38 वर्षीय नोव्हाक जोकोविचने शुक्रवारी रात्री रॉड लेव्हर एरिनामध्ये घड्याळ मागे वळवले, जेनिक सिनर त्याला मागे टाकू शकला नाही.
10 वेळच्या गतविजेत्याने पुरुषांच्या उपांत्य फेरीत दोन वेळच्या चॅम्पियन सिनेरचा 6-3, 3-6, 6-4, 4-6, 6-4 असा पराभव करत सहा वेळा ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन कार्लोस अल्काराझचा अंतिम फेरीत समावेश केला.
“मला सध्या शब्दांची कमतरता आहे,” भावनिक जोकोविच गर्दीला म्हणाला, “नोले! नोले!”
याआधी शुक्रवारी, पाच तास, 27 मिनिटांच्या झटपट क्लासिकमध्ये, अल्काराझने क्रॅम्प्समधून झुंज दिली आणि अलेक्झांडर झ्वेरेव्हने पाच-सेटरमध्ये 15-1 अशी सुधारणा केली आणि ऑस्ट्रेलियन ओपनची पहिली अंतिम फेरी गाठली.
जोकोविचला जास्त वेळ लागला नाही (चार तास आणि नऊ मिनिटे, अचूक सांगण्यासाठी), परंतु त्याला अल्काराझसारखा खडतर मार्ग चालवावा लागला कारण त्याने अखेरीस सिनरची 18 सामन्यांची ऑस्ट्रेलियन ओपन जिंकण्याची मालिका तोडली आणि इटालियनला तीन तास आणि 50 मिनिटांपेक्षा जास्त काळ सामन्यात विजय मिळवून दिला.
24-वेळचा प्रमुख चॅम्पियन, ज्याने गेल्या वर्षी त्याच्या चार मोठ्या उपांत्य फेरीत एकही सेट जिंकला नाही, त्याने पुन्हा दाखवून दिले की त्याची गणना का केली जाऊ शकत नाही. जेव्हा प्रेरणा हिट होते, तेव्हा तो अजूनही एक असा ठोसा मारतो ज्याला Cenaar आणि Alcaraz सारख्यांना देखील हाताळण्यासाठी संघर्ष करावा लागतो.
जोकोविच म्हणाला, “प्रामाणिकपणे बोलणे हे अवास्तव वाटते. “चार तासांपेक्षा जास्त खेळ आणि पहाटे दोन – मला 2012 ची आठवण करून देते जेव्हा मी अंतिम फेरीत राफा खेळलो तेव्हा जवळजवळ सहा तास. टेनिसची तीव्रता आणि दर्जा अत्यंत उच्च होता आणि मला माहित होते की आज त्याच्याविरुद्ध संधी मिळण्याचा हा एकमेव मार्ग आहे.
“त्याने माझ्याविरुद्धचे शेवटचे पाच सामने जिंकले. त्याच्याकडे माझा मोबाईल नंबर होता, त्यामुळे मला आज रात्री माझा नंबर बदलावा लागला.”
इतिहासातील तिसरा सर्वात जुना ग्रँडस्लॅम अंतिम फेरीचा खेळाडू जोकोविच रविवारी अल्काराजविरुद्ध पुरुष एकेरीचा ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन बनण्याचा प्रयत्न करेल. त्याने अल्काराझ विरुद्ध नऊ पैकी पाच सामने जिंकले आहेत, परंतु गेल्या वर्षीच्या यूएस ओपनच्या अंतिम फेरीत त्यांचा शेवटचा सामना सरळ सेटमध्ये हरला.
Cenaar आणि Alcaraz यांनी सुरुवातीचे दोन सेट विभाजित केले, Cenaar ने जोकोविचच्या रात्रीच्या पहिल्या सर्व्हिस गेममध्ये ब्रेक घेऊन हेतूचे विधान केले आणि सर्व्हिसवर शेवटचे 11 पॉइंट जिंकले तेव्हापासून त्यांना 3-1, 30-40 ने ब्रेक पॉइंटचा सामना करावा लागला.
जोकोविचने दुस-या सामन्यात परतीचा मारा करून तिसरा ब्रेक पॉइंट 3-1 असा बदलला आणि सामना बरोबरीत आणण्यापूर्वी त्याच्या पुढच्या दोन सर्व्हिस गेममध्ये चार ब्रेक पॉइंट शानदारपणे वाचवले.
तिसरा संघर्ष केल्यानंतर, आणि असे करताना शारीरिकदृष्ट्या थकल्यासारखे दिसल्यानंतर, जोकोविचला ताणून नवीन जीवन मिळाले. रॉड लेव्हर अरेनाच्या आत असलेल्या पॅक घराने त्याला अंडी दिली, तो चौथा नवीन माणूस होता.
या सामन्यात त्याचा फोरहँड विशेषतः मजबूत, बॅकहँड आणि फायरिंग होता. म्हणून सेवा करत होते; आणि फूटवर्क – आम्ही हे सर्व टूर्नामेंट पाहिले त्यापेक्षा चांगले – त्याला पुढच्या पायावर राहण्यास मदत केली.
या जोडीने आकर्षक चौथ्या सेटमध्ये 33 एकत्रित विजेते मिळवले, जोकोविचने ब्रेकसाठी पहिला फटका मारला आणि सेट बंद होताच प्रिय जीवन टिकवून ठेवण्यासाठी लटकले. असे करण्यासाठी, त्याला आठव्या गेममध्ये 15-बॉल ड्यूस रॅलीद्वारे लढा देण्यापूर्वी त्याचा पहिला सेट पॉइंट मिळविण्यासाठी ब्रेक पॉइंट्सची जोडी वाचवावी लागली.
सामन्याच्या घड्याळात अवघ्या तीन तासांपेक्षा जास्त वेळ असताना पाचवा सेट जिंकण्यासाठी त्याने सव्र्हिस विजेत्याला खिळवून ठेवले.
38 वर्षीय दिग्गज पाचव्या सेटमध्ये काय सोडले असेल? त्याने त्याच्या पट्ट्याखाली 40 पाच सेट जिंकून (37-10 प्रमुख) प्रवेश केला. दरम्यान, सिनरचा 6-10 पाच सेटचा विक्रम होता आणि इटालियनने तीन तास आणि 50 मिनिटांपेक्षा जास्त वेळ गेलेला सामना कधीही जिंकला नव्हता. ESPN ने आपल्या दर्शकांना अंतिम सेटच्या पहिल्या खेळानंतर, घड्याळात 3:15 सह, एक सिनर होल्ड केल्यानंतर ती आकडेवारी प्रदान केली.
सीनाने लवकर दबाव आणला, परंतु जोकोविचने दृढ धरून ब्रेक पॉइंट्सची एक जोडी वाचवली. पुढच्या गेममध्ये तो पुन्हा विहिरीत गेला, दोन ब्रेक पॉइंट वाचवण्यासाठी बॅक टू बॅक विजेत्यांना धडाका दिला, पण सिनरने तिसरा मिळवला.
इटालियनने त्या वेळी सामन्यात त्याच्या 14 पैकी फक्त दोन ब्रेक पॉइंट्सवर कनेक्ट केले आणि त्याचे नशीब बदलले नाही कारण त्याने पाच फूट रुंद दुसऱ्या सर्व्हिसचे रिटर्न चुकवले: 15 मध्ये दोन करा.
काही क्षणांनंतर, वाढत्या फोरहँडने सिनरकडून चूक केली आणि गर्दीला त्याच्या पायावर आणले, 2-2.
जोकोविचने सातव्या गेममध्ये प्रथम रक्त काढले आणि नंतर संध्याकाळचा सर्वात मोठा पकड निर्माण केला, 10 सरळ ब्रेक पॉइंट्स वाचवून त्याची स्ट्रीक 0-40 खाली वाढवली. तिघांना वाचवल्यानंतर, त्याने आपल्या टॉवेलकडे जाताना क्रॉसची खूण केली आणि स्वर्गाकडे डोळे वर केले, जणू काही “त्यांना येत रहा.”
“नोवाकसाठी या पाचव्या सेटमध्ये हौदिनी होता,” जेम्स ब्लेकने सांगितले, ईएसपीएनसाठी मॅच कोर्टसाइडचे रिपोर्टिंग.
सिनेरने जोकोविचला सर्व्हिस करण्यास भाग पाडले आणि त्याने अंतिम गेम घेण्यासाठी दोन मॅच पॉइंट वाचवले, परंतु शेवटी, जोकोविचची रात्र झाली. त्याने सामन्याला विश्रांती दिली – आणि त्याच्या आधीच मायावी ग्रँड स्लॅम वारशात आणखी एक अध्याय जोडला – त्याच्या तिसऱ्या मॅच पॉईंटवर, गुडघे टेकून कोर्टाचे चुंबन घेतले.
“मी त्याला नेटवर म्हणालो, ‘गेल्या काही वर्षांत मला किमान एक संधी दिल्याबद्दल धन्यवाद,” जोकोविच म्हणाला. “मला त्याच्याबद्दल अविश्वसनीय आदर आहे; तो एक अविश्वसनीय खेळाडू आहे आणि त्याने तुम्हाला मर्यादेपर्यंत ढकलले, जे त्याने आज रात्री माझ्यासोबत केले.”
अलिकडच्या वर्षांत सिनार आणि अल्काराझ यांच्या वर्चस्वाबद्दल त्याच्या टिप्पण्यांबद्दल कोर्टात विचारले असता, जिम करियरने जोकोविचला हे कबूल करण्यास सांगितले की त्याला पाच सेटच्या सर्वोत्तम टेनिसमधील शक्तिशाली जोडीविरुद्ध कमी संधी आहे असे म्हणणे चुकीचे आहे.
“माझी चूक नव्हती,” जोकोविच म्हणाला. “मी म्हणालो ते अवघड असेल, अशक्य नाही.”
रविवारी होणाऱ्या अंतिम फेरीत अल्काराझचा सामना करण्यासाठी जोकोविचचे पुढील आव्हान शारीरिक लढाईतून सावरण्याचे असेल. सर्बियन खेळाडूने त्याचे विक्रमी ३८ ग्रँडस्लॅम अंतिम सामने गाठले, इतर कोणत्याही पुरुषांपेक्षा सात अधिक. विक्रमी २५ वे मेजर जिंकण्यासाठी, जोकोविचला हॅटमधून आणखी एक ससा काढण्याची गरज आहे.
जोकोविच म्हणाला की त्याने अल्काराजला पहिल्या उपांत्य फेरीनंतर पाहिले आणि अल्काराझने सिनेरबरोबरच्या उपांत्य फेरीला उशीर केल्याबद्दल माफी मागितली.
“मी त्याला सांगितले की मी एक म्हातारा माणूस आहे, मला आधी झोपण्याची गरज आहे,” तो म्हणाला, “मी काही दिवसांनी त्याला भेटण्यास उत्सुक आहे.
“मला आशा आहे की त्याच्याबरोबर राहण्यासाठी माझ्याकडे पुरेसा गॅस असेल. ही माझी इच्छा आहे आणि देवाला विजेते ठरवू द्या.”
