जॅक्सन स्मिथ-नझिग्बा सहसा त्याच्या संपूर्ण वर्षातील संभाव्य आक्षेपार्ह खेळाडूमध्ये त्याच्या भावनांमध्ये राखीव असतो. परंतु रविवारच्या NFC चॅम्पियनशिप गेममध्ये सिएटल सीहॉक्सच्या लॉस एंजेलिस रॅम्सवर 31-27 अशा विजयानंतर स्टार वाइड रिसीव्हर सोडण्यास तयार होता.
स्मिथ-नझिग्बाला एलएफजी प्लेअर ऑफ द गेमचा पुरस्कार देण्यात आला तेव्हा त्याने गर्जना केली आणि “चला जाऊ!” जेव्हा टॉम ब्रॅडीने त्याला विचारले की त्याला सुपर बाउलमध्ये पोहोचण्याबद्दल कसे वाटले.
“आणखी एक, प्रतीक्षा करू शकत नाही,” स्मिथ-नझिग्बा जोडले. “सॅन फ्रान्सिस्को. तुम्ही ते वाचू शकता. तुम्ही ते वाचू शकता.”
टॉम ब्रॅडीचा LFG प्लेअर ऑफ द गेम: Seahawks WR Jaxon Smith-Njigba NFC चॅम्पियनशिप
रविवारी जेव्हा त्याच्या संघाला त्याची सर्वाधिक गरज होती तेव्हा स्मिथ-एनझिग्बाने मोसमातील त्याची सर्वोत्तम कामगिरी केली होती. त्याला 153 यार्ड्ससाठी 10 रिसेप्शन मिळाले (या मोसमातील त्याचा दुसरा सर्वात जास्त) आणि टचडाउन. त्यापैकी बहुतेक यार्ड पहिल्या सहामाहीत आले, पहिल्या 30 मिनिटांत 115 रिसीव्हिंग यार्ड लॉग केले. नऊ वर्षांत कॉन्फरन्स चॅम्पियनशिप गेमच्या पहिल्या सहामाहीत खेळाडूने मिळवलेले हे सर्वात जास्त गज आहे. Smith-Nzigba NFL इतिहासातील चौथा खेळाडू ठरला ज्याने 14 गेममध्ये (पोस्ट सीझनसह) किमान 90 रिसीव्हिंग यार्ड नोंदवले.
स्मिथ-एनझिग्बाने 42-यार्ड झेल आणि विजयात टचडाउन झेल घेतला, तर पहिल्या तिमाहीत उशिरा नऊ-यार्ड रिसेप्शनसह त्याने NFL प्लेऑफ हायलाइट केले. रॅम्सच्या 16-यार्ड लाईनवर सीहॉक्सचा तिसरा-आणि-2 सामना होताच, सॅम डार्नॉल्ड त्याच्या डावीकडे वळला आणि एक पास फेकताना दिसला जो स्मिथ-एनझिग्बाच्या आवाक्याबाहेर गेला असता.
त्याऐवजी, स्मिथ-नझिग्बाने एक हाताने एक हाताने झडप घातली. चेंडू पकडण्यासाठी त्याने आपला उजवा हात बाहेर अडकवला आणि साखळी हलविण्यासाठी त्याचा पाय आत जाण्यात यशस्वी झाला.
ब्रॉडीने ब्रॉडकास्टवर स्मिथ-एन्झिगबारच्या झेलबद्दल सांगितले, “तुम्हाला सक्शन कपसारखा एक हात असताना दोन हातांची गरज का आहे? कोणता झेल?
सीहॉक्सने 10-3 अशी आघाडी वाढवण्यासाठी फील्ड गोलसाठी सेटलमेंट केली. जेएसएनचा टचडाउन ग्रॅब पहिल्या सहामाहीत उशिरा आला, 14-यार्डच्या स्कोअरसाठी रॅम्सच्या दुय्यममधून फुटला ज्यामुळे हाफटाइमच्या अगदी आधी सीहॉक्सला 17-13 अशी आघाडी मिळाली.
तथापि, ब्रॅडीला आश्चर्य वाटण्याआधीच हे नाटक होते. रिसीव्हर पाससाठी ओरबडला, डार्नॉल्डने त्याच्याकडे शेवटच्या झोनच्या मागच्या बाजूला फेकले, ताबा घेऊन आला, परंतु सीमा संपली. त्यामुळे स्मिथ-नझिग्बाला असे अभिजात रिसीव्हर कशामुळे बनवते हे ब्रॅडीने सांगितले.
“अर्थात, त्याने ते पकडले,” ब्रॅडीने टिप्पणी केली. “तो सीमेपासून फक्त तीन यार्डांवर होता. पण त्याने सर्व काही पकडले! एका हाताने, दोन हातांनी, बोटांच्या टोकापासून दूर — त्याचे शरीरावर चांगले नियंत्रण आहे. जेव्हा मी त्याला मार्गांवर धावताना पाहतो तेव्हा तो बर्फाच्या स्केटरसारखा असतो. जेव्हा तो त्याच्या मार्गावर धावतो तेव्हा विमान उठेल किंवा पडेल, तो त्याच खांद्याच्या विमानाची देखभाल करतो.”
ब्रॅडी पुढे म्हणाले, “कोणत्याही बचावकर्त्याला तो जे करत आहे त्यावर विजय मिळवणे खरोखर कठीण आहे.
रॅम्स दुय्यम नक्कीच याची साक्ष देऊ शकतात. या हंगामात या दोन संघांमधील पहिल्या दोन सामन्यांमध्ये स्मिथ-एनझिग्बाने 201 यार्ड केले होते, ज्यामुळे त्याला 1,793 रिसीव्हिंग यार्डसह लीगमध्ये आघाडी घेण्यात मदत झाली.
परंतु स्मिथ-एनझिग्बाचे योगदान हे या सीझनमध्ये सीहॉक्स एनएफसी चॅम्पियन बनवलेल्या कोडेचे मोजकेच भाग होते. या हंगामात डार्नॉल्ड हा खेळातील सर्वोत्तम पासर्सपैकी एक होता, केनेथ वॉकरने मागे धावताना काही मोठी खेळी केली होती आणि सीहॉक्सच्या बचावामुळे नियमित हंगामात गोल करण्यात लीगचे नेतृत्व होते.
त्यामुळे, Smith-Nzigba ला आश्चर्य वाटले नाही की सीहॉक्सला NFC चॅम्पियन म्हणून पूर्ण करण्यात मदत करण्यासाठी यापेक्षा जास्त वेळ लागला.
स्मिथ-नझिग्बा यांनी ब्रॅडीला सांगितले की, “हे ऑफ-सीझन सुरू होते, फक्त जमिनीपासून एक संस्कृती तयार करते.” “या गेममध्ये येताना, आम्ही एकमेकांना सांगितले की आम्हाला सर्व टप्प्यांमध्ये जे काही करायचे आहे – बचाव, गुन्हा, विशेष संघ – आम्ही काम पूर्ण करणार आहोत. काहीही असो. तुम्ही आज रात्री तेच पाहिले.”
आता, स्मिथ-नझिग्बा आणि सीहॉक्सचा सामना सुपर बाउल एलएक्समध्ये ब्रॅडीचा माजी संघ, न्यू इंग्लंड पॅट्रिओट्सशी होईल. 11 वर्षांपूर्वी झालेल्या सुपर बाउलची ही रीमॅच असली तरी, दोन्ही संघ प्लेऑफ गमावल्यानंतर वर्षभरात विजेतेपदासाठी खेळत आहेत.
स्मिथ-नझिग्बा यांनी ब्रॅडीला सांगितले की, “त्याबद्दलच आहे, हा प्रवास आणि आम्ही ज्या चढ-उतारांमधून गेलो आहोत. “मला इतर कोठेही राहायचे नाही. मला हा संघ आणि आमची लढण्याची पद्धत आवडते. मला या संघाचा खूप अभिमान आहे आणि सीहॉक असल्याचा मला अभिमान आहे.”
