एलिना स्विटोलीनाने तिच्या आयुष्यातील सर्वोत्तम टेनिस खेळून आर्यना सबालेन्कासोबत उपांत्य फेरीत प्रवेश केला. 31 वर्षीय युक्रेनियन या वर्षी पहिल्यांदाच मेलबर्नमध्ये अंतिम चारमध्ये पोहोचला आणि वाटेत एकही सेट सोडला नाही.
तो अव्वल फॉर्म आणि त्यासोबत आलेला आत्मविश्वास, सबलेन्काने पटकन नाकारले, तिने आणखी एक जबरदस्त कामगिरी करून स्विटोलिनाविरुद्ध ६-२, ६-३ असा विजय मिळवून सलग चौथ्यांदा ऑस्ट्रेलियन ओपनची अंतिम फेरी गाठली.
मेलबर्नमध्ये सलग चार फायनल गाठणारी साबालेन्का ही ओपन युगातील दुसरी महिला आहे आणि 1997 ते 2002 या काळात मार्टिना हिंगीसने सहा धावा केल्यापासून ती पहिली आहे.
“ही एक अविश्वसनीय कामगिरी आहे, परंतु काम अद्याप पूर्ण झालेले नाही,” सबलेन्का म्हणाले.
अव्वल मानांकित आणि अव्वल मानांकित सबालेन्का आता तिने खेळलेल्या शेवटच्या सात हार्ड-कोर्ट मेजरमध्ये अंतिम फेरीत पोहोचली आहे आणि शनिवारी जेसिका पेगुला किंवा एलेना रायबाकिना यांच्याविरुद्ध तिच्या पाचव्या प्रमुख विजेतेपदासाठी बोली लावेल.
चौथ्या गेमच्या पहिल्या पॉइंटवर अनपेक्षित धक्का बसूनही त्याचे क्षणभर लक्ष विचलित झाल्यानंतरही त्याने पहिल्या सेटमध्ये 3-1 अशी बरोबरी साधली.
त्याने उद्देशाने नेटवर आक्रमण केले, इच्छेनुसार विजेते फोडले आणि 19व्या विजेत्याला – एक डेव्हिलिश क्रॉसकोर्ट बॅकहँड – 41 मिनिटांत सुरुवातीचा सेट संपुष्टात आणला.
ईएसपीएनसाठी सामन्याचे समालोचन करणाऱ्या कॅरोलिन वोझ्नियाकीने सुरुवातीच्या सेटमध्ये एका वेळी सांगितले की, “सध्या हे खरोखर सबालेंकासाठी सरावसारखे दिसत आहे.”
स्वितोलिनाला आपला खांदा सोडणे सोपे झाले असते, परंतु केजीच्या अनुभवी खेळाडूने या दुसऱ्या सेटमध्ये वेगळेच केले. दुसऱ्या सेटच्या सुरुवातीच्या गेममध्ये त्याने सव्र्हिसच्या पहिल्या ब्रेकसाठी ड्रिल डाउन केले आणि त्यानंतर 2-0 अशी आघाडी घेतली.
स्विटोलीनाकडून हा एक अल्पकालीन धक्का होता, कारण ती लवकरच 5-2 अशी खाली आली कारण जबरदस्त सबालेंकाने बेसलाइनचा स्वतःचा वैयक्तिक लॉन्चिंग पॅड म्हणून वापर केला. साबालेंकाने पुढील 13 पैकी 12 गुण जिंकून कुस्तीचा वेग वाढवला आणि धार कायम राखली.
6-2, 4-2 वाजता, एका ESPN ग्राफिकने दर्शकांना सूचित केले की सबालेन्का तिचे 25 टक्के ग्राउंडस्ट्रोक तिच्या बेसलाइनमधून जोडत आहे – ती किती आक्रमकपणे खेळत होती आणि त्यामुळे तिला कोर्ट पोझिशनच्या लढाईत कसे वर्चस्व मिळू दिले याचे स्पष्ट संकेत.
काही क्षणांनंतर, सबालेंकाने 29 विजेत्यांसह एक तास-16 मिनिटांचा सामना संपवून, 15 फोरहँड साइड आणि 15 अनफोर्स्ड एरर्ससह तिचा विजय गुंडाळला.
“आम्ही या स्पर्धेत साबलेन्का खेळताना पाहिलेली ही सर्वात प्रभावी गोष्ट आहे,” वोझ्नियाकीने पुष्टी केली.
सबालेंकाने आता तिच्या शेवटच्या 27 ऑस्ट्रेलियन ओपन सामन्यांपैकी 26 जिंकले आहेत आणि तिने एकही सेट न सोडता हे केले आहे. याव्यतिरिक्त, त्याने 2023 च्या सुरुवातीपासून हार्ड-कोर्ट मेजरमध्ये खेळल्या गेलेल्या 47 पैकी 45 सामने जिंकले आहेत. कोणत्याही मानकानुसार एक अशांत ताणलेला आहे.
