मार्टिन ओ’नीलने कबूल केले की ते हार्ट्ससह रविवारी टॉप-ऑफ-द-टेबल शोडाउन गमावल्यास शीर्षक शर्यतीत सेल्टिकसाठी ते ‘लांब मार्ग परत’ असेल.
डेरेक मॅकइनेसचे पुरुष सध्या प्रीमियरशिप विजेतेपदाच्या शर्यतीत जुन्या फर्मच्या दोन्ही बाजूंपेक्षा सहा गुणांनी पुढे आहेत आणि टायनेकॅसलमधील पराभवामुळे गतविजेत्याची नऊ गुणांची तूट होईल.
रविवारी एकाच वेळी आयब्रॉक्स येथे इन-फॉर्म रेंजर्स डंडीचा सामना करत असल्याने, प्रीमियरशिपच्या मुकुटासाठीची लढाई या आठवड्याच्या शेवटी ओव्हरड्राइव्हमध्ये जाईल.
73 वर्षीय व्यवस्थापक ओ’नील म्हणाले, ‘हे खूप मोठे असेल, त्याबद्दल कोणताही प्रश्न नाही. ‘आम्हाला मारहाण झाली तर ते आमच्यासाठी खूप दूर आहे. या क्षणी हा थोडासा ट्रॅक आहे, म्हणून आम्ही प्रयत्न करू आणि शक्य असल्यास गेम जिंकू.
‘रस्त्याचा शेवट नाही (जर हार्ट्स जिंकला तर), पण 15 गेम बाकी असताना नऊ पॉइंट्स परत मिळतील.’
ब्रेंडन रॉजर्स आणि नंतर विल्फ्रेड नॅन्सीच्या नेतृत्वाखाली – सेल्टिकने या कालावधीत हार्ट्स विरुद्ध त्यांचे मागील दोन सामने गमावले आहेत – परंतु ओ’नीलने गुरुवारी युरोपा लीगमध्ये बोलोग्ना येथे 2-2 अशा बरोबरीनंतर बिंदूसह आनंदी होऊ शकतो या कोणत्याही कल्पनेला नकार दिला.
मार्टिन ओ’नीलने कबूल केले की नऊ-पॉइंटची तूट सेल्टिकला ‘बरेच मागे’ सोडेल जर ते हार्टवर हरले तर
गुरुवारी रात्री बोलोग्ना येथे 2-2 अशा बरोबरीमध्ये सेल्टिक प्रभावी होते आणि ओ’नीलने जोर दिला की ते जिंकण्यासाठी टायनेकॅसलला जात आहेत.
‘ते त्यांच्या स्वभावात आहे असे मला वाटत नाही,’ तो म्हणाला. ‘जर तुम्ही काल रात्री बघितले तर आम्ही ज्या पद्धतीने खेळ सुरू केला, आम्ही खेळाडूंना बंद केले, आम्ही खेळाडूंना बंद केले आणि गोल केले.
‘म्हणून आम्ही खेळ बोलोग्नाला नेण्यासाठी गेलो. मागे बसून काय फायदा? साहजिकच, खेळ सुरू असतानाच आम्ही एका माणसाला पाठवले आणि दुसऱ्या हाफमध्ये आम्हाला माघार घ्यावी लागली.
‘तुमच्या अपेक्षेप्रमाणे त्यांनी आम्हाला मागे वळवले. पण, आमच्यासाठी, आम्ही शक्य तितके सकारात्मक राहू आणि आम्ही प्रयत्न करू आणि जिंकू. जर आम्ही जिंकलो नाही तर आम्ही वाचवण्याचा प्रयत्न करू.’
ओ’नीलने खुलासा केला आहे की स्ट्रायकर जॉनी केनी इटलीमध्ये त्याच्या पर्यायी आउटिंग दरम्यान वासराचा ताण उचलल्यानंतर संशयास्पद आहे.
‘मला वाटते की तो आज दुपारी काही प्रकारच्या स्कॅनसाठी गेला आहे, पण आम्ही पाहू,’ उत्तर आयरिशमन म्हणाला. तो संशयित असू शकतो, मला खात्री नाही. तो फक्त म्हणाला की तो तिथे होता तेव्हा त्याला ते जाणवले. आशा आहे की त्यापलीकडे, आम्ही जाण्यासाठी चांगले आहोत.’
केनीची अनुपस्थिती या आठवड्यात बोरुसिया मॉन्चेनग्लॅडबॅचकडून कर्जावर सामील झालेला नवीन झेक स्ट्रायकर टॉमस कावांकारा आणि दुखापतीनंतर केलेची इहेनाचोचे संभाव्य पुनरागमन याच्यामुळे भरून निघेल.
‘थॉमसने काल बी टीमच्या मुलांसोबत सराव केला आणि आज सकाळी सराव केला,’ ओ’नील म्हणाला, जो रविवारच्या सामन्यापूर्वी आणखी काही करार करण्याची अपेक्षा करत नाही. ‘तो जायला तयार आहे. मला त्याच्यावर जास्त दबाव आणायचा नाही. तो केवळ आपल्या सर्व आजारांवर आणि दुःखांवर उपचार करणार नाही.
ओ’नील म्हणतो की नवीन लोन स्ट्रायकर थॉमस कावनकारा टायनेकॅसल शोडाउनसाठी आवश्यक असल्यास जाण्यास तयार आहे
गुरुवारी इटलीमध्ये शूर प्रदर्शनानंतर सेल्टिक बॉस ओ’नील आपल्या खेळाडूंना मैदानाबाहेर चालवत आहे
‘त्याला बसू द्या. मला वाटते की तो प्रभाव पाडेल. मला आशा आहे की तो करेल. पण, पुन्हा, मला आमच्या सर्व समस्या सोडवण्यासाठी त्याच्यावर जास्त दबाव आणायचा नाही.
मी आज ट्रेनिंगला गेलो होतो. मला वाटतं त्याचा दुसरा दिवस असावा. तो आमच्याबरोबर (बोलोग्ना) प्रवास केला नाही. तो काही प्रशिक्षण घेत आहे आणि आज त्याने चांगली कामगिरी केली.
‘त्याला परत पाहून मला आनंद झाला. हे आम्हाला अशा परिस्थितीत मदत करते. या क्षणी त्याला गेममध्ये सुरुवात करणे थोडेसे ताणले जाईल परंतु किमान तो उपलब्ध असेल.’
