हिवाळ्याच्या सकाळचे 04:30 वाजले आहेत आणि जेफ स्टेलिंगचा अलार्म वाजला आहे. काही सेकंदांनी तो अंथरुणातून उठला.
हे बरोबर आहे, तो पहिल्या बीपपासून सर्व मार्गाने जातो. डिली-डॅलिंग नाही – हॉटेलमधून सरळ नियमानुसार आणि ठराविक वेळेत चेक आउट करा. फुटबॉलच्या सर्वात रोमांचक पुरुषांपैकी एकाकडून तुम्हाला काय अपेक्षा होती?
सूर्याने डोळे चोळण्याआधीच, स्टेलिंग आधीच लंडन ब्रिजमधील टॉकस्पोर्टच्या तळावर पोहोचला आहे, ॲली मॅककॉइस्टशी चार तासांच्या गप्पा मारण्याची तयारी करत आहे आणि सकाळी 6 पासून कंट्री कॉलर्सशी धमाल करत आहे. सोमवारी, मंगळवार आणि कधी बुधवारी चोरीचे हे एक सामान्य दृश्य आहे.
कॉकरमाउथच्या कॉलिनला वाटते की पेप गार्डिओलाला काढून टाकले पाहिजे. वॉरनने WetWang वरून डायल केला की कॉलिन हा जीवशास्त्रीयदृष्ट्या टर्ड आहे. कोणीतरी कोठेही नाही, तुमच्या कॉल सोबत्याबद्दल धन्यवाद पण तुम्ही तोंडात सॉक आल्यासारखे बडबड करत आहात.
70 वर्षांच्या वृद्ध माणसाची ताकद पाहून थक्क व्हावे लागेल. डेली मेल स्पोर्ट त्याच्या नवीन पॉडकास्ट लाँच करण्यापूर्वी त्याच्याशी बोलले, जेफ स्टेलिंग शो OLBG सह. होय, तुम्ही बरोबर ऐकले आहे, तो आणखी एक सादरीकरण वचनबद्ध आहे. आणि तो अजूनही बोलतो, हसतो आणि 2023 पर्यंत 25 वर्षे सॉकरमध्ये ओतलेल्या सर्व गिगावॉट्ससह हसतो.
‘मला ते आवडते,’ ती म्हणते. ‘मी माझ्या 30 च्या दशकाच्या मध्यात, माझ्या 40 च्या दशकाच्या मध्यात, माझ्या 50 च्या दशकाच्या मध्यात असताना मला अगदी तसंच वाटत होतं. मला थांबण्याचे कारण दिसत नाही. जोपर्यंत लोक मला ते करायला सांगतात, तोपर्यंत मी सुरूच राहीन.
जेफ स्टेलिंग OLBG सह एक नवीन पॉडकास्ट लॉन्च करत आहे – आणि तो अजूनही नेहमीसारखा उत्साही आहे
तो फुटबॉल ब्रॉडकास्टिंग रॉयल्टी आहे आणि 2024 मध्ये बकिंगहॅम पॅलेसमध्ये MBE झाला.
‘लोक मला म्हणतील, “तू जुना आहेस, तू आधुनिक दृश्यांच्या संपर्कात नाहीस,” आणि काहीवेळा ते आता करतात! कधीकधी मला डायनासोर म्हटले जाते – पाळीव प्राणी द्वेष, तरीही. जर कोणी मला मजकूर पाठवला तर मला डायनासोर म्हणू नका! मी 70 आणि तुम्ही 17 असले तरी काही फरक पडत नाही. आमच्या मतांमध्ये समान योग्यता आहे.’
मनापासून, स्टेलिंग हा केवळ एक स्पोर्ट्स नट नाही – तो एक प्रतिभावान कथाकार आहे. OLBG सह त्याच्या नवीन पॉडकास्टवर, त्याच्याकडे क्रीडा जगतातील पाहुण्यांची मुलाखत घेण्यासाठी विनामूल्य राज्य असेल आणि तो त्यांच्या सखोल कथा ऐकण्यास उत्सुक आहे.
‘हे पॉडकास्ट करण्याची संधी होती जी केवळ खेळांबद्दल नव्हती तर लोकांच्या जीवनाबद्दल थोडीशी माहिती जाणून घेण्यासाठी होती,’ स्टेलिंग म्हणतात.
‘हे क्रीडा जगतातील लोक असतील पण त्यांनी कोणते खेळ आणि ट्रॉफी जिंकल्या यावर आम्ही लक्ष केंद्रित करू शकत नाही. मला त्यांच्या मागच्या गोष्टी ऐकायच्या आहेत. या दिवसात आणि युगात, ते इतके प्रेरित आहेत की आपण त्या खेळाबद्दल, त्या शर्यतीबद्दल, त्या सामन्याबद्दल त्यांची उत्तरे ऐकतो, परंतु आपण त्यांना लोक म्हणून ओळखत नाही.’
पॉडकास्टिंगमध्ये स्टेलिंगची ही पहिलीच पायरी आहे आणि तो टॉकस्पोर्टमधील त्याच्या भूमिकेशी त्याची जोड देईल. त्याने आपल्या स्वप्नातील पाहुण्यांची नावे सर ॲलेक्स फर्ग्युसन आणि जोस मॉरिन्हो अशी ठेवली आहेत – नंतरचा एक ‘एनिग्मा’ ज्यांचे वर्णन तो ‘मोहक, सुंदर, मजेदार, मूडी, आक्रमक’ असे करतो.
1992 मध्ये स्काय येथे सुरू झाल्यापासून मीडिया लँडस्केप खूप बदलला आहे आणि शाळा सोडल्यानंतर हार्टलपूल मेलवर सुरू झाल्यापासून ते जवळजवळ ओळखण्यायोग्य नाही.
आम्हाला सॉकर शनिवारी बदलांना पुन्हा भेट देण्याची आवश्यकता नाही. मॅट ले टिसियर, फिल थॉम्पसन आणि चार्ली निकोलस यांना सोडून देऊन अर्ध्या दशकाहून अधिक काळ लोटला आहे आणि स्टेलिंगने यापूर्वी आपली निराशा व्यक्त केली आहे.
खरं तर, तो 2020 मध्ये आणि पुन्हा 2022 मध्ये निघणार होता, आधी स्कायने त्याला राहण्यास राजी केले होते. आजकाल तो प्रिय फ्लॅगशिप शोकडे जास्त लक्ष देत नाही – मुख्यतः कारण तो एकतर हार्टलपूल सामन्यांना उपस्थित असतो किंवा समालोचन ऐकतो – परंतु तरीही तो जे पाहतो ते त्याला आवडते.
स्टेलिंगचे नवीन पॉडकास्ट त्यांच्या करिअरपासून दूर असलेल्या खेळांमध्ये गुंतलेल्या लोकांच्या सखोल कथा सांगेल
तो या नवीन वचनबद्धतेला त्याच्या टॉकस्पोर्टवरील नियमित मॉर्निंग शोसह जोडेल
त्याला अधिक व्यापकपणे भीती वाटते ती म्हणजे ‘तरुण प्रेक्षकांचा पाठपुरावा करणे’ ही कल्पना. स्काय स्पोर्ट्सवर अशा आउटपुटसाठी टीका केली गेली आहे की अनेकांना असे वाटते की त्यांच्या दर्शकांना माहिती देण्याऐवजी सोशल मीडिया क्लिपकडे लक्ष दिले जाते. उपक्रम जसे बॉक्समध्ये आणि स्काय स्पोर्ट्स नमस्कारजाणीवपूर्वक प्रक्षोभक दृश्ये मांडणाऱ्या प्रभावशाली पंडितांच्या अंतहीन प्रवाहाबरोबर, शिशाच्या फुग्यांप्रमाणे खाली गेले.
‘तरुण प्रेक्षक मिळवण्यासाठी माध्यमांमध्ये एक मोहीम सुरू आहे. मला खात्री नव्हती की जाण्याचा तो योग्य मार्ग आहे,’ स्टेलिंग म्हणतात.
‘आजची मुलं पूर्वीसारखी टीव्ही बघत नाहीत हे आपल्या सर्वांना माहीत आहे. तरुणांना त्यांचे मनोरंजन वेगवेगळ्या मार्गांनी मिळेल, त्यामुळे दर्शक म्हणून त्यांचा पाठलाग करणे ही दिशाभूल आहे.
‘तुम्ही जोखीम पत्करत आहात ते तरुण प्रेक्षकांसाठी स्विच करून तुम्हाला आधीच मिळालेल्या प्रेक्षकांपासून दूर जात आहे (दिसत नाही). तुमच्याकडे जे काही आहे त्यावर टिकून राहा, दर्जेदार प्रोग्रामिंग, दर्जेदार सादरकर्ते, दर्जेदार पंडित यांच्यासोबत राहा आणि आशा आहे की जेव्हा लोक त्यांच्या आई-वडिलांच्या वयात आल्यावर त्यांच्या बातम्या सोशल मीडियावर घेतात, तेव्हा ते टीव्ही पाहत असतात आणि त्यांच्या पालकांनी पाहिलेल्या दर्जेदार उत्पादनाचा आनंद घेऊ शकतात.’
तथापि, तो हे देखील कबूल करतो: ‘समाज पुढे सरकतो, काळ बदलतो आणि मला वाटते की टीव्ही हे प्रतिबिंबित केले पाहिजे.’
त्याचे काम असूनही – ज्यासाठी सभ्य तयारी आवश्यक आहे – तो अजूनही त्याच्या छंदांसाठी वेळ शोधतो. त्याचा आनंद हार्टलपूलचे अनुसरण करत आहे, जरी तो त्याची पत्नी लिझसह हॅम्पशायरमध्ये राहत असला तरी, दूरचे खेळ सहसा अधिक व्यवस्थापित करण्यायोग्य असतात.
2015 पासून ते गेल्या वर्षी मे पर्यंत ते पूलचे मानद अध्यक्ष होते, जेव्हा त्यांनी नवीन मालक राज सिंग यांच्याकडून निराश होऊन राजीनामा दिला होता, ज्यांनी आता स्वतःहून बाहेर पडले आहे. इतर सर्व नॅशनल लीग क्लबना पत्र लिहिणे आणि त्यांनी स्टेलिंगला त्यांच्या आतिथ्य ऑफरमधून बंदी घालण्याची मागणी करणे हे सिंगच्या सर्वात आकर्षक कृत्यांपैकी एक होते. बॅकफायर्ड असे म्हणणे सुरक्षित आहे.
‘असे बरेच विरोधी क्लब आहेत जे मला तरीही बोर्डरूममध्ये येण्यास सांगतात,’ स्टेलिंग प्रकट करते. पण मला आत जाऊन कोणताही संघर्ष करायचा नाही.
स्टेलिंगने 2023 मध्ये स्काय स्पोर्ट्स सोडले आणि ते कोणत्या दिशेने जात आहेत याबद्दल चिंतित आहे
‘मी अजूनही चाहत्यांसोबत आहे आणि तरीही मी चाहता आहे. मला त्यात काही अडचण नाही.’
त्याच्या स्पोर्ट्स बकेट लिस्टमध्ये अशा अनेक वस्तू शिल्लक नाहीत ज्या त्याने बंद केल्या नाहीत आणि त्याला विचारले असता त्याने उत्तर दिले की त्याची मुख्य इच्छा लीग वनमध्ये हार्टलपूल खेळताना पाहण्याची आहे. ते या मोसमात नॅशनल लीगच्या प्ले-ऑफच्या जोरावर आहेत, सध्या नवव्या स्थानावर आहेत, परंतु ते तिसऱ्या श्रेणीत खूप मागे पडले आहेत.
धक्का मारायला आला तर स्टिलिंग त्यांच्यासाठी काम करू शकेल का?
‘मी हार्टलपूल संडे लीगमध्ये खेळलो,’ तो म्हणतो. ‘मी इनसाइड फॉरवर्ड म्हणून सुरुवात केली, तुम्ही त्या वेळी १० नंबर किंवा आठवा क्रमांक म्हणालात आणि जसजसा माझा वेग कमी झाला, मी मागे सरकलो. त्यामुळे मी पूर्ण परत म्हणून संपले.
‘मी लंडनला गेलो आणि ऑक्टोपस लीग नावाच्या लीगमध्ये खेळलो. पहिल्या वर्षी आठ संघ होते आणि कोणीतरी बोलावले. पुढच्या वर्षी, आणखी चार संघ सामील झाले आणि आम्ही सर्व खरोखर मूर्ख दिसत होतो.’
मी त्याला कोणत्याही फुटबॉलपटूशी स्वतःची तुलना करण्यासाठी कार्टे ब्लँचे देतो आणि एकही ठोका चुकवल्याशिवाय, तो माझ्या डोळ्यात पाहतो, ‘पॉल गॅस्कोइग्ने’ शब्द उच्चारतो आणि मनापासून हसतो. अर्थात त्याने एक शोमन निवडला. अजून काय?
