सायना नेहवालच्या निवृत्तीची घोषणा, पॉडकास्टमध्ये करण्यात आली होती, त्याचे सामान्यतः आनंदाच्या भावनेने स्वागत करण्यात आले. जवळपास दोन वर्षांपासून रिंगमधून बाहेर पडलेल्या बॅडमिंटन जगताने माजी जागतिक नंबर वनची अनुपस्थिती एक पायरी म्हणून स्वीकारली आहे. वर्षानुवर्षे आणि दुखापतींचा ढीग वाढल्याने खेळाडूला घडणारी अपरिहार्य गोष्ट. सायनाने तिच्या योजना अधिकृत करण्यास नकार देऊनही तिच्या कबुलीजबाबानंतर पुनर्मूल्यांकन आणि चिंतन झाले. तो पुढे म्हणाला, “मला खरं तर असे वाटले की मी माझ्या स्वतःच्या अटींवर खेळात प्रवेश केला आणि माझ्या स्वतःच्या अटींवर सोडले, म्हणून ते जाहीर करण्याची गरज नव्हती,” तो पुढे म्हणाला. तिची अनुपस्थिती थोडीशी अनौपचारिक वाटू शकते, परंतु भारतीय क्रीडा इतिहास त्याला परवानगी देणार नाही.सायना नेहवालचे नाव नुसती नायिका म्हणून नाही तर प्रेरक म्हणून चमकेल. बॅडमिंटन हा घरगुती संभाषण होण्याआधी, खचाखच भरलेले स्टेडियम आणि प्राइम-टाइम प्रसारणापूर्वी, संपूर्ण भारतातील तरुण मुलींनी व्यावसायिक महत्त्वाकांक्षेने रॅकेट उचलण्याआधी, सायना होती – जी चीन आणि युरोपच्या वर्चस्व असलेल्या जागतिक व्यवस्थेला आव्हान देण्याचे स्वप्न पाहते, धाडस करते आणि कोर्टात आपले सर्वोत्तम प्रयत्न करते. तिचा वारसा केवळ पदके किंवा रँकिंगद्वारे परिभाषित केला जात नाही, तर तिने भारतीय बॅडमिंटनमध्ये आणलेल्या अपरिवर्तनीय परिवर्तनामुळे.
सायनाचा उदय हा अपघाती किंवा सोयीस्कर नव्हता. अशा देशातून आले आहे जिथे क्रिकेट खेळाच्या कल्पनांवर छाया टाकते, तिने खराब पायाभूत सुविधा, मर्यादित आर्थिक मदत आणि दुर्मिळ आंतरराष्ट्रीय प्रदर्शनाने भरलेला मार्ग निवडला आहे. मात्र, सायनाने प्रत्येक धक्क्यातून पुढे आल्यानंतर प्रतिकूलतेचे संधीत रूपांतर केले. 2008 मध्ये, BWF वर्ल्ड ज्युनियर चॅम्पियनशिप जिंकणारी ती पहिली भारतीय महिला ठरली तेव्हा तिने जागतिक मंचावर तिच्या आगमनाची घोषणा केली. त्याच वर्षी, बीजिंग ऑलिम्पिकमध्ये तिची उपांत्यपूर्व फेरीपर्यंतची धाव ही भारतीय बॅडमिंटनसाठी आणखी एक पहिली खेळी ठरली, ज्यामुळे भारत सर्वोत्तम खेळाडूंशी स्पर्धा करण्यास तयार आहे.टप्पे अव्याहतपणे चालू राहिले. 2009 मध्ये, इंडोनेशिया ओपनमध्ये BWF सुपर सीरिज विजेतेपद जिंकणारी सायना पहिली भारतीय महिला ठरली, ही स्पर्धा लांबून उच्चभ्रू बॅडमिंटन राष्ट्रांचा बालेकिल्ला मानली जाते. प्रत्येक विजयाने भारतीय खेळात जागतिक स्तरावर ठसा उमटवू शकतात हा विश्वास दृढ झाला आहे. सायनाने केवळ सामने जिंकले नाहीत, तर मनाच्या पवनचक्क्या कशा उडवायच्या हे दाखवून दिले.2012 लंडन ऑलिम्पिकमध्ये तिचा निर्णायक क्षण आला, जिथे तिने कांस्यपदक जिंकले, जरी कमी धाव घेऊन, परंतु ऑलिम्पिक पदक जिंकणारी ती पहिली भारतीय बॅडमिंटनपटू बनली. भारतासाठी हे पदक ऐतिहासिक होते; सायनासाठी ही वर्षांच्या त्याग, कष्ट आणि चिकाटीची पावती होती. हा एक क्षण होता ज्याने लोकांची धारणा बदलली. बॅडमिंटन हा आता विशेष खेळ नाही, तर राष्ट्रीय चॅम्पियन आहे.
ऑलिम्पिक पदकाने सायनाला हिरो बनवले तर तीन वर्षांनंतर तिने जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थान पटकावले. जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानावर पोहोचणारी ती पहिली भारतीय महिला आणि प्रकाश पदुकोण यांच्यानंतर दुसरी महिला ठरली. महिला एकेरीची बॅडमिंटन स्पर्धा अत्यंत चुरशीची असताना सायनाने चिनी वर्चस्वाला आव्हान देण्याचे धाडस केले. टूर्नामेंटचे वर्णन “चीन विरुद्ध चीन” असे केले जाऊ लागले, एक वाक्यांश ज्याने त्यांचे वर्चस्व आणि आव्हान आणि राष्ट्राची कल्पनाशक्ती पकडली.माथ्यावरची ही चढण खूप भावूक होती. सायनाने स्वतः कबूल केले की जागतिक क्रमवारीत अव्वल बनण्याचे तिचे स्वप्न कधीच नव्हते आणि ऑलिम्पिक पदक जिंकणे हे तिच्या आईचे स्वप्न होते. इंडियन ओपनमध्ये कॅरोलिना मारिनचा पराभव केल्याने तिच्या अव्वल मानांकनाची पुष्टी झाली, तेव्हा सायनाने तो क्षण शब्दात मांडण्यासाठी धडपड केली. तिच्या कपाळावरचा घाम पुसून, तिच्या कपड्यांवर लावलेल्या भारतीय ध्वजाकडे पाहून ती फक्त एवढंच म्हणू शकली: “अरे देवा, जगात नंबर 1…” हा अविश्वास, नम्रता आणि विजयाचा क्षण होता – पैलू जे तिच्या करिअरचे वैशिष्ट्य राहतील.मात्र सायनाचा वारसा केवळ रेटिंगने मोजता येणार नाही. सुमारे दोन दशकांच्या कारकिर्दीत, तिने 11 सुपर सीरिज विजेतेपदांसह 24 हून अधिक आंतरराष्ट्रीय विजेतेपदे जिंकली आहेत आणि राष्ट्रकुल क्रीडा स्पर्धेत (2010 आणि 2018) दोन वैयक्तिक सुवर्ण जिंकणारी पहिली भारतीय महिला बनण्यासारखे पराक्रम गाजवले आहेत. या सिद्धी केवळ प्रतिभाच नव्हे तर शारीरिकदृष्ट्या सर्वात जास्त मागणी असलेल्या खेळांपैकी एक असाधारण दीर्घायुष्य देखील प्रतिबिंबित करतात.सायनाला तिच्या समकालीनांपासून वेगळे करणारी गोष्ट म्हणजे तिचा न्यायालयाबाहेरचा प्रभाव. त्याच्या यशाने भारतातील बॅडमिंटनची स्थिती आमूलाग्र बदलली. टेलिव्हिजन प्रेक्षकसंख्या वाढली आहे. त्यानंतर कॉर्पोरेट प्रायोजकत्व आले. कोट्यवधी डॉलर्सच्या प्रायोजकत्व करारावर स्वाक्षरी करणारी सायना ही पहिली भारतीय खेळाडू आहे. बॅडमिंटन अकादमी देशभर पसरल्या आहेत. क्रिकेटशिवाय करिअरला पाठिंबा देण्यास नाखूष असलेले पालक बॅडमिंटनकडे व्यवहार्य करिअर म्हणून पाहू लागले.तिला अव्वल स्थानावर नेणारे प्रशिक्षक विमल कुमार यांनी TOI ला सांगितले, “तुम्हाला माहिती आहे, तिने भारतीय महिला बॅडमिंटनला आघाडीवर आणले कारण त्याआधी कोणत्याही महिलेने जागतिक स्तरावर इतके उत्कृष्ट प्रदर्शन केले नव्हते.”सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे सायनाने संपूर्ण पिढीला प्रेरणा दिली आहे. पीव्ही सिंधू, लक्ष्य सेन, किदाम्बी श्रीकांत आणि इतर असंख्य लोक तिची जगातील सर्वोत्तम विरुद्धची लढाई पाहत मोठे झाले. बॅडमिंटनमध्ये भारतीय महिलांचा मार्ग मोकळा करण्यात सायनाची भूमिका स्वत: सिंधूने अनेकदा मान्य केली आहे. सायना जिथे एकटी चालली, तिथे इतरांनी विश्वासाने त्याचा पाठलाग केला.तिचा प्रवास कधीच सुरळीत नव्हता. दुखापती, कोचिंग बदल, फॉर्ममध्ये झालेली घसरण आणि सार्वजनिक छाननीने तिच्या संकल्पाची चाचणी घेतली आहे. तथापि, सायनाची कामाची नैतिकता – पी गोपीचंद आणि विमल कुमार यांसारख्या प्रशिक्षकांनी कबूल केलेली – कधीही डगमगली नाही. त्याने शहरे बदलली आहेत, त्याचा खेळ पुन्हा शोधला आहे आणि स्पर्धात्मक राहण्यासाठी त्याची शैली बदलली आहे. तरुण खेळाडू उदयास आले तरीही, सायनाने लढत राहिली, हे सिद्ध केले की लवचिकता, आराम नाही, हीच चॅम्पियनची व्याख्या आहे.देशाने तिला सर्वोच्च क्रीडा आणि नागरी सन्मान – अर्जुन पुरस्कार, खेलरत्न, पद्मश्री आणि पद्मभूषण देऊन पुरस्कृत केले. तथापि, त्याचे सर्वात मोठे बक्षीस म्हणजे त्यातून निर्माण झालेली क्रांती. प्रकाश पदुकोण यांनी बॅडमिंटनच्या जगाला भारताची ओळख करून दिली. सायना नेहवालने नवजागरण घडवले. यामुळे भारतीय बॅडमिंटन शूर, दृश्यमान आणि महत्त्वाकांक्षी बनले आहे. दृढनिश्चय, शिस्त आणि विश्वासाच्या जोरावर भारतीय महिला जागतिक खेळावर वर्चस्व गाजवू शकतात हे तिने दाखवून दिले आहे. तिने वैयक्तिक खेळात यश मिळवण्यासाठी नवीन डेटा स्ट्रक्चर कोड केले आणि बाकीचे अनुसरण करण्यासाठी टेम्पलेट सोडले. सायना फक्त बॅडमिंटन खेळत नव्हती. त्यामुळे भारतीय बॅडमिंटनला कायमचे बदलले.
