एलिना स्विटोलीनाने तिचे शेवटचे दोन सामने कोको गफला सोडले आणि ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये दोन वेळा प्रमुख चॅम्पियन असलेल्या तिच्या 10-दिवसीय उपांत्यपूर्व फेरीत प्रवेश करणारी एक जबरदस्त अंडरडॉग होती.
तो आवडत्या खेळाडूसारखा खेळला आणि सरळ सेटमध्ये आश्चर्यकारक विजय मिळवून पळून गेला, त्याने चौथ्या ग्रँड स्लॅम उपांत्य फेरीत 6-1, 6-2 असा शेलशॉक केलेल्या गफवर विजय मिळवला.
या विजयाने स्विटोलीनाला जागतिक क्रमवारीत पहिल्या क्रमांकावर असलेल्या आर्यना सबालेन्कासोबत उपांत्य फेरीत प्रवेश मिळवून दिला आणि एप्रिल 2023 मध्ये प्रसूती रजेवरून परतल्यानंतर प्रथमच टॉप-10 मध्ये पुनरागमन सुनिश्चित केले. 2026 मध्ये खेळल्यापासून दहा सामने जिंकणाऱ्या 31 वर्षीय स्विटोलीनाने ऑक्टोबरपासून टॉप-10-20 रँकिंगमध्ये प्रवेश केला नाही.
“वाईट नाही, मी म्हणेन,” उत्साही स्विटोलिना जमावाला म्हणाली. “प्रसूती रजेनंतर पुन्हा टॉप-10 मध्ये येण्याचे माझे नेहमीच स्वप्न होते, हे माझे नेहमीच ध्येय राहिले आहे. दुर्दैवाने गेल्या वर्षी ते घडले नाही, मी सप्टेंबरनंतर बंद होतो आणि जेव्हा आम्ही ऑफ-सीझनमध्ये प्रशिक्षण घेत होतो तेव्हा मी माझ्या प्रशिक्षकाला सांगितले की मला अजूनही टॉप-10 मध्ये परत यायचे आहे.”
शारीरिक रॅली खेळू इच्छिणाऱ्या दोन महिलांमधील संभाव्य बुद्धिबळ सामना म्हणून बिल दिलेली स्पर्धा स्विटोलिना येथील क्लिनिकमध्ये आणि गॉफच्या अपघातांच्या मालिकेत संपली. स्विटोलीनाची गुणवत्ता, गॉफच्या चकचकीत खेळासह, एकेरी रहदारीसाठी सर्व मार्गांनी बनलेली.
गॉफने सुरुवातीच्या सेटमध्ये 21 पैकी फक्त पाच गुण जिंकले, पाच डबल-फॉल्टसह 14 अनफोर्स्ड एररचा सामना केला आणि सेटच्या मध्यभागी स्ट्रिंगरकडे रॅकेटची त्रिकूट पाठवली.
त्याने पहिल्या सेटमध्ये 10 पैकी 1 सेकंद सर्व्हिस पॉइंट जिंकले.
गॉफने कमी तणावाचा पर्याय निवडला आणि त्याला आशा आहे की तो दुसऱ्या सेटमध्ये तो सोडवेल. त्याऐवजी तिने ड्रमप्रमाणे जोरदार खेळ केला कारण स्विटोलीनाने दुसऱ्या सेटच्या पहिल्या तीन गेममध्ये आपला विजयाचा सिलसिला आठ सरळ गेममध्ये वाढवला.
सामन्याच्या ४६व्या मिनिटाला दुसऱ्या सेटमध्ये गॉफची पहिली पकड १-३ अशी आली आणि तो स्क्रू फिरवू शकेल असे वाटत होते. खेळाआधी त्याने आपल्या प्रशिक्षकांना विचारले की तो चुकीचा खेळत आहे का, पण अचानक त्याला त्याच्या स्ट्रोकमध्ये आत्मविश्वास आला.
ते टिकणार नाही.
स्विटोलीनाने 15-30 वरून 4-1 अशी बरोबरी साधली आणि तो सूक्ष्म क्षण गॉफला ब्रेक लागण्याइतका जवळ आला.
स्वीटोलिनाने गॉफच्या फोरहँडला लक्ष्य करणे सुरूच ठेवले, जसे तिने रात्रभर केले होते, उर्वरित मार्ग. युक्रेनियनने 12 विजेते आणि 16 अनफोर्स एरर्ससह पूर्ण केले, तर गॉफने फक्त तीन विजेते आणि 26 अनफोर्स्ड एरर्स व्यवस्थापित केले.
स्विटोलीनाने तिच्या शेवटच्या दोन फेऱ्यांमध्ये दोन टॉप-10 विजय मिळवले आहेत आणि अद्याप पाचमध्ये एक सेट सोडलेला नाही.
“माझ्यासाठी हे जग आहे,” तो म्हणाला. “मी स्वत:ला पुढे ढकलण्याचा प्रयत्न करतो आणि पुढे जाण्यासाठी स्वत:ला प्रेरित करतो. मी उपांत्य फेरीत पोहोचून खरोखर आनंदी आहे.”
स्विटोलीनाने कोर्टवर सामन्यानंतरची मुलाखत देताना, स्टेडियमच्या खाली असलेल्या बोगद्यात गॉफचे रॅकेट फोडतानाचे फुटेज ESPN वर प्रसारित झाले. दोन वेळच्या प्रमुख चॅम्पियनसाठी ही अशी रात्र होती.
