मिसिसॉगा, ओंटारियो – बर्फावर एक लांब, उबदार मिठी मारल्यानंतर मीडियासमोर विजयी उडी घेतल्याने अश्रू आले.
स्कॉटीज टूर्नामेंट ऑफ हार्ट्सच्या इतिहासातील हा पहिला नोव्हा स्कॉशिया प्लेऑफ गेम कदाचित जवळचा नसावा, परंतु याने क्रीडाक्षेत्रात आपल्याला हव्या असलेल्या सर्व भावना निर्माण केल्या.
“आम्ही खरोखर आनंदी आहोत. परंतु मला इतर संघाचा खरोखर अभिमान आहे. मला फक्त याबद्दल विचार करून रडू येईल,” क्रिस्टीना ब्लॅक म्हणाली की तिच्या अधिक अनुभवी संघाने शुक्रवारी रात्री पेज 3-4 प्लेऑफमध्ये 11-6 असा विजय मिळवून स्कॉटीज खेळाडू टेलर स्टीव्हन्सचा पराभव केला.
“मला त्यांचा खूप अभिमान आहे. त्यांनी त्यांच्या पहिल्या स्कॉटीज टूर्नामेंट गेममध्ये चांगली कामगिरी केली होती. आम्ही कोण खेळत आहोत याचा विचार न करता हा गेम खेळण्यासारखा होता, म्हणून मी त्यांच्यासाठी रुजत नव्हतो.”
स्टीव्हन्स आणि तिच्या 25 वर्षाखालील संघाने सहाव्या फेरीपर्यंत धाव घेण्यापूर्वी 12 व्या मानांकित म्हणून आठवड्यात प्रवेश केला.
वाटेत, त्यांनी आपली लवचिकता दाखवली, कितीही अडथळ्यांचा सामना केला तरीही कठोरपणे लढले.
याचे उत्तम उदाहरण शुक्रवारी तिसऱ्या टोकाला आले. ब्लॅकने पहिल्या टोकाला चार धावा केल्या आणि नंतर स्टीव्हन्सने दुस-या टोकाला पाच धावा केल्या. 5-4 ने आघाडी घेण्याऐवजी स्टीव्हन्स 5-0 ने पिछाडीवर होता.
मग अनर्थ ओढवला. तिसऱ्या टोकाला स्टीव्हन्सचा पहिला शॉट स्वीप करताना, सोफोमोर ॲलिसन उमला फसला आणि तिचा गाल खडकाच्या हँडलवर आदळला कारण ती पडली आणि गर्दीतून जोरजोरात हाफ आली.
स्तब्ध झालेल्या स्टीव्हन्सने तिचा सहकारी खाली पडताच तिच्या तोंडावर हात ठेवला.
“तू ठीक आहेस ना, ॲलिसन?” लीड पार्टनर आणि स्वीपर केट फिट्झगेराल्डने तिच्या टीममेटकडे पाहत विचारले.
“हो,” नाणे उत्तरले.
“तुला खात्री आहे का?” फिट्झगेराल्डने पुन्हा विचारले. टेलिव्हिजन मायक्रोफोनद्वारे उचललेल्या शब्दांसह तिला समान प्रतिसाद मिळाला.
“मला भीती वाटत होती की ती तिच्या डोक्यावर पडेल,” 25 वर्षीय स्टीव्हन्स म्हणाला. “मला माहित नव्हते की पुढे काय होणार आहे. मला आनंद आहे की ती परत आली आणि बाकीचा खेळ आमच्यासोबत खेळला.”
“ती निश्चितच कठीण आहे. मला तिचा अभिमान आहे. लोकांच्या खचाखच भरलेल्या स्टेडियममध्ये तिच्याकडून परत येणे कठीण आहे. तिला हे माहित आहे. रिप्ले पाहिल्यावर मला वाटत नाही की त्याचा फारसा फायदा झाला. हा एक कठीण सामना आहे.”
थोड्या विरामानंतर नाणे वाजत राहिले. आणि त्यानंतर स्टीव्हन्सच्या पुढील शॉटवर तिने दोन उत्कृष्ट गोल करून संघाला जिवंत ठेवले. उमलाहने सामना संपवला आणि शेवटी ब्लॅकने दूर खेचले, तर अंडरडॉग्सने हॅण्डशेकच्या आधी आठव्या टोकाला बरोबरी साधून जोरदार पूर्ण केले.
चिप्स पडल्यावर नोव्हा स्कॉशियाची तरुणाई कोमेजली नाही. एलिमिनेशन गेमच्या फक्त एक दिवस आधी, स्टीव्हन्सने तिच्या अंतिम शॉटसह तीन-पॉइंट्सची अप्रतिम आघाडी बनवली आणि नोव्हा स्कॉशियाला ऑन्टारियोवर विजय मिळवून दिला आणि मॅरिटिमर्सने मागील दोन टोकांमध्ये चार-गुणांची आघाडी मिळवून दिली. याने 2005 मधील स्कॉटीज विजेत्या जेनिफर जोन्सशी तुलना केली, एका सोशल मीडिया पोस्टने दोन शॉट्स शेजारी-शेजारी दाखवले.
स्टीव्हन्स म्हणाला, “मी तो शेजारी-बाय-साइड व्हिडिओ पाहिला तेव्हा मी किंचाळलो. “मी ते खूप वेळा पाहिलं आहे. मी फेसबुक आणि इंस्टाग्राम उघडलं आणि मला फक्त माझा चेहरा आणि तिचा चेहरा पुन्हा पुन्हा एकमेकांच्या शेजारी दिसला. तिच्याशी तुलना करणे वेडेपणाचे आहे. हे पूर्णपणे अवास्तव आहे.”
स्टीव्हन्स म्हणाले की मानसिक कामगिरी प्रशिक्षक अँड्र्यू लिंग यांनी या हंगामात संघासोबत मोठी भूमिका बजावली आहे.
“आम्हाला संकटाचा सामना कसा करायचा हे माहित आहे. आम्ही या आठवड्यात बऱ्याच गोष्टींचा सामना केला आणि आम्ही प्रत्येक वेळी परत आलो,” ती म्हणाली. “खेळ संपेपर्यंत आम्ही स्वतःला अजिबात बाहेर काढले नाही. त्याबद्दल मला आमचा अभिमान आहे.”
नोव्हा स्कॉटियाचा पहिला प्लेऑफ गेम असण्यासोबतच, 2005 नंतर प्रांतातील दोन संघ एकाच स्कॉटलंडमध्ये खेळण्याची ही पहिलीच वेळ होती.
त्या वर्षी, महान कॉलीन जोन्सने टीम कॅनडाचे प्रतिनिधित्व केले, तर के झिंकने नोव्हा स्कॉशियाला वगळले. 2022 मध्ये झिंक यांचे निधन झाले, तर जोन्सने नोव्हेंबरमध्ये निधन होण्यापूर्वी कर्करोगाशी शौर्याने लढा दिला.
शुक्रवारी मोठ्या स्क्रीनवर प्रदर्शित झालेल्या आलेखाने 2005 ची आकडेवारी दर्शविली: “दोघेही आता आमच्यात नाहीत आणि दोघेही लवकरच गेले आहेत,” ब्लॅक म्हणाला. “आणि महान खेळाडू आणि चॅम्पियन. मी ते तिथे पाहिले आणि म्हणालो: ‘व्वा, ते खरोखर छान आहे.’ काय वारसा आहे.”
ज्या आठवड्यात जोन्सचा मृत्यू झाला, ब्लॅक हॅलिफॅक्समध्ये ऑलिम्पिक पात्रता फेरीत पोहोचला. या आठवड्यात, तिला 2004 मध्ये जोन्स नंतर पहिली नोव्हा स्कॉशिया स्कॉटीज चॅम्पियन बनण्याची संधी मिळेल.
“हे किती मस्त आहे?” काळे म्हणाले. “दोन नोव्हा स्कॉटियन संघ प्लेऑफमध्ये पोहोचले. पहिल्यांदाच. मला खूप अभिमान आहे. आमच्या लहान नोव्हा स्कॉटियन्सप्रमाणे, आम्ही हे करू शकतो.”
स्टीव्हन्स अद्याप ब्लॅकच्या पातळीवर पोहोचला नाही, परंतु वेळ तिच्या बाजूने आहे.
या अनुभवामुळे स्टीव्हन्स, मारिया फिट्झगेराल्ड, ओमला आणि केट फिट्झगेराल्ड यांना आणखी काही हवे आहे.
“आमच्याकडे नोव्हा स्कॉशियामध्ये खोल क्षेत्र आहे,” स्टीव्हन्स म्हणाले. “चांगले संघ चांगले संघ चांगले बनवतात. क्रिस्टीनाविरुद्ध खेळत राहण्यासाठी मी थांबू शकत नाही. भविष्य उज्ज्वल आहे.”
तथापि, स्टीव्हन्स शनिवारी ब्लॅकला पूर्ण पाठिंबा देईल जेव्हा नंतरचा संघ अल्बर्टाच्या सेलेना स्टॉर्मशी पृष्ठ 3-4 सामन्यात सामना करेल.
“मला सर्वसाधारणपणे नोव्हा स्कॉशियाचा खूप अभिमान आहे,” ती म्हणाली. “जर आपण हरणार आहोत, तर मला आनंद आहे की ते नोव्हा स्कॉशियासाठी होते आणि मला आशा आहे की ते सर्व जिंकतील.”
