लास वेगास – त्याच्या स्वत: च्या कबुलीनुसार, सीन ओ’मॅलीच्या स्टॉकने गेल्या 16 महिन्यांत जोरदार हिट घेतली आहे.
तेथे काही काळासाठी, 2019 मध्ये त्याच्या UFC पदार्पणापासून 2024 मध्ये त्याच्या कारकिर्दीच्या शिखरावर, O’Malleyने 10-1-1 ने 10-1-1 ने बरोबरी साधली — त्याच बरोबरच पराभवाचा बदला घेतला — त्याच्या 30 व्या वाढदिवसापूर्वी कंपनीचे बँटमवेट विजेतेपद जिंकून त्याचा बचाव केला. प्रत्येक उल्लेखनीय नॉकआउटसह, तो स्पर्धक मालिका फायटर आणि UFC मधील सर्वात मार्केटेबल तरुण प्रतिभांपैकी एक म्हणून जे शक्य आहे त्याचा पोस्टर बॉय बनला.
जो रोगन, थिओ वॉन, अँड्र्यू शुल्त्झ आणि पॉल ब्रदर्ससह पॉडकास्ट दिसण्याने लाखो दृश्ये निर्माण केली आहेत. त्याचे यूट्यूब चॅनल 1 दशलक्षाहून अधिक सबस्क्राइबर्सपर्यंत पोहोचले आहे. त्याचे इन्स्टाग्राम अकाउंट चार लाखांहून अधिक आहे.
“मला अनेक लोक भेटतील, ‘अरे भाऊ, मोठा चाहता.’ मी खरोखरच मारामारी पाहत नाही,” ओ’मॅली आठवते. “मला समजले की मी प्रत्येक वेळी कुठेही गेलो. ‘तू मोठा यूएफसी माणूस नाहीस, पण आम्ही तुझ्यावर प्रेम करतो.’
पण अचानक तो येताच, मोठ्या तोट्याच्या जोडीने लांबलचक टाळेबंदीनंतर ओ’मॅलीला UFC मधील अव्वल स्थानावरून ढकलले कारण त्याचा विभाग त्याच्याशिवाय चालूच होता. अखेरीस UFC 324 मध्ये आक्रमक हेवीवेट याडोंग सॉन्ग विरुद्ध दर्जेदार लढतीत परतण्यासाठी आरक्षित, ओ’मॅली, ज्याने त्याच्या शेवटच्या चार मारामारीसाठी प्रति-दृश्य-पे-व्यूजचे शीर्षक दिले आहे, त्याला अंडरकार्डमध्ये उतरवले जाण्याच्या अपमानाचा सामना करावा लागला.
आता, शनिवारी नियोजित सह-मुख्य कार्यक्रम रद्द केल्याने, महान अमांडा नुनेस आणि बँटमवेट चॅम्पियन कायला हॅरिसन यांच्यातील महिला लढत, यूएफसीने ओ’मॅली आणि सॉन्ग यांना रिक्त स्थानावर आणल्यामुळे गोष्टी बदलल्या आहेत. पण तरीही ओ’मॅलीसाठी ती परदेशी स्थिती असेल, ज्याने शेवटचा सामना त्याच्या यूएफसी पदार्पणात मुख्य इव्हेंटर म्हणून केला होता.
“ती लढाईची रात्र होती. हे फार चांगले कार्ड नव्हते,” ओ’मॅली म्हणतो, त्याचे कुरळे हिरवे-गुलाबी केस त्याच्या कपाळाच्या दोन्ही बाजूंनी वेगळे झाले होते. “पण तो अजूनही एक प्रमुख सहभागी आहे.”
अर्थात, ओ’मॅलीने शनिवारी स्पर्धा करण्याचे एक कारण आहे. अशा वेळी जेव्हा UFC कडे अमेरिकन पुरुष चॅम्पियन नसतो — प्रमोशनच्या पुरुषांच्या क्रमवारीत क्रमांक १० मॅक्स होलोवे हा एकमेव अमेरिकन फायटर असल्याचा उल्लेख करू नका — कुशल आणि दिखाऊ O’Malley काही स्वदेशी क्रीडापटूंपैकी एक आहे ज्यांना कंपनीच्या मुख्य बाजारपेठेत विश्वासार्हपणे रस आहे.
Paramount+ सह नवीन $7.7 अब्ज स्ट्रीमिंग भागीदारी सुरू करून, UFC ला जास्तीत जास्त दर्शकसंख्या वाढवण्यासाठी O’Malley च्या लोकप्रियतेचा फायदा घ्यायचा आहे. परंतु खेळातील सर्वात जास्त मागणी असलेल्या कलाकारांना देखील संबंधित राहण्यासाठी अष्टकोनमध्ये कामगिरी करणे आवश्यक आहे. 2024 च्या उत्तरार्धात मेरब ड्वालिश्विलीने 2024 च्या उत्तरार्धात बँटमवेट बेल्ट जिंकल्यानंतर ओ’मॅलीची त्याच्या विभागातील उच्च स्तरावरील स्पर्धात्मक कारकीर्द थांबली आणि गेल्या जूनमध्ये झालेल्या पुन्हा सामन्यात तिसऱ्या फेरीत आपले वर्चस्व प्रस्थापित केले.
द्वॅलिश्विली सारखे वर्चस्व गाजवणाऱ्या कार्डिओ मशिनला हरण्यात काहीच लाज वाटत नाही. परंतु त्या गमावलेल्या स्ट्रिक्सने O’Malley ला शीर्षस्थानी परत जाण्यासाठी काही मार्ग सोडले आहेत, म्हणूनच Dvalishvili ला UFC 323 मधील रीमॅचमध्ये +340 अंडरडॉग Petr Yan कडून सर्वसमावेशकपणे नॉकआउट केलेले पाहण्यासाठी तो रशियाबाहेरील सर्वात रोमांचक व्यक्ती बनला होता.
ओ’मॅलीने 2022 मध्ये तीन फेऱ्यांच्या जवळच्या लढतीतून यानवर विभाजित निर्णयाने विजय मिळवला. ही एक लढाई होती ज्यावर अनेकांचा विश्वास होता की यान जिंकण्यास पात्र आहे — 26 पैकी 25 मीडिया सदस्यांनी यानच्या बाजूने स्कोअर वाचण्यापूर्वी त्यांचे स्कोअरकार्ड MMA निर्णयांना सादर केले — टेकडाउन, अचूकता आणि प्रत्येक राऊंडमधील यशस्वी टेकडाउन प्रयत्नांवर आधारित.
तथापि, पहिली फेरी स्पर्धात्मक होती, दुसरी यानची होती आणि ओ’मॅलीने तिसरी फेरी स्पष्टपणे जिंकली, ज्यामुळे पाच फेरीच्या रीमॅचसाठी केस तयार झाली. विक्रम दुरुस्त करण्यासाठी यानला ओ’मॅली येथे आणखी एक क्रॅक हवा आहे यात शंका नाही. गेल्या पाच वर्षांत यानचा पराभव करणारा ड्वालिश्विली व्यतिरिक्त विभागातील एकमेव सेनानी म्हणून ओ’मॅली अभिमान बाळगू शकतो.
आपण स्वतःहून खूप पुढे जाऊ नये, परंतु जूनच्या व्हाईट हाऊसच्या तिकीटावर या दोन देशांमधील संभाव्य यूएस-रशिया लॉक-इन प्रचाराच्या पाण्याला पूर्णपणे गढूळ करेल असे म्हणणे हे एक अधोरेखित आहे.
“मला असे म्हणायचे आहे की मी पुढच्या वेळी पीटर विरुद्ध मी तिथे जावे आणि व्यवसायाची काळजी घेतली तर,” ओ’मॅली म्हणतात. “जर नाही, तर मला माहीत नाही. मला असे वाटते की मी ते दाखवण्याचा प्रयत्न करत आहे. मला वाटते की मी तिथून बाहेर जाऊन चांगली कामगिरी केली तर व्हाईट हाऊसमध्ये पीटर विरुद्ध माझा सामना खूप मोठा असेल.”
2024 मध्ये गाण्याने यानला एकमताने घेतलेला निर्णय आधीच सोडला आहे आणि या शनिवारी यूएफसी कोणत्या निकालाला प्राधान्य देते हे स्पष्ट आहे. 2026 मध्ये रॅली काढण्यासाठी आणि नफा मिळविण्यासाठी अपग्रेड करण्यासाठी तारे ओ’मॅली स्टॉकसाठी रांगेत उभे आहेत. त्याला फक्त शनिवारी रात्री संपवायचे आहे.
सॉन्ग, एक आक्रमक आणि शक्तिशाली स्ट्रायकर ज्याची स्फोटकता क्षणार्धात लढाईचे रूपांतर करू शकते, त्याच्याविरुद्ध बोलण्यापेक्षा हे सोपे आहे. ओ’मॅलीसाठी, जो संयमाने आणि लांब पल्ल्याचा खेळ खेळण्यास प्राधान्य देतो, 28 वर्षीय खेळाडू विशेषतः धोकादायक आव्हान सादर करतो. जर सॉन्ग प्रभावीपणे अंतर बंद करू शकतो आणि ओ’मॅलीच्या वेळेत व्यत्यय आणू शकतो, प्रक्रियेत जवळच्या श्रेणीतील तोफखाना तयार करतो, तर त्याचा फायदा होईल.
ओ’मॅली म्हणतो, “गाण्यासारखा कोणीतरी माझ्याकडून सर्वोत्कृष्ट मिळवेल.” “तो खूप टिकाऊ, स्फोटक, भुकेलेला, अनुभवी आहे. माझ्यासाठी खूप कठीण लढा आहे.” “तो मजबूत आणि वेगवान आहे. काही मुले मजबूत आहेत, परंतु ते तितके वेगवान नाहीत. काही मुले खरोखरच वेगवान आहेत, परंतु ते तितके जोरात मारत नाहीत. गाण्यात दोन्ही आहेत.”
ओ’मॅलीची सर्वोत्तम पैज म्हणजे त्याच्या चॅम्पियनशिप टूरच्या अनुभवावर आणि सॉन्गला पाठपुरावा करण्यास भाग पाडण्यासाठी उत्कृष्ट पार्श्व हालचालींवर अवलंबून राहणे, जास्त प्रयत्न झाल्यास तो अंतरावरून अचूकपणे उतरण्यासाठी योग्य क्षण शोधत असताना त्याची उर्जा कमी करतो.
पण ही फक्त तीन फेऱ्यांची लढाई आहे. जर ओ’मॅली खूप शिस्तप्रिय किंवा निवडक असेल, रेफ्रींना कमी स्कोअरिंग बुद्धिबळ सामन्यात कार्य करण्यास भाग पाडत असेल, तर त्याला केवळ पराभवाचा धोका नाही, तर अनौपचारिक चाहत्यांनी पुन्हा कधीही पाहण्यासाठी रांगेत उभे राहणार नाही अशी असमाधानकारक कामगिरी देखील केली आहे. शेवटी, ओ’मॅलीला काही संधी घ्याव्या लागतील.
तथापि, तीन फेऱ्या ओ’मॅलीसाठी वेगात स्वागतार्ह बदल वाटतात. पाच फेऱ्यांच्या चॅम्पियनशिप लढतींपूर्वीच्या मागील शिबिरांच्या लांबीमुळे रात्री त्याची शक्ती आणि परिणामकारकता कमी झाली होती का, याबद्दल त्याला आश्चर्य वाटले. या वेळी फोकस फॉलोअपपर्यंतच्या कालावधीत कमी करणे आणि अधिक राखण्याच्या आशेने कमी करणे हे होते.
“लढाईच्या शिबिरात मी निश्चितपणे ते जास्त केले नाही. मी गेले चार लढाऊ शिबिरे 12 आठवड्यांपासून सुरू झाले, जे खूप होते,” ओ’मॅली म्हणतात. “हे मानसिक आणि शारीरिकदृष्ट्या खूप मागणी आहे. पण ते आमचे ध्येय आहे – शीर्षक लढ्यात उतरणे. आम्ही तक्रार करत नाही, परंतु निश्चितपणे असे बरेच काही आहे जे तुम्ही प्रत्यक्षात करत नाही तोपर्यंत लोकांना समजणार नाही.”
असे दिसते की ओ’मॅलीने हे सर्व केले आहे. तो खेळाच्या शिखरावर पोहोचला आणि त्याच्या 31 व्या वाढदिवसापूर्वी परतला. त्याने पे-पर-व्ह्यू हेडलाइन केले आहे, किफायतशीर समर्थन सौद्यांवर स्वाक्षरी केली आहे, GQ ची पृष्ठे पाहिली आहेत आणि एमिनेम आणि लिल वेन यांच्या गीतांमध्ये त्याचा संदर्भ देण्यात आला आहे. त्याने ॲरिझोनामध्ये खरेदी केलेल्या १.६ एकर जमिनीवर अनेक मालमत्ता बांधण्यासाठी आणि बाहेरील गुंतवणुकीशिवाय स्वत:ची पौष्टिक पूरक कंपनी सुरू करण्यासाठी पुरेसा पैसा कमावला.
गेल्या 21 महिन्यांत त्याने जे काही केले नाही ते म्हणजे एक लढा जिंकणे. त्याऐवजी, प्रो म्हणून त्याच्या पहिल्या नऊ वर्षांच्या तुलनेत त्याला त्या कालावधीत दुप्पट नुकसान झाले. 2013 मध्ये हौशी पदार्पण केल्यानंतर ओ’मॅलीचे गेल्या वर्षी एकही विजय नसलेले पहिले वर्ष होते.
तथापि, त्याला हे अडथळे दिसत नाहीत आणि यूएफसीच्या नजरेतून त्याची घसरण ही त्याची वेळ संपल्याचे लक्षण आहे. तो म्हणतो की जोपर्यंत त्याचे शरीर त्याला परवानगी देते तोपर्यंत तो स्वत: ला लढताना पाहतो. तो अजूनही प्रेक्षकांना आकर्षित करू शकतो याचे चिन्ह म्हणून पहिल्या पॅरामाउंट+ कार्डवर UFC ने त्याचे बुकिंग केले आहे. ओ’मॅलीचा स्टॉक दुखत आहे. मात्र शनिवारी मोर्चा काढण्याचा त्यांचा मानस आहे.
“मला वाटते की यूएफसीला मला पॅरामाउंट कार्डवर एका कारणासाठी हवे होते. ते सर्व काही सांगते मला माहित असणे आवश्यक आहे. आम्ही अजूनही आहोत, आम्ही अजूनही येथे आहोत. मी चांगल्या स्थितीत आहे,” तो म्हणतो. “आयुष्य अजूनही चांगलं होतं. मला असं वाटत होतं की, 2025 हे कदाचित एकंदरीत लढाईबाहेरील एक व्यक्ती म्हणून माझ्या अनुभवलेल्या सर्वोत्कृष्ट वर्षांपैकी एक आहे. पण जीवनाच्या अनुभवात पुन्हा विजय जोडता आल्याने आनंद होईल.”
