गेल्या उन्हाळ्यात जेव्हा ग्रेग फिसिलाऊला खांद्याच्या दुहेरी शस्त्रक्रियेसाठी बुक करण्यात आले, तेव्हा त्याची पहिली प्रतिक्रिया निराशाजनक होती कारण त्याचा अर्थ असा होता की तो इंग्लंडचा अमेरिका दौरा गमावेल.
एकदा ते दुःख संपले आणि पुनर्प्राप्ती प्रक्रिया सुरू झाली, एक्सेटर क्रमांक 8 ला अधिक व्यावहारिक समस्यांचा सामना करावा लागला.
‘मी आधी एक बाजू केली आणि नंतर चार आठवड्यांनंतर,’ 22 वर्षीय म्हणाला, जो इंग्लंडच्या 2026 च्या सहा राष्ट्रांच्या संघातील तीन अनकॅप्ड खेळाडूंपैकी एक आहे. डेली मेल स्पोर्ट. ‘दोन्ही खांद्यावर एकाच वेळी काम करण्याबद्दल संभाषण झाले होते, परंतु मी खरोखरच माझे स्वतःचे एक पुसण्यास सक्षम नाही! मी एकाशी भांडत होतो.
‘माझी मैत्रीण लिडिया त्यावेळी माझ्यासोबत होती आणि माझी धुलाई करत होती. तिने खरंच एका क्षणी माझा बम पुसला. आम्ही जवळपास दोन वर्षे एकत्र आहोत, त्यामुळे आम्ही चांगल्या… बम-वाइप स्टेजवर आहोत!’
फिसिलौला मैदानाबाहेर त्याच्या सहकाऱ्यांकडून काही मदतीची गरज भासली असेल, परंतु या हंगामात त्याला त्याची क्वचितच गरज आहे. त्याच्या प्रभावी क्लब प्रदर्शनांमुळे त्याने स्टीव्ह बोर्थविकच्या संघात स्थान मिळवले आहे. फिसिलाऊच्या अपवादात्मक स्वरूपामुळे त्याला दुर्लक्ष करणे अशक्य झाले आहे. आणि पुढील काही आठवड्यात इंग्लंडमध्ये पदार्पण करू शकेल.
त्याच्या खांद्याच्या समस्यांचे निराकरण झाल्यामुळे, बोर्थविक आणि त्याचे रग्बीचे एक्सेटर संचालक रॉब बॅक्स्टर या दोघांच्या विनंतीनुसार फिसिलाऊने त्याचे बॉल कॅरींग सुधारण्यासाठी वजन वाढवण्यावर लक्ष केंद्रित केले.
ग्रेग फिसिलाऊला स्टीव्ह बोर्थविकच्या साठ राष्ट्रांसाठीच्या इंग्लंड संघात एक्सेटरसाठी त्याच्या प्रभावी क्लब प्रदर्शनानंतर भाग पाडण्यात आले आहे.
स्टीव्ह बोर्थविक आणि रग्बीचे त्याचे एक्सेटर संचालक रॉब बॅक्स्टर या दोघांच्या विनंतीनुसार त्याचे बॉल कॅरींग सुधारण्यासाठी फिसिलाऊ वजन वाढवण्यावर लक्ष केंद्रित करत आहे.
परिणाम प्रभावी ठरले आहेत, फिसिलौ आता माको आणि बिली वुनिपोला यांच्या पावलावर पाऊल ठेवण्याची आशा करत आहेत, ज्यांना टोंगन वंशज देखील आहे, कसोटी स्तरावर पांढऱ्या शर्टमध्ये.
‘रॉबने माझ्याशी बोललेल्या गोष्टींपैकी एक म्हणजे दोन अतिरिक्त किलो घालणे कारण ते बॉल वाहून नेण्यासाठी महत्त्वाचे असू शकते,’ फिसिलाऊ म्हणाले. ‘स्टीव्हचा बहुतेक संदेश बॉल-कॅरियर म्हणून प्रेम-रेखा ओलांडण्याच्या माझ्या क्षमतेभोवती फिरत होता. क्रमांक 8 साठी, हा माझ्या स्थानाचा एक मोठा भाग आहे. मग टॅकलिंग आणि सेट-पीस वर्चस्व यासारख्या गोष्टी आहेत.
‘त्याला उद्यानाभोवती वर्चस्व गाजवायचे आहे. हे एक ध्येय आहे जे मी साध्य करण्याचा प्रयत्न करत होतो. ऑपरेशनपूर्वी माझे वजन सुमारे 107 किलो होते. मी आता ११० किंवा १११ वर्षांचा आहे. या वजनात मला खूप आराम वाटतो.’
अतिरिक्त किलो त्याच्या पूर्वजांच्या अन्नाच्या सौजन्याने येते, फिसिलौ ऑक्सफर्डला परत आले की टोंगनमध्ये जन्मलेले त्याचे पालक केनी आणि किमेला यांना ऑफ-सीझन जेवणासाठी भेट देतात. ‘तेथे बरेच टोंगन फूड होते,’ फिसिलाऊ हसत म्हणतो.
‘मुख्य म्हणजे लू – नारळाच्या दुधासह मोठी तारोची पाने. तुम्हाला हवे ते तुम्ही त्यात घालू शकता – सहसा ते कोकरू किंवा CP (मटण) असते. तुम्ही ते कथील फॉइलमध्ये गुंडाळता आणि पारंपारिकपणे जमिनीच्या खड्ड्यात त्यावर काही निखारे ठेवून शिजवा. मी स्वत:ला जबरदस्तीने खायला घालण्याचा प्रयत्न करत नव्हतो, फक्त वजन हळूहळू वर ठेवा जेणेकरून मला हळूहळू ते जुळवून घेता येईल.’
फिसिलाऊचे वडील, माजी प्लायमाउथ अल्बियन सेंटर आणि टोंगन आंतरराष्ट्रीय, केनी, फाओ वुनिपोला यांच्याकडे वाढले, ज्यांचे मुलगे इंग्लंडचे माजी फॉरवर्ड माको आणि बिली आहेत. फिसिलाऊ जोडीशी संबंधित नाही, परंतु ते परिचित आहेत जे एकमेकांना ‘कुटुंब’ म्हणून संबोधतात.
हेच वर्णन वेल्स आणि लायन्स स्टार तालुपे फालेताऊच्या क्रमांक 8 ला लागू होते. फिसिलाऊचा धाकटा भाऊ वुनिपोला बंधूंच्या नावावर माकोबिली म्हणूनही ओळखला जातो.
‘माझा जन्म प्लायमाउथमध्ये झाला आणि माझ्या पालकांनी ते पारंपारिक कुटुंब ठेवण्याचा प्रयत्न केला,’ फिसिलाऊ म्हणतात. ‘त्यांनी आम्हाला टोंगन नैतिकतेबद्दल शक्य तितके शिकवण्याचा प्रयत्न केला. काही वेळा अवघड होते. टोंगामध्ये कठोर पालकत्व आणि मुलांचे संगोपन करण्याची पूर्णपणे वेगळी संस्कृती आहे.
फिसिलाऊ या आठवड्यात स्पेनमधील गिरोना येथे इंग्लंडच्या प्री-सिक्स नेशन्स प्रशिक्षण शिबिरात
इंग्लंडच्या संभाव्य धनुष्याबद्दल विचारले असता फिसिलाऊ म्हणाले, ‘हे पूर्णपणे भव्य असेल. ‘हे असे काहीतरी आहे ज्याचे तुम्ही लहानपणीच स्वप्न पाहत आहात’
‘परंतु मला विश्वास आहे की मी आज जी व्यक्ती आहे ती मला बनवली आहे आणि त्याबद्दल मी कृतज्ञ आहे. काही कारणास्तव, मला माहित नाही की, सर्व टोंगन, सामोआन्स आणि फिजियन एकमेकांना कोणाच्या तरी माध्यमातून कसे ओळखतात. आम्ही इतर बेटवाल्यांशी खूप चांगले कनेक्ट झालो आणि मला असे कधीच वाटले नाही की मी एक अनोळखी आहे. माझ्या आजूबाजूला अनेक चुलत भाऊ आणि कौटुंबिक मित्र होते.
‘हे फक्त एक अतिशय उबदार कुटुंब होते ज्यात वेगवेगळ्या वयोगटातील बरेच लोक धावत होते. आपण खरोखर खूप शांतता आणि स्वत: ला शांत शोधू शकत नाही. अनेक प्रार्थना झाल्या.
‘अपेक्षेप्रमाणे जगण्याचा दबाव कधीच नव्हता.’
फिसिलाऊ याआधी मैदानावर हजर न होता इंग्लंडच्या प्रशिक्षण पथकाचा सदस्य होता. बोर्थविकला निवडण्यासाठी अनेक मागच्या पंक्ती पर्यायांचा आशीर्वाद आहे, याचा अर्थ फिसिलौला गंभीर स्पर्धेला सामोरे जावे लागेल यात शंका नाही.
पण त्याची हालचाल आणि सुधारित चेंडू वाहून नेणे यामुळे त्याला ‘पोम पथका’चा एक परिपूर्ण सदस्य बनू शकतो – हे टोपणनाव इंग्लंडच्या फॉरवर्ड बदली खेळाडूंना देण्यात आले होते ज्यांनी संघाच्या नाबाद शरद ऋतूतील मोहिमेत प्रभावित केले.
बॉर्थविकच्या पुरुषांचा सलग 11 विजयांच्या बळावर शनिवारी आठवड्यात वेल्सचा सामना करावा लागतो आणि 2020 नंतरचे त्यांचे पहिले सहा राष्ट्रांचे विजेतेपद जिंकण्याची प्रचंड उत्सुकता आहे.
इंग्लंडच्या संभाव्य धनुष्याबद्दल विचारले असता फिसिलाऊ म्हणाले, ‘हे पूर्णपणे भव्य असेल. ‘हे असे काहीतरी आहे ज्याचे तुम्ही फक्त लहानपणीच स्वप्न पाहता. त्याचाही विचार व्हावा असा सन्मान वाटतो. हे असे काहीतरी आहे ज्याबद्दल माझे वडील, आई आणि कुटुंब खूप बोलले. माझ्या देशाचे आणि माझ्या कुटुंबाचे प्रतिनिधित्व करण्याची ही उत्तम संधी असेल.
बेन अर्ल स्क्रॅमच्या मागे इंग्लंडची पहिली पसंती आहे परंतु फिसिलाऊ आता घट्टपणे मिसळत आहे
बेन अर्ल हा स्क्रॅममागे इंग्लंडची पहिली पसंती आहे, परंतु टॉम विलिसच्या फ्रान्सला जाण्याचा आणि कसोटी निवडीतून बाहेर पडण्याच्या निर्णयामुळे फिसिलॉसाठी संधी खुली झाली आहे जो म्हणतो की ‘मला ज्या प्रकारचा क्रमांक 8 व्हायचा आहे त्याचा चेंडूच्या दोन्ही बाजूंवर मोठा प्रभाव आहे.’
फिसिलाऊ या आठवड्यात गिरोना येथे त्यांच्या प्री-वेल्स प्रशिक्षण शिबिरातून इंग्लंडला नेण्याचा निर्धार केला आहे.
‘माझ्यासाठी असा स्पर्धात्मक पोझिशनल ग्रुप असणे चांगले आहे,’ फिसिलाऊ जोडते. “एक मुद्दा असा होता की मी “मला निवडले नाही तर ठीक आहे, कारण सर्वत्र जागतिक दर्जाचे बॅक-रोअर आहेत”. पण कधीतरी, तुम्हाला ते थांबवावे लागेल आणि तुम्हाला का निवडले जावे हे सिद्ध करण्यासाठी सर्वोत्तम प्रयत्न करावे लागतील.’
फिसिलौने तेच केले. तो वुनिपोला बंधूंच्या पावलावर पाऊल ठेवून इंग्लंडचा वरिष्ठ आंतरराष्ट्रीय खेळाडू होण्याआधी तो काही काळाचाच आहे.
