खेळाडूंविरुद्ध स्वत:ला उभे करायचे असते आणि सर्वोत्तम खेळाडूंविरुद्ध स्वत:ला सिद्ध करायचे असते.
‘मला आठवतंय, माझ्या आई आणि वडिलांच्या घरापासून रस्त्याच्या पलीकडे प्रत्येकजण एफए कप एकेरी, दुहेरी खेळत होता, चषक पाहत होता, जो कोणी विजयी गोल केला तो तुम्ही उद्यानातील खेळाडू असल्याचे भासवत होता. कपमुळे मला माझी स्वप्ने पूर्ण करता आली. खेळाडूंवर अजूनही जादू आहे.’
बार्नस्लेचीही आता संघात काही उल्लेखनीय नावे आहेत. कॅप्टन लुका कॉनेल हा लिव्हरपूल मुलगा आहे, तर बिमल योगनाथन रेड्स अकादमीतून आला आहे. डेव्हिड मॅकगोल्ड्रिक सारखे काही, ब्लॉकच्या आसपास आहेत तर जॅक शेफर्ड सारखे काही दोन वर्षांपूर्वी संडे लीगमध्ये खेळत होते.
टायक्ससाठी १३६ वेळा खेळलेला यंग बॉस हौरीहाने याच्या केंद्रस्थानी आहे आणि मिडटेबल साइड सीझनला पुनरुज्जीवित करण्यासाठी एफए कप जायंट-किलिंगचे स्वप्न पाहत आहे.
हॉवर्ड पुढे म्हणाले, ‘कॉनरला तो जे काही करतो त्याबद्दल उत्कट आहे, तो माझ्या आयुष्यात मला भेटलेल्या सर्वात प्रेरित लोकांपैकी एक आहे. “आपण त्याला एक खेळाडू म्हणून जे काही करताना पाहिले आहे, मला खात्री आहे की त्याला व्यवस्थापकाप्रमाणेच यश मिळेल. स्वत:साठी नाव कमावण्याचा हा काय खेळ आहे!’
