ईएफएलच्या आत: बॉस जावी ग्रॅशियाच्या ‘शांत चमक’ वर वॉटफोर्ड स्टार टॉम इन्स, हॉर्नेट्स ड्रेसिंग रूममधील त्याची विशेष भूमिका आणि तो ज्याचा पाठलाग करत आहे त्या चॅम्पियनशिप इतिहासाचा तुकडा

बिली शार्प स्ट्राइकमुळे त्याची बाजू 1-0 ने खाली असताना आणि ब्लूमफिल्ड रोडचे चाहते निराश झाल्याने, इयान होलोवेने फासे गुंडाळण्याचा निर्णय घेतला.

सेंट्रल मिडफिल्डर जोन्जो शेल्वे बाहेर गेला आणि त्याच्या टेंजरिन ब्लॅकपूल शर्टच्या मागील बाजूस 36 क्रमांकाचा नवा चेहरा असलेला 19 वर्षांचा विंगर आला.

अवघ्या सहा मिनिटांत टॉम इन्सने त्याच्या व्यवस्थापकाच्या विश्वासाची परतफेड केली. डॉनकास्टर लेफ्ट-बॅकने जॉर्ज फ्रेंडच्या पायातून सहजतेने चेंडू फ्लिक केल्याने, त्याने खालच्या कोपऱ्यात एक शॉट कुरवाळला आणि लवकर गर्जना केली.

सामन्याच्या शेवटच्या क्षणांमध्ये आणखी काही घडायचे होते. मिलानमधील त्याच्या बालपणीच्या मॅनिक्युअर खेळपट्टीपासून दूर असलेल्या पृष्ठभागावर चेंडू स्वीकारताना, 94व्या मिनिटाला विजयावर शिक्कामोर्तब करण्यासाठी 25-यार्डच्या थंडरबोल्टला वरच्या कोपऱ्यात गोळी मारण्यापूर्वी इन्सेने टॅकल टाळले.

ज्या दिवसापासून तरुण Ince ने त्याचा पहिला चॅम्पियनशिप गोल केला त्या दिवसापासून 5,000 पेक्षा जास्त दिवस त्याला त्याच प्रेमाने आठवतात.

‘हे निश्चितपणे वर्षे मागे जाते,’ इन्से म्हणतात डेली मेल स्पोर्ट, ऑक्टोबर 2011 मध्ये त्याच्या ब्रेसेसची आठवण करून दिली.

इन्सेने बर्मिंगहॅमविरुद्ध लीगमधील शेवटचा गोल केला, नवीन वर्षाच्या दिवशी हॅट्ट्रिक

‘ब्लॅकपूलमध्ये इयान होलोवेच्या मजेशीर आयुष्याचा मी आनंद लुटला. तिथे गेल्यावर मला वाटत नाही की मी पहिले काही महिने खेळलो आणि मी विचार करत होतो, “मी काय चूक केली?”

‘पण चॅम्पियनशिप फुटबॉलची ही माझी पहिली खरी चव होती आणि त्याची सुरुवात यापेक्षा चांगली होऊ शकली नसती. त्या सामन्यानंतर मी मागे वळून पाहिले नाही.’

डॉनकास्टरच्या संरक्षणातून मार्ग काढण्यासाठी इनेसने दाखवलेले तंत्र 14 वर्षांहून अधिक काळानंतरही उपलब्ध आहे.

या नवीन वर्षाच्या दिवशी अपेक्षित व्हिकारेज रोडवर, समुद्रकिनारी त्या दिवसापेक्षा कितीतरी अधिक प्राचीन पृष्ठभाग, इन्सेने बर्मिंगहॅम सिटी डिफेन्स डुलकी पकडली आणि परत धाव घेतली. छेडछाड करणारा लोफ्टेड पास पकडत त्याने खालच्या कोपऱ्यात व्हॉली टाकून वॉटफोर्डला १-० ने आघाडीवर नेले.

सामन्याच्या उशिराने बर्मिंगहॅमने इंसेकडून हॅट्ट्रिक साधली, आता अधिक अनुभवी, पण तेवढाच धूर्त आहे.

या गोलांमुळे 33 वर्षीय खेळाडूला चॅम्पियनशिपच्या सर्वकालीन सर्वाधिक धावा करणाऱ्यांच्या यादीत पहिल्या आठमध्ये स्थान मिळाले. पहिल्या दहामध्ये तो एकमेव नॉन स्ट्रायकर आहे.

त्याच्या नावावर 98 चॅम्पियनशिप गोल्ससह, इन्से शार्पच्या सर्वकालीन टॅलीमध्ये 32 व्या स्थानावर आहे, परंतु त्याला विक्रम कमी करण्याची आशा आहे.

‘त्या यादीत असणे आणि त्या प्रकारची कंपनी असणे खूप छान आहे,’ इन्से म्हणाले.

त्याच्या नावावर 98 चॅम्पियनशिप गोल्ससह, इन्से लीगच्या सर्वकालीन सर्वोच्च स्कोअररपैकी एक आहे. ‘त्या यादीत असणे आणि त्या प्रकारची कंपनी असणे खूप छान आहे,’ इन्से म्हणाले

‘मी नेहमीच स्वतःला आव्हान देण्याचा प्रयत्न करतो. जेव्हा मी ती यादी पाहतो तेव्हा मला वाटते, “मी आणखी काही गोल करण्याचा प्रयत्न करू शकेन आणि बिली शार्पचा पाठलाग करून माझे नाव तिथे मिळवू शकेन का?” ही मोठी गोष्ट आहे. तो एक आऊट अँड आउट गोलस्कोअरर आहे, परंतु मी तेच पाहतो आणि निश्चितपणे माझ्या जवळ जाण्याचा प्रयत्न करेन.

‘हॅट्ट्रिक (बर्मिंगहॅम विरुद्ध) माझ्यासाठी खूप अर्थपूर्ण आहे, कारण तुम्ही आता फुटबॉलकडे पाहता आणि मला वाटते की जुन्या खेळाडूंबद्दल एक कलंक आहे. लोक म्हणतात “हा तरुणांचा खेळ आहे”, आणि मी त्याशी सहमत आहे, पण कोणत्याही संघाला फायदा होण्यासाठी या स्तरावर वर्षानुवर्षे कार्यरत असलेल्या अनुभवी खेळाडूंचा नक्कीच मोठा वाटा आहे.

‘मला नेहमीच असा विश्वास होता, परंतु यामुळे मला हे जाणवले की मला अजूनही बरेच काही ऑफर करायचे आहे आणि मी अजूनही या लीगमध्ये समस्या निर्माण करू शकतो.’

इंस, जो इंग्लिश फुटबॉल पिरॅमिड ओलांडून विविध ठिकाणी जाण्यापूर्वी एक तरुण म्हणून लिव्हरपूलच्या अकादमीतून आला होता, त्याने 2023 मध्ये वॅटफोर्डमध्ये आपली नवीनतम हालचाल केली.

टॉम क्लेव्हरली आणि पाओलो पेझोलानो यांच्या नेतृत्वाखाली काम करण्यापूर्वी विंगर आता कुख्यात ट्रिगर-हॅपी क्लबमध्ये त्याच्या चौथ्या व्यवस्थापकावर आहे, व्हॅलेरियन इस्माईलवर स्वाक्षरी करत आहे.

पण आता, पुनरागमन करणाऱ्या जावी ग्रासियाच्या नेतृत्वाखाली – हॉर्नेट्सला प्रीमियर लीगच्या आतापर्यंतच्या सर्वोत्कृष्ट फिनिशपर्यंत आणि 2018-19 हंगामात FA कप फायनलपर्यंत नेणारा माणूस – रानात अनेक वर्षानंतर इन्सेला पुनरुज्जीवित झाल्यासारखे वाटते.

‘मॅनेजर आल्यापासून, तो शांत आहे आणि त्याच्याबद्दल एक आभा गोळा केली आहे,’ तो स्पष्ट करतो.

‘आम्ही काही गप्पा मारल्या आणि त्याने विचारले की मला संघात का समाविष्ट केले नाही. मी म्हणालो “तो फुटबॉल आहे” आणि लोकांची मते भिन्न आहेत. पण जोपर्यंत माझा संबंध आहे, मी खेळण्यासाठी तयार होण्यासाठी शक्य तितका सराव करतो.

जावी ग्रासियाने 2019 मध्ये वॅटफोर्डला एफए कप फायनलमध्ये नेले आणि या मोसमात विकराज रोडवर परतले

वॅटफोर्ड बॉसने त्याच्यावर जो विश्वास ठेवला आहे त्यामुळे ग्रेशियाच्या नेतृत्वाखाली इन्सेला पुनरुज्जीवन झाल्याचे वाटते

‘मी म्हणालो, “मी नेहमी उपलब्ध आणि तंदुरुस्त असतो, त्यामुळे जेव्हा जेव्हा तुम्हाला माझी गरज असेल तेव्हा मी माझे सर्वोत्तम घेऊन येईन”.

‘आम्ही संधींबद्दल गप्पा मारल्या पण नंतर ते माझ्यावर अवलंबून होतं. माझा यावर नेहमीच विश्वास आहे.’

इन्सेला माहित आहे की तिची भूमिका देखील बदलली आहे. जिथे तो एकेकाळी देशभरातील ड्रेसिंग रूमचा बाळ होता, तो आता वॅटफोर्डचा मौसा सिसोको आणि नॅम्पॅलिस मेंडी यांच्यानंतरचा तिसरा सर्वात जुना खेळाडू आहे.

खरं तर, हॉर्नेट्सकडे लीगमधील सर्वात तरुण संघांपैकी एक आहे, तरीही तीन अलीकडील गेम जिंकल्याशिवाय प्लेऑफसाठी वादात सापडतात.

पण Ince ने 441 चॅम्पियनशिप सामने खेळले – लीग इतिहासातील सर्वात जास्त 10वा – तो तरुणांना जमिनीवर पाय ठेवण्यास मदत करण्यासाठी स्वतःचा अनुभव घेतो.

‘मला वाटते ड्रेसिंग रूममध्ये खूप विश्वास आहे आणि माझे काम ते नियंत्रित करणे आणि शांतता राखणे आहे,’ तो म्हणतो.

‘जेव्हा तुम्ही जिंकता तेव्हा कधीही खूप उंच होऊ नका आणि हरल्यावर कधीही खूप कमी होऊ नका कारण चॅम्पियनशिप जाड आणि जलद येते. या लीगकडे पाहिल्यास असे दिसून येईल की अनेक संघ अनेक स्पॉट्ससाठी लढत आहेत.

“आमच्याकडे बरेच तरुण खेळाडू आहेत जे चांगले खेळू शकले नाहीत किंवा त्यांनी स्वत: दोन गोल केले नाहीत म्हणून निराश होऊ शकतात. मी त्यांना सांगतो की ते त्याबद्दल नाही, ते संघ योग्यरित्या कार्य करण्यास सक्षम आहे.

इंसे हा प्रीमियर लीग प्रमोशनसाठी इच्छुक असलेल्या तरुण वॅटफोर्ड संघातील सर्वात जुना खेळाडू आहे

विंगरने लिव्हरपूल अकादमीमध्ये कारकिर्दीची सुरुवात केली परंतु ब्लॅकपूलमध्ये सामील होण्यासाठी क्लब सोडला

‘मी काही लोकांना सांगितले आहे की त्यांनी जे केले ते मला जाणवले. त्यांनी जे केले ते मी केले. हे त्यांना थोडेसे मार्गदर्शन देण्याबद्दल आणि “एक आठवड्याचे आश्चर्य होऊ नका” असे म्हणण्याबद्दल आहे.

‘जर त्यांना गोल आणि सहाय्य मिळवायचे असेल आणि प्रीमियर लीगमध्ये खेळायचे असेल – खेळाडूंच्या महत्त्वाकांक्षा काहीही असो – त्यांना फक्त सल्ला आणि मार्गदर्शन द्यायचे आहे, “ऐका, डोके खाली ठेवा, काम करा”.’

इंसेने आज कॅरीज केलेला आवाज हा रुंद डोळ्यांच्या मुलासारखा नाही जो एकेकाळी त्याचे वडील पॉल, मँचेस्टर युनायटेड, लिव्हरपूल आणि इंग्लंडचे प्रतिष्ठित मिडफिल्डर, देशाच्या सर्व क्षेत्रांमध्ये फॉलो करत होता.

योग्य, आठवडा Ince बोलतो डेली मेल स्पोर्ट, 2004 चा त्याचा एक व्हिडिओ पुन्हा समोर आला आहे, एक हसतमुख तरुण बाबा पॉल आणि जेमी रेडकनॅपसोबत स्काय स्पोर्ट्सशी बोलत आहेत.

धाकटी इन्से होर्डिंगसमोर उभी असताना मुलाखतकाराने तिला विचारले: ‘तुझ्या वडिलांचे कोणतेही नाटक तुझ्याकडे आहे का जे तू उचलले आहेस?’

जगातील सर्व आत्मविश्वासाने, त्याने उत्तर दिले: ‘शिस्त.’

दोन दशकांनंतर, इनस त्याच्या वडिलांनी तीन क्लबमध्ये (नॉट्स काउंटी, ब्लॅकपूल आणि रीडिंग) व्यवस्थापित केले.

तरीही, समांतर आणखी वाढू शकते. इन्स ज्युनियरला त्याच्या कारकिर्दीच्या सुरुवातीस इंटर मिलानमध्ये सामील होऊन तसेच लिव्हरपूलला परत येऊन पॉलच्या पावलावर पाऊल ठेवण्याची संधी मिळाली. परंतु ॲनफिल्डकडे परत जाणे कोसळल्यानंतर त्याने सॅन सिरोकडे जाण्यास नकार दिला.

एक लहान मुलगा असताना, इंसेने सांगितले की तो त्याचे वडील पॉल पाहून ‘शिस्त’ शिकला

इंग्लडचा मिडफिल्डर इंसे त्याच्या शानदार कारकिर्दीत इंटर मिलानकडून खेळला

पण Ince अजूनही पॉलकडून बरेच काही घेतात आणि आयुष्यातील चढ-उतारांदरम्यान त्याच्या मार्गदर्शनासाठी कॉल करण्यास सक्षम होण्याचा ‘विशेषाधिकार’ म्हणून त्याचे वर्णन करते.

‘मला वाटतं जेव्हा तुमचं वडील-मुलाचं नातं असतं किंवा तुमचा त्यातला एक खेळाडू-व्यवस्थापक असतो, तेव्हा तुम्हाला त्या व्यक्तीच्या दोन बाजू दिसतात,’ तो म्हणतो.

‘विश्वचषक ’98 आणि मिलानमध्ये त्याला पाहणे यासारख्या काही उत्कृष्ट गोष्टींचा अनुभव घेण्यासाठी मी भाग्यवान मुलगा होतो. पण मला वाटते की मी माझ्या वडिलांना फुटबॉलमधून बाहेर काढण्यासाठी आणि मला व्यवस्थापित करण्यासाठी पुरेसा भाग्यवान होतो.

‘मला वाटतं माझ्या कारकिर्दीसाठी, मी पूर्णपणे वेगळा खेळाडू आहे आणि मी वेगळ्या पोझिशनमध्ये खेळतो ज्यामुळे कदाचित मला मदत झाली असेल. तुलना फारशी नाही.

‘माझे पात्रही त्याच्यापेक्षा पूर्णपणे वेगळे आहे. पण शिस्त ही माझ्यासाठी मोठी गोष्ट होती. तो अगदी सरळ रेषेत होता आणि दररोज तुम्ही तुमचे सर्वोत्तम देत आहात याची खात्री केली. ही सर्वात महत्त्वाची गोष्ट आहे.

‘मी अजूनही त्याच्याशी संभाषण करतो आणि मी खेळलेल्या खेळांबद्दल बोलतो आणि मी तिथे बसून विचार करतो, “मी जवळजवळ 34 वर्षांचा आहे आणि तो माझ्याशी बोलत आहे जसे मी 16 वर्षांचा आहे”. पण तुमचे वय कितीही असले तरी तुम्ही नेहमी शिकू शकता, तुम्ही नेहमी नवीन गोष्टी घेऊ शकता.’

आता, इन्से तिच्या आयुष्याच्या एका वेगळ्या टप्प्यात जात असताना, तिची नजर भविष्यावर आहे. तो या उन्हाळ्यात कोचिंगचा परवाना पूर्ण करत आहे, आणि कबूल करतो की त्याला एक दिवस स्वतःच व्यवस्थापक व्हायचे आहे.

पॉल आपल्या मुलाला नॉट्स काउंटी, ब्लॅकपूल आणि रीडिंग येथे व्यवस्थापित करतो आणि जोडी नियमितपणे फुटबॉल बोलतो.

‘फुटबॉल हे माझे जीवन आहे. मी रोज जगतो आणि श्वास घेतो. त्यामुळे मला त्यात राहायचे आहे,’ तो म्हणतो.

‘आता अनेक तरुण व्यवस्थापकांना क्लबमध्ये संधी मिळत असल्याचे तुम्हाला दिसते. माझ्यासाठी हे माझे बॅज बनवण्याबद्दल आहे आणि एकदा मी निवृत्तीच्या जवळ आलो की, मी माझा प्रो लायसन्स सुरू करेन आणि क्रॅक करेन. एकदा ते पूर्ण झाल्यावर तुम्ही संपूर्ण नवीन जगात जाल.

‘जोपर्यंत शक्य होईल तोपर्यंत खेळत राहणे हे माझे तात्काळ उद्दिष्ट आहे, पण जेव्हा हे संपेल तेव्हा मी नवीन अध्यायाकडे जाईन.

‘मला वाटते की तयार राहणे नेहमीच छान असते जेणेकरून जेव्हा वेळ येईल तेव्हा धक्का बसू नये आणि मी जाण्यासाठी तयार आहे.’