सिएटल – रविवारी रात्री लॉकर रूम उघडली तेव्हा, सॅम डार्नॉल्ड सिगारच्या धुराच्या ढगात चीअरिंग परेडचे नेतृत्व करत होता.
मिठी मारणे. सिगार. हाताने चापट मारणे चित्र सिगार. जॉर्ज हलास ट्रॉफी. आणखी फोटो. अधिक सिगार.
जाहिरात
ओव्हरहेड, स्पीकर्सने अतिशय जाणूनबुजून कुख्यात BIG च्या “गोइंग बॅक टू कॅली” ला बूम केले, जे सिएटल सीहॉक्स क्वार्टरबॅकसाठी काही करिअर सममितीसाठी साउंडट्रॅक प्रदान करते. त्याने नुकताच त्याच्या आयुष्याचा खेळ खेळला – NFL कारकीर्दीच्या सर्वात मोठ्या क्षणात. सिएटलने लॉस एंजेलिस रॅम्सवर 31-27 असा विजय मिळवला, चौथ्या तिमाहीत उशिरा डार्नॉल्डने केलेल्या काही महत्त्वाच्या पूर्णतेसह विजयावर शिक्कामोर्तब केले. आता तो NFC विजेते म्हणून सुपर बाउलकडे जात होता, 8 फेब्रुवारी रोजी कॅलिफोर्नियाच्या सांता क्लारा येथील लेव्हीज स्टेडियमवर खेळाचा सर्वात मोठा टप्पा घेत होता.
सॅम डार्नॉल्ड कॅलीकडे परत जात आहे.
येथेच त्याने सॅन क्लेमेंट हायस्कूलमध्ये अभिनय केला. येथेच तो दक्षिण कॅलिफोर्निया विद्यापीठात एक प्रतिष्ठित NFL ड्राफ्ट प्रॉस्पेक्ट बनला. आणि कोणी विसरु नये म्हणून, लेव्हीच्या स्टेडियमच्या शेजारी असलेल्या सॅन फ्रान्सिस्को 49ers सराव मैदानाच्या राखेतून त्याच्या व्यावसायिक फुटबॉल कारकीर्दीची पुनर्बांधणी झाली. रविवारच्या NFC विजेतेपदाने डार्नॉल्डला फुटबॉल वर्तुळ पूर्ण करण्याची संधी दिली आणि नंतर सुपर बाउल रिंगच्या रूपात ते वर्तुळ त्याच्या बोटावर ठेवण्याची संधी दिली — त्याचा USC मध्ये उदय, न्यूयॉर्क जेट्स आणि कॅरोलिना पँथर्ससह त्याची पत आणि 49ers बॅकअप म्हणून त्याच्या कारकिर्दीचे पुनरुत्थान आणि त्यानंतर Vixa आणि Means Means सह वळणे.
हा अशा प्रकारचा प्रवास आहे ज्याने सीहॉक्सने वैयक्तिकरित्या सुपर बाउल बर्थचा आनंद घेताना पाहिले आहे, परंतु अधिक एकत्रितपणे डार्नॉल्डसाठी, मुख्यत्वे कारण क्वार्टरबॅकचा फुटबॉल अथांग मधून परत आल्यावर सतत टीका होत आहे की त्याने मोठे गेम जिंकले नाहीत. NFC चॅम्पियनशिपमध्ये जाऊनही, संशयितांनी 49ers वर 41-6 विभागीय फेरीतील विजयाकडे लक्ष वेधले आणि खेद व्यक्त केला की डार्नॉल्डने भार उचलला नाही. त्याने त्या गेममध्ये फक्त 17 पास फेकले, समालोचकांकडून बॅकहँडेड स्लॅपमध्ये डार्नॉल्डचे योगदान कमी केले: त्याने सिएटलसाठी एकही गेम जिंकला नाही. तो फक्त मार्गातून बाहेर पडला आणि तो खराब झाला नाही.
जाहिरात
त्यामुळे सिएटलचे खेळाडू नाराज झाले. याचा सीहॉक्स प्रशिक्षकांना त्रास झाला. त्यानंतर रविवार आला, जेव्हा त्याने केवळ 346 यार्ड आणि तीन टचडाउन फेकलेच नाही, तर नाटके करण्यासाठी प्रशिक्षक कर्मचाऱ्यांवरही विसंबून राहिलो — जेव्हा सिएटल सहजपणे चेंडू पूर्णपणे चालवू शकला असता आणि विजयासाठी बचावावर झुकून घड्याळ जाळू शकला असता.
त्यानंतर डार्नॉल्डने रॅम्स विरुद्ध नियमित-सीझन गेमच्या जोडीमध्ये दोन टचडाउनमध्ये सहा इंटरसेप्शन फेकले, ज्याचा परिणाम 11 व्या आठवड्यात 21-19 असा पराभव झाला आणि 16 व्या आठवड्यात 38-37 ओव्हरटाइम विजय झाला. त्या दोन गेममध्ये, नेक्स्ट जेन स्टॅट्सने नमूद केले की डार्नॉल्डने शून्य फेकले आणि एकूण सहा टचडाउन दाबले. रविवारी, त्याने ती स्थिती पूर्णपणे आतून वळवली, त्याच्या तीन टचडाउन दबावाखाली – एक नवीन कारकीर्द उच्च – शून्य इंटरसेप्शनच्या विरूद्ध.
“आमच्या क्वार्टरबॅकबद्दल न बोलता खेळाबद्दल बोलू शकत नाही,” सीहॉक्सचे मुख्य प्रशिक्षक माईक मॅकडोनाल्ड म्हणाले. “त्याने आज रात्री बऱ्याच लोकांना बंद केले, म्हणून मी त्याच्यासाठी खरोखर आनंदी आहे. … प्रत्येक वेळी जेव्हा ते गेले आणि गोल केला, तो परत आला. त्याने थर्ड डाउनवर काही मोठे थ्रो केले. दोन मिनिटांचा ड्राईव्ह, चार मिनिटांचा ड्राईव्ह. त्या व्यक्तीने आठवडाभर क्वचितच सराव केला. मी त्याच्यासाठी खरोखर आनंदी आहे. तो त्याच्यासाठी पात्र आहे. तो आमच्यासाठी फक्त एक रॉक आहे.”
जाहिरात
विजयानंतर प्रशिक्षकानेही हे सांगितले नाही. स्तुतीच्या सुरात तो एकच आवाज होता.
“मी त्याच्यासाठी खूप आनंदी आहे,” जॅक्सन स्मिथ-नझिग्बा लॉकर रूममध्ये डार्नॉल्डच्या शेजारी बसताना त्याच्या क्वार्टरबॅककडे होकार देत म्हणाला. नंतर एका मंचावरून पत्रकारांशी बोलताना ते पुढे गेले.
“खरा नेता,” स्मिथ-एनझिग्बा म्हणाले, ज्याने 153 यार्ड्ससाठी 10 रिसेप्शन आणि टचडाउनसह सिएटलचे नेतृत्व केले. “खरा स्पर्धक, नेता. त्याने आज आमचे नेतृत्व केले. सॅमबद्दल पुरेसे बोलू शकत नाही, यार.”
ज्युलियन लव्हने सुरक्षा जोडली, “‘तुम्ही कदाचित आज भाग्यवान आहात’ — हेच (समीक्षकांना) म्हणायचे आहे, बरोबर? सॅमसाठी माझ्याकडे एक दृष्टी आहे कारण मी माझ्या करिअरची सुरुवात न्यूयॉर्कमध्ये केली (दिग्गजांसह). त्याला लवकर वाईट रॅप आला आणि तो एक व्यक्ती किंवा खेळाडू म्हणून तो योग्य आहे असे मला वाटत नाही. तो हे दाखवतो. जेव्हा त्याला प्रेमाची गरज नसते. टीका.”
न्यूयॉर्कमधील डार्नॉल्डच्या कारकिर्दीचा लव्हचा संदर्भ त्याच्या जेट्ससोबतच्या निराशाजनक शेवटच्या आठवणींना उजाळा देतो. 2021 मध्ये डार्नॉल्डचा पँथर्समध्ये व्यवहार झाल्यानंतर काही महिन्यांनी, जेट्सचे महाव्यवस्थापक जो डग्लस यांनी नंतरच्या प्रशिक्षण शिबिरात Yahoo स्पोर्ट्सशी भेट घेतली. व्यापाराची पुनरावृत्ती करताना, डग्लसने डार्नॉल्डच्या अपयशाचे संघटनात्मक म्हणून वर्णन करणे सुरू ठेवले.
जाहिरात
“मला अजूनही वाटते की तो एक चांगला क्वार्टरबॅक होणार आहे,” डग्लस यावेळी म्हणाला.
दोन वर्षांनंतर, डार्नॉल्डने पँथर्सबरोबर फ्लिट केल्यानंतर आणि नंतर आश्चर्यकारकपणे 49ers सोबत बॅकअप जॉब जिंकल्यानंतर – 49ers ला ट्रे लान्स ट्रेडमध्ये नेले – याहू स्पोर्ट्सचे मुख्य प्रशिक्षक काइल शानाहान आणि जनरल मॅनेजर जॉन लिंच या दोघांनीही याहू स्पोर्ट्सला सांगितले की त्यांना विश्वास आहे की डार्नॉल्ड अजूनही यशस्वी सुरुवातीच्या क्वार्टरबॅकमध्ये विकसित होऊ शकतो.
शेवटी, डग्लस बरोबर होते. शानाहान आणि लिंच बरोबर होते. मिनेसोटा वायकिंग्स देखील अर्धे बरोबर होते, डार्नॉल्डला एका वर्षाच्या ब्रिज स्टार्टर डीलवर स्वाक्षरी केली ज्याने शेवटी त्याला पुन्हा कायदेशीर क्वार्टरबॅक म्हणून सिमेंट केले – फक्त त्याला गेल्या मार्चमध्ये विनामूल्य एजन्सीमध्ये सिएटलला जाण्याची परवानगी दिली.
आता डार्नॉल्ड हा सुपर बाउल बनवणारा 2018 च्या NFL ड्राफ्ट क्लासमधून पहिला क्वार्टरबॅक बनला आहे — जो बफेलो बिल्सचा जोश ॲलन, बॉल्टिमोर रेव्हन्सचा लामर जॅक्सन आणि टँपा बे बुकेनियर्सचा बेकर मेफिल्ड यांच्या आधी पोहोचला आहे. (सॅन फ्रान्सिस्कोने 2023 मध्ये सुपर बाउल बनवला तेव्हा डार्नॉल्ड 49ers रोस्टरवर होता, परंतु तो गेममध्ये दिसला नाही.)
जाहिरात
त्याने हे त्याच 49ers शासनाद्वारे केले ज्याने त्याला त्याच्या कारकिर्दीत पुनरुज्जीवित करण्यास मदत केली आणि त्याच क्वार्टरबॅक ब्रॉक पर्डीचा त्याने 2023 मध्ये बॅकअप घेतला. त्याने हे रॅम्स विरुद्ध केले, मॅथ्यू स्टॅफोर्ड विरुद्ध केले, जो कदाचित दोन आठवड्यात लीगचा MVP पुरस्कार जिंकेल. आणि त्याने हे एका तिरकस दुखापतीसह केले ज्यामुळे त्याला गेल्या दोन आठवड्यांपासून सरावाची महत्त्वपूर्ण वेळ चुकली. इतकेच की, त्याला रविवारी विचारण्यात आले की त्याने आठवडाभर कमी सराव केला आणि तरीही खेळ सुरू केला – ज्यावर डार्नॉल्डने उत्तर दिले, “मला तसे वाटत नाही.”
तथापि, तुम्हाला ते पहायचे आहे, सिएटल रोस्टरवरील कोणासाठीही कॅलीला परतण्याचा हा सर्वात लांब रस्ता आहे. आणि संपूर्ण सीहॉक्स संघटना त्यासाठी येथे आहे.
जाहिरात
“आमच्याकडे अजून जाण्याचा मार्ग आहे, पण मी सॅमसोबत दिवसभर हँग आउट करत आहे ज्यातून त्याला जावे लागेल,” स्मिथ-एनझिग्बा म्हणाला. “आम्ही त्याच्यावर विश्वास ठेवतो. या इमारतीचा त्याच्यावर विश्वास आहे. या शहराचा त्याच्यावर विश्वास आहे. त्याच्यासोबत मैदानावर धावणे खूप छान आहे.”
