चॅम्पियनशिप रविवार अगदी जवळ आला आहे, आणि आतापर्यंतच्या चढ-उतारानंतर, सुपर बाउल LX मध्ये चार संघ स्पॉटसाठी स्पर्धा करत असल्याने अपेक्षा उंचावल्या आहेत.
एएफसी आमच्यासाठी 10 वर्षांची रीमॅच घेऊन येत आहे — जरी आमच्यापैकी काहींना वाटले होते की आम्ही काही महिन्यांपूर्वी, जेव्हा न्यू इंग्लंड पॅट्रियट्स डेन्व्हर ब्रॉन्कोसला भेट देतो तेव्हा आम्ही पाहू. डिफेन्स हे या खेळाचे नाव असले पाहिजे, परंतु सर्वांचे डोळे क्वार्टरबॅक स्थितीवर आहेत कारण गेल्या आठवड्याच्या शेवटी बो निक्स जखमी झाल्यानंतर ब्रॉन्कोस बॅकअप जॅरेट स्टिडहॅमला सुपर बाउलमध्ये जाण्यासाठी वळतात.
NFC ने हेवीवेट संघर्षाचे वचन दिले आहे कारण लॉस एंजेलिस रॅम्सचा स्फोटक गुन्हा सिएटल सीहॉक्सच्या संरक्षणास घुटमळत आहे. नियमित हंगामातील प्रतिस्पर्धी किती जवळून लढतात हे लक्षात घेता, हा सामना सॉकर देवांकडून मिळालेल्या भेटवस्तूसारखा वाटतो. फुटबॉलच्या सर्वात मोठ्या स्टेजवर खेळण्याच्या संधीसाठी अनिर्णित राहणे हा स्कोअर सेट करण्याचा आदर्श मार्ग आहे.
आम्ही प्रत्येक सामन्यात काय पाहत आहोत ते येथे आहे.
क्रमांक 2 न्यू इंग्लंड देशभक्त @ क्रमांक 1 डेन्व्हर ब्रॉन्कोस | रविवारी दुपारी 3 वाजता ET
10 वर्षांपूर्वी जग खूप वेगळं होतं, पण फुटबॉल मैदानावर नजर टाकली आणि जानेवारी 2016 च्या नोट्सची तुलना केली तर गोष्टी… खरं तर सारख्याच दिसतात. त्या वर्षी, अव्वल सीडेड डेन्व्हर ब्रॉन्कोसने नंबर 2 सीडेड न्यू इंग्लंड पॅट्रियट्सचे आयोजन केले होते, ज्यामध्ये सॅन फ्रान्सिस्कोमधील सुपर बाउलचे तिकीट होते. परिचित आवाज?
2016 मध्ये, तुम्ही AFC चॅम्पियनशिप गेम एक मैल दूर पाहू शकता — टॉम ब्रॅडीच्या पॅट्रियट्स आणि पीटन मॅनिंगच्या ब्रॉन्कोसने त्यांच्या यशाने कोणालाही आश्चर्यचकित केले नाही. या मॅचअपच्या दोन्ही बाजूंबद्दल तुम्ही असे म्हणू शकत नाही. उत्कृष्ट बचावात्मक खेळ आणि बो निक्सच्या आणखी एका वर्षाच्या अनुभवामुळे ब्रॉन्कोस एक मोठे पाऊल पुढे टाकेल अशी अपेक्षा असताना, ते या AFC शोडाऊनमध्ये वेळापत्रकाच्या आधीच पोहोचले – आणि निक्सशिवाय.
लीगच्या तळघरापासून कॉन्फरन्स चॅम्पियनशिपपर्यंत माईक व्राबेलच्या मुख्य प्रशिक्षकपदाच्या कार्यकाळात फक्त एक वर्ष आणि ड्रेक मेच्या प्रो कारकीर्दीतील दोन हंगामांबद्दल बोलताना “शेड्युलच्या पुढे” हे एक स्थूल अधोरेखित आहे.
दोन्ही संघ उत्कृष्ट बचावात्मक खेळाच्या बळावर येथे पोहोचले आणि दोघांनाही सुपर बाउल LX पर्यंत पोहोचायचे असल्यास चेंडूच्या त्या बाजूवर खूप अवलंबून राहावे लागेल. तथापि, मिडफिल्डर्सच येथे कारस्थान करतात.
ब्रॉन्कोससाठी महत्त्वाचा प्रश्न: जॅरेट स्टिडम नायकाची भूमिका बजावू शकतो का?
NFL प्लेऑफमध्ये उच्च आणि निम्न असू शकतात. ब्रॉन्कोसने बफेलो बिल्स विरुद्ध त्यांचा विभागीय फेरीचा गेम जिंकला आणि प्रक्रियेत घोट्याच्या दुखापतीमुळे त्यांचा प्रारंभिक क्वार्टरबॅक गमावला तेव्हा काही मिनिटांतच दोन्ही अनुभव आले.
या गुन्ह्यासाठी गेमच्या शेवटी कोणतीही निक्स-यान जादू होणार नाही, जे डेन्व्हरच्या अपवादात्मक बचावामुळे शक्य झालेल्या चौथ्या-तिमाहीत पुनरागमनाच्या मार्गावर अनेकदा स्फोटक खेळावर अवलंबून आहे. हा बचाव सुपर बाउल जिंकण्यासाठी संघाची सर्वोत्तम आशा आहे, परंतु गुन्ह्यासाठी, ही आता जॅरेट स्टिडहॅमसाठी बॅकअप खेळपट्टी आहे. Stidham ने NFL गेममध्ये शेवटचा पास फेकून दोन वर्षे झाली आहेत आणि त्याची सर्वात अलीकडील प्ले टेप 2023 च्या सीझनच्या 18 व्या आठवड्याची आहे. या क्षणी तो एक प्रतिष्ठित अनुभवी बॅकअप आहे, परंतु खेळातील अनुभवाचा अभाव हा स्टेक लक्षात घेता स्पष्ट आहे.
त्याची सुरुवात नसतानाही, स्टिधमची अचूकता आणि वेळ ही त्याची सर्वात मोठी ताकद आहे. ब्रॉन्कोसचे मुख्य प्रशिक्षक शॉन पेटन यांनी एक गेम प्लॅन तयार करणे अपेक्षित आहे ज्यात – जलद थ्रो, फार कमी डिझाइन केलेल्या QB धावा – शक्य तितक्या कमी दाबाने स्टीधमवर दबाव आणण्यासाठी. अक्षरशः – दबाव असताना निक्स थोडासा चांगला होण्यापासून दूर जाऊ शकतो, त्याच्या ऍथलेटिकिझम आणि गतिशीलतेमुळे धन्यवाद, तो स्टीधम हा खेळ नाही. कोणताही संकोच त्याला पॅट्रियट्स पासच्या गर्दीच्या विरूद्ध कठीण स्थानावर आणू शकतो ज्याने कमकुवत आक्षेपार्ह ओळींविरूद्ध सीझननंतर खूप आत्मविश्वास मिळवला आहे. न्यू इंग्लंडने वाइल्ड कार्ड वीकेंडला चार्जर्स क्वार्टरबॅक जस्टिन हर्बर्टला सहा वेळा काढून टाकले आणि तीन वेळा ह्यूस्टनच्या सीजे स्ट्रॉउडपर्यंत पोहोचले आणि तीन इंटरसेप्शन रेकॉर्ड केले. ब्रॉन्कोस एक मजबूत रेषेचा अभिमान बाळगतात, जी स्टीधमच्या यशाच्या शक्यतांबद्दल काही आशावाद प्रदान करते, परंतु त्यांना आता अशा परिस्थितीचा सामना करावा लागतो की जर त्यांना क्रमांक 2 वर टिकून ठेवायचे असेल तर त्रुटीसाठी थोडे अंतर सोडले जाते.
देशभक्तांसाठी मुख्य प्रश्न: ड्रेक मे त्याचा खेळ साफ करू शकतो का?
स्पष्ट क्वार्टरबॅक चिंता बॉलच्या ब्रॉन्कोसच्या बाजूवर केंद्रित असताना, मायेच्या बाबतीतही काही प्रश्न आहेत. सर्वोच्च नियमित-सीझन MVP उमेदवार म्हणून त्याचा दर्जा निःसंशयपणे कमावला गेला होता, परंतु त्याच्या सीझननंतरच्या कामगिरीने इच्छित काहीतरी सोडले – विशेषत: जेव्हा ते बॉल सुरक्षेसाठी आले.
खेळासाठी जलद निर्णय घेण्याचा आणि दृष्टीचा विचार करताना माये आधीच उच्चभ्रू लोकांपैकी एक आहे आणि तिने या प्लेऑफमध्ये आतापर्यंत काही अडथळ्यांना तोंड दिले आहे आणि त्यावर मात केली आहे, न्यू इंग्लंडने येथे येण्यासाठी ज्या बचावाचा सामना केला आहे ते लक्षात घेऊन. नियमित हंगामात न्यू इंग्लंडच्या शेड्यूलच्या सामर्थ्याने बरेच काही केले गेले आहे, ज्यामध्ये खूप कमी प्लेऑफ-कॅलिबर क्लब होते — परंतु मायेची बॅक-टू-बॅक प्लेऑफ गेममध्ये भरपूर चाचणी घेण्यात आली आहे, ज्याने चार्जर्स आणि टेक्सन्समध्ये लीगच्या दोन सर्वोत्तम बचावांचा सामना केला आहे. देशभक्त विजयी असताना, मायेची कामगिरी दोन्ही गेममध्ये त्याच्या नेहमीच्या दर्जाप्रमाणे नव्हती.
17 नियमित सीझन गेम्समध्ये मायेचा 72 टक्के पूर्ण होण्याचा दर दोन प्लेऑफ गेममध्ये 58.9 टक्क्यांवर घसरला. दोन प्लेऑफ गेममध्ये आठ नियमित-सीझन फंबल्सचे रूपांतर सहा झाले, ज्यात ह्यूस्टनविरुद्धच्या चार खेळांचा समावेश आहे – एक त्रासदायक संख्या जी दोन्ही प्रसंगी त्याच्या क्यूबी समकक्षांच्या खराब खेळामुळे ओसरली होती. डेन्व्हरमध्ये आणखी एक रोमांचक बचावाचा सामना करताना, तो संधी वाया घालवू शकत नाही.
क्र. 5 लॉस एंजेलिस रॅम्स @ नंबर 1 सिएटल सीहॉक्स | रविवारी संध्याकाळी 6:30 ET
ते नेहमी NFC वेस्ट वर येणार होते, बरोबर? यासारख्या अप-डाउन सीझनमध्ये, हा विभाग संपूर्ण हंगामात फुटबॉलमध्ये सर्वोत्कृष्ट ठरला आहे — आणि सीहॉक्स आणि रॅम्स सर्व हंगामात शीर्षस्थानी आले आहेत. AFC ने काही पेक्षा जास्त अपसेट दिले आहेत, यात शंका नाही की आम्ही NFC वायर-टू-वायर मधील दोन सर्वोत्कृष्ट संघ समोरासमोर जाणार आहोत.
सुपर बाऊलमधील स्पॉटसाठी रविवारी रात्रीच्या मॅचअपने सर्व नाटक आणले पाहिजे, या दोन प्रतिस्पर्ध्यांमध्ये त्यांच्या दोन नियमित हंगामातील गेममध्ये गोष्टी कशा संपल्या याचा विचार केला पाहिजे. मी हवेत आणि जमिनीवर लॉस एंजेलिसच्या सीएटलच्या गुन्ह्याला मागे टाकलेले पाहिले परंतु सीहॉक्स क्वार्टरबॅक सॅम डार्नॉल्डने चार इंटरसेप्शन फेकून 21-19 ने पडलो. मॅथ्यू स्टॅफोर्डचा हंगामातील सर्वोत्तम सांख्यिकीय खेळ असूनही, डार्नॉल्ड आणि कंपनीने ओव्हरटाइममध्ये दुसरे तिमाही जिंकले.
तिसरा अध्याय काय आणेल?
रॅम्ससाठी मुख्य प्रश्नः मॅथ्यू स्टॅफोर्ड सिएटलचा बचाव सोडवू शकतो का?
MVP-पात्र मॅथ्यू स्टॅफोर्डचे आकडे पहा आणि हे त्याचे वर्षातील सर्वोत्तम सांख्यिकीय आउटपुट आहे. आणि त्याचे सर्वात वाईट सीहॉक्स विरुद्ध आले. त्यांच्या शेवटच्या मीटिंगमध्ये स्टॅफोर्डने 457 यार्ड आणि तीन टचडाउनसाठी 49 पैकी 29 पास पूर्ण केले, तरीही सीहॉक्सचे पुनरागमन आणि अंतिम ओव्हरटाइम विजय रोखण्यासाठी ते पुरेसे नव्हते.
स्टॅफोर्ड रविवारी त्याच पातळीवर असावा, परंतु त्याची अलीकडील कामगिरी चिंतेचे कारण असू शकते. स्टॅफोर्डच्या या वर्षातील तीन सर्वात वाईट पूर्णतेच्या टक्केवारीपैकी दोन पँथर्स आणि बेअर्स विरुद्धच्या पोस्ट सीझनमध्ये आले, तर दुसरे 11 व्या आठवड्यात सिएटल विरुद्ध आले. मागील आठवड्याच्या शेवटी बेअर्स विरुद्ध गुन्हा काही वेळा समक्रमित दिसत नाही, अगदी सर्वोच्च रिसीव्हर पुक्का नाकोआ देखील त्याच्या नेहमीच्या सातत्य पातळीपर्यंत पोहोचू शकला नाही (अजूनही तो महान होता). स्टॅफर्डने दबावाखाली चांगली कामगिरी केली नाही आणि QBs विरुद्ध सिएटलच्या एलिट डिफेन्सचा किती दबाव आहे, हे पाहणे मनोरंजक असेल लॉस एंजेलिसमध्ये दिग्गज कसा प्रतिसाद देतो आणि तो रॅम्सला सुपर बाउलमध्ये परत आणण्यासाठी निराशाजनक खेळातून परत येऊ शकतो का किंवा रॅम्सचा उच्च-शक्तीचा गुन्हा केवळ फिनिश लाइनच्या बाहेर गेला तर.
सीहॉक्ससाठी एक महत्त्वाचा प्रश्न: सॅम डार्नॉल्ड दबाव कसा हाताळेल?
गेल्या वर्षी वाइकिंग म्हणून वाइल्ड कार्ड कोसळल्यानंतर, डार्नॉल्डने सिएटलमधील त्याची पहिली प्लेऑफ चाचणी पार पाडलेल्या सीहॉक्सने कमी झालेल्या 49ers संघावर विजय मिळवला. निःसंशयपणे हा आत्मविश्वास वाढवणारा असला तरी, डार्नॉल्डच्या हातापेक्षा सिएटलच्या घुटमळणाऱ्या बचावाच्या ताकदीमुळे हा विजय अधिक प्राप्त झाला. रॅम्स विरुद्ध तो ज्याचा सामना करणार आहे त्या तुलनेत ही एक द्रुत चाचणी असल्यासारखे वाटेल – गेल्या जानेवारीत डार्नॉल्डच्या वायकिंग्जला पराभूत करणारा संघ, आणि यामुळे या हंगामात दोन नियमित-सीझन मॅचअपमध्ये डार्नॉल्डला विचार करण्यासारखे बरेच काही मिळाले आहे.
होय, येथे थोडासा इतिहास आहे आणि शब्दाच्या प्रत्येक अर्थाने खूप दबाव आहे. लॉस एंजेलिस त्याच्यावर दबाव कसा आणतो ही डार्नॉल्डची सर्वात मोठी चिंता असेल. डार्नॉल्ड दबावाखाली संघर्ष करत आहे, त्याने या हंगामात त्याच्या 20 NFL-सर्वोत्तम गिव्हवेपैकी 11 दिले आहेत जेव्हा तो गरम झाला होता. त्याचा संघर्ष विशेषत: रॅम्सविरूद्ध स्पष्ट होता – जेव्हा क्लब आठवडा 11 मध्ये आणि 16 व्या आठवड्यात दोन क्लब भेटले तेव्हा त्याने लॉस एंजेलिस विरुद्ध चार इंटरसेप्शन फेकले.
आव्हान जोडणे – आणि होय, दबाव – सिएटलचा गुन्हा 49ers विरुद्ध गेल्या आठवड्याच्या शेवटी गुडघ्याला दुखापत झाल्यानंतर झॅक चारबोनेटला गुडघ्याला दुखापत झाल्यानंतर धावण्याच्या गेममधून अर्धा पंच न होता हे तथ्य आहे. बॅकफिल्डमधील एकटा स्टार म्हणून सर्वांच्या नजरा केनेथ वॉकर तिसऱ्यावर असतील. जर रॅम्स एका कमी शस्त्राने धावणारा खेळ ठेवू शकला, तर डार्नॉल्डला गुन्ह्याचा भार उचलण्यास भाग पाडले जाईल. तो कामावर आहे का?
