आर्यना सबालेन्का हिने दावा केला आहे की एका वादग्रस्त पंच कॉल, ज्यामध्ये तिला ‘घृणास्पद’ म्हणून दंड ठोठावण्यात आला होता, तिने एलिना स्विटोलिनाविरुद्धच्या उपांत्य फेरीतील विजयादरम्यान तिच्या आत आग लावली होती.
बेलारशियनने तिची चौथी ऑस्ट्रेलियन ओपन फायनल 6-2, 6-3 अशी जागतिक क्रमवारीत 12 व्या क्रमांकावर जिंकली, परंतु उपांत्य फेरीच्या लढतीची सुरुवात वादाने झाली.
सुरुवातीच्या सेटमध्ये 2-1 अशी बरोबरी असताना, स्विटोलीनाने जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या खेळाडूला सेवा दिली आणि जोडीने रॅली सुरू केली. सबलेन्का प्रत्येक शॉटच्या दरम्यान जोरात गुणगुणताना ऐकू येत होती.
पुढे-मागे काही वेळाने, बेलारशियन खेळाडूने हवेत आणि नेटवर ग्राउंडस्ट्रोक मारला. चेंडू स्विटोलीनाच्या हाफ कोर्टवर आला आणि जागतिक क्रमवारीत १२व्या क्रमांकाच्या खेळाडूने साबालेन्काकडे परतफेड केली.
तथापि, चेअर अंपायर लुईस अझेमर एंजेल यांनी व्यत्यय आणला आणि हाक मारली: ‘थांबा. अडथळा.’
बॉलने रॅकेटमधून बाहेर पडल्यानंतर साबलेन्का तिच्या वाईटरित्या मारलेल्या शॉटवर वेदनात काहीतरी बोलण्यापूर्वी जोरात रडताना दिसली.
एलिना स्विटोलिनाविरुद्धच्या विजयादरम्यान टिंगलटवाळी केल्याबद्दल तिला दंड ठोठावण्यात आल्यानंतर आरिना सबालेन्का (चित्र) हिने चेअर अंपायरने तिला ‘खरोखरच पी***ड’ केल्याचा दावा केला.
शॉट घेतल्यानंतर अनेक शब्द बडबडत असल्याचे दिसल्याने सबलेन्काला अंपायरला अडथळा आणल्याबद्दल दंड ठोठावण्यात आला.
अंपायरच्या या निर्णयाने जगातील नंबर वन क्रिकेटरला धक्का बसला. त्यांनी त्या अधिकाऱ्याशी संपर्क साधला ज्याने नंतर निर्णयाचे स्पष्टीकरण देण्यासाठी पाऊल ठेवले, परंतु त्यामुळे कॉलवरील सबलेन्का यांचे मत बदलले नाही. या जोडीने शब्दांची देवाणघेवाण केल्यानंतर, दोन वेळा ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियनने व्हिडिओ पुनरावलोकनासाठी बोलावले.
टीएनटी स्पोर्ट्सच्या समालोचकांनाही या विचित्र घटनेने धक्का बसला.
‘त्यामुळे त्याचा आवाज खूप वेगळा होता, कारण त्याला वाटले की चेंडू बाहेर जात आहे. तो चुकीचा समजेल. आणि अंपायरने स्पष्ट केले की त्याला वाटले की हा पॉइंटचा शेवट आहे,’ टीएनटी स्पोर्ट्स समालोचकाने सांगितले.
‘हा वेगळा अभिमान होता, कारण त्याला वाटले की त्याने शॉट गडबडला, पण तो कसा तरी आत गेला. तो अडथळा आहे का?’
त्यानंतर अंपायरने सबलेन्काला समजावून सांगितले की तो ‘सामान्य वाटत नाही’. त्यानंतर अझेमार एंजेलने स्विटोलीनाला एक गुण देऊन निर्णय कायम ठेवला.
इंटरनॅशनल टेनिस फेडरेशन (ITF) नियम 26 सांगतो, ‘जर एखाद्या खेळाडूला प्रतिस्पर्ध्याच्या हेतुपुरस्सर कृत्याने पॉइंट खेळण्यापासून रोखले गेले तर तो पॉइंट जिंकतो. तथापि, बिंदू प्रतिस्पर्ध्याच्या अनवधानाने किंवा खेळाडूच्या नियंत्रणाबाहेरील एखाद्या गोष्टीमुळे खेळला जाण्यापासून रोखल्यास पॉइंट पुन्हा प्ले केला जाईल.’
सबालेन्का अविश्वासाने डोकावली पण युक्रेनियनची पुढची सर्व्हिस घेण्यासाठी ती तिच्या बेसलाइनवर परतली. सबालेन्काने प्रतिस्पर्ध्याला ३-१ ने आघाडीवर नेण्यापूर्वी स्विटोलिना अखेरीस सर्व्हिस करण्याच्या दोन संधी गमावतील.
विचित्र क्षणाचे प्रतिबिंबित करताना, सबालेन्काने अस्ताव्यस्तपणे या घटनेचा दावा केला की त्याला ‘पी*एड’ केले परंतु ते जोडले की मी अंपायरचे आभारी आहे.
साबलेन्का सामना जिंकण्यासाठी पुढे जाईल, तिने दावा केला की पंचांच्या वादग्रस्त कॉलमुळे तिच्या आत आग लागली ज्यामुळे तिने 6-2, 6-3 असा विजय मिळवला.
सबलेन्का हसत हसत पुढे म्हणाली: ‘मग जर त्याला ते पुन्हा करायचे असेल तर… मला खात्री करून घ्यायची आहे की तो हे करण्यास घाबरत नाही, कठोरपणे जा. त्याला कॉल करा. ते मला मदत करणार आहे.’
‘खरं तर माझ्याबाबतीत असं झालं नाही. कधीच नाही आवडलं. विशेषत: माझ्या हिसक्याने. ते खूप बंद आहे,’ सबलेन्का म्हणाले.
‘मी ज्या प्रकारे श्वास सोडला… मला माहीत नाही, चेंडू खोल होता, बाउंस चुकीचा होता; ती फक्त वेळ होती. मी श्वास घेत होतो. मी आहेहे साहजिकच घडले.
‘मग त्याने कॉल केला आणि मी असे होतो: “तुझे काय झाले?”
‘मला वाटतं तो चुकीचा कॉल होता, पण काहीही असो. तो… मी ते कसे छान मांडू… त्याने (चेअर अंपायर) खरोखरच मला निरोप दिला.
‘याने मला खरोखर मदत केली आणि माझ्या खेळाला त्याचा खरोखर फायदा झाला. मी अधिक आक्रमक होतो आणि मी कॉलवर खूश नव्हतो आणि त्यामुळे मला तो गेम मिळवण्यात मदत झाली.
सबलेन्का हसत हसत पुढे म्हणाली: ‘म्हणून जर त्याला ते पुन्हा करायचे असेल तर… मला खात्री करून घ्यायची आहे की तो हे करण्यास घाबरत नाही, कठोर व्हा. त्याला कॉल करा. ते मला मदत करणार आहे.’
जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानावर असलेल्या खेळाडूंसाठी ही आतापर्यंतची निर्दोष स्पर्धा आहे, ज्याने अद्याप एकही सेट सोडलेला नाही. रॉड लेव्हर एरिना येथे गुरुवारी सबालेन्का पुन्हा चमकदार होती, विशेष म्हणजे 29 विजेत्यांनी स्विटोलीनाचा पराभव केला.
दुस-या सेटमध्ये स्विटोलीनाच्या बाजूने गती परत आली, युक्रेनियनने साबालेन्काला लवकर मोडून काढले आणि सर्व्हिस राखून २-० ने आघाडी घेतली.
ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये सलग चार एकेरीच्या अंतिम फेरीत पोहोचणारी साबालेन्का (चित्रात) ओपन युगातील यव्होन गोल्गॉन्ग कावली आणि मार्टिना हिंगीस यांच्यानंतर तिसरी महिला आहे.
पण चिडलेल्या सबालेन्काने स्वत:च्याच ब्रेकसह उसळी घेत सेट 2-2 असा खेचून आणला आणि पुन्हा 4-2 असा ब्रेक लावला. बेलारशियन खेळाडूने सामना संपण्यापूर्वी आपल्या प्रतिस्पर्ध्याची प्रगती रोखण्यासाठी ब्रेक पॉइंट वाचवला.
ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये सलग चार एकेरीच्या अंतिम फेरीत पोहोचणारी साबालेन्का ही ओपन युगातील तिसरी महिला आहे, ती यव्होन गोल्गॉन्ग कावली आणि मार्टिना हिंगीस यांच्यानंतर.
‘ही एक अविश्वसनीय कामगिरी आहे पण काम अद्याप पूर्ण झालेले नाही,’ भावनिक सबलेन्का यांनी तिच्या ऑन-कोर्ट टीव्ही मुलाखतीत सांगितले.
‘मी तिचे खेळ पाहत होतो, (स्वितोलिना) अविश्वसनीय खेळत होती.
‘मला असे वाटले की मला आत जावे लागेल आणि माझ्यावर जितका दबाव येईल तितका दबाव टाकावा लागेल. ती पातळी तिथे होती याचा मला आनंद आहे. मला वाटते की मी उत्तम टेनिस खेळलो.’
कझाकस्तानच्या स्टार खेळाडूने अमेरिकेच्या जेसिका पेगुलाचा ३-६, ६-७(७-९) असा पराभव केल्यानंतर तिची जागतिक क्रमवारीत ५व्या स्थानी असलेल्या एलेना रायबाकीनाशी ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या रोमहर्षक अंतिम फेरीत गाठ पडेल.
