नोव्हाक जोकोविचने शनिवारी रात्री ऑस्ट्रेलियन ओपनमधील त्याच्या चमकदार धावांमध्ये आणखी एक हायलाइट जोडून पुरुष टेनिसमध्ये जे शक्य आहे त्या सीमांना पुढे ढकलणे सुरूच ठेवले आहे.मेलबर्न पार्क येथे तिसऱ्या फेरीत बोटेच व्हॅन डी झांडस्चल्पचा 6-3, 6-4, 7-6(4) असा पराभव करून 24 वेळचा ग्रँडस्लॅम विजेता इतिहासातील 400 ग्रँडस्लॅम एकेरी जिंकणारा पहिला खेळाडू ठरला. या विजयाने जोकोविचचा ऑस्ट्रेलियन ओपनचा विक्रम केवळ 10 पराभवांविरुद्ध 102 विजयांवर पोहोचला, ज्यामुळे तो मोसमाच्या सुरुवातीच्या स्पर्धेत सर्वाधिक विजय मिळवणाऱ्या रॉजर फेडररच्या बरोबरीचा ठरला.38 वर्षीय, मेलबर्नमध्ये दहा वेळा चॅम्पियन, त्याचे 25 वे मोठे विजेतेपद मिळविण्याच्या प्रयत्नात आहे, जे त्याला टेनिस इतिहासाच्या शिखरावर एकटे ठेवेल. डच खेळाडूविरुद्ध, जोकोविचने लवकर नियंत्रण घट्ट केले आणि तिसऱ्या सेटमधील तणावाचा काळ वगळता त्याला क्वचितच समस्यांचा सामना करावा लागला.सेटच्या तिसऱ्या गेममध्ये जोकोविच घसरला आणि जोरदारपणे पडला आणि त्यानंतर 5-6 अशी सर्व्ह करताना दोन सेट पॉइंट्सचा सामना करताना काही क्षण चिंतेचे वातावरण होते. जोकोविच शांतपणे परत येण्याआधी, वैद्यकीय विश्रांतीनंतर, प्रशिक्षकाने चेंडू त्याच्या उजव्या पायावर टॅप केला. फोरहँड विजेत्याने पहिला धोका दूर केला, तर गर्दीच्या आवाजाने चेअर अंपायर जॉन ब्लूम यांना वारंवार हस्तक्षेप करण्यास भाग पाडले कारण जोकोविचने दुसऱ्याचा बचाव केला.ॲनिमेटेड जोकोविचने दोन सेट पॉइंट वाचवले, अगदी खेळकरपणे हेडरची नक्कल करून एक शॉट रुंद उडाला. “नोले, नोले, नोले” असा जयघोष करत प्रेक्षकांनी टायब्रेक लावला आणि वैद्यकीयदृष्ट्या सामना संपवला.त्याच्या पडण्याबद्दल विचार करताना, जोकोविच म्हणाला: “मी चांगले पडू शकलो, जर तुम्ही असे म्हणू शकता, तर मी स्वत: ला वाचवू शकलो असतो. गोष्टी खूप वाईट असू शकतात.” तो पुढे म्हणाला की त्याचे शरीर चांगले प्रतिसाद देत आहे, परंतु गेल्या वर्षी दुखापतीनंतर तो सावध राहिला. “मला असे म्हणायचे आहे की ही स्पर्धेची चांगली सुरुवात होती. गेल्या वर्षी मी एक धडा शिकलो. काही ग्रँडस्लॅममध्ये मी खूप लवकर उत्साही झालो… मला चारपैकी तीन दुखापत झाली.”जोकोविचने पुढच्या पिढीच्या उदयाची कबुली दिली, जॅनिक सिनर आणि कार्लोस अल्काराझ “आता वेगळ्या स्तरावर खेळत आहेत” हे लक्षात घेऊन, जोडण्यापूर्वी: “मी अजूनही या लोकांना त्यांच्या पैशासाठी धाव देण्याचा प्रयत्न करत आहे.”या पंधरवड्यात यापूर्वीचे टप्पेही जमा झाले आहेत. जोकोविच त्याच्या 21व्या ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये आणि त्याच्या 81व्या ग्रँड स्लॅम स्पर्धेत भाग घेत आहे, तर मेलबर्न पार्कमधील त्याच्या 100व्या विजयामुळे तो तीन वेगवेगळ्या ग्रँडस्लॅम स्थळांवर 100 किंवा त्याहून अधिक विजयांची नोंद करणारा पहिला माणूस बनला आहे.शनिवारी इतरत्र, मार्गारेट कोर्ट एरिना येथे 6-1, 1-6, 6-1 असा विजय मिळवून चौथ्या फेरीसाठी पात्र ठरण्यापूर्वी जागतिक क्रमवारीत दुस-या क्रमांकावर असलेल्या इगा स्विटेकने रशियन ॲना कॅलिंस्कायाविरुद्धच्या कठीण परीक्षेत टिकून राहिली. स्विटेकने अवघ्या 24 मिनिटांत पहिल्या सेटवर वर्चस्व राखले, परंतु कालिंस्कायाने चुकांचे भांडवल करून दुसरा सेट जिंकल्याने वेग झपाट्याने बदलला. उपचारासाठी विश्रांती घेतल्यानंतर, पोलिश खेळाडूने पुन्हा ताबा मिळवण्यासाठी निर्णायक सेटमध्ये सलग पाच सामने जिंकून नव्या ताकदीने पुनरागमन केले. कालिंस्कायाने कडवी झुंज दिली आणि अनेक ब्रेक पॉइंट वाचवले, पण स्विटेकची ताकद आणि संयम निर्णायक ठरला. ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये 25-7 असा विक्रम करणाऱ्या सहा वेळा ग्रँडस्लॅम चॅम्पियनचा पुढील सामना घरच्या आवडत्या मॅडिसन इंग्लिसशी होईल कारण ती ग्रँड स्लॅमसाठी तिचा शोध सुरू ठेवते.
