कार्लोस अल्काराझने नोव्हाक जोकोविचवर सनसनाटी विजय मिळवून ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये पुनरागमन करून सर्वात तरुण पुरुष कारकिर्दीचा ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन बनून इतिहास घडवला आहे.

ज्या व्यक्तीने टेनिस इतिहासाचे पुस्तक त्याच्या वैयक्तिक इच्छा यादीत बदलले त्या व्यक्तीविरुद्ध, कार्लोस अल्काराझने मेलबर्नमध्ये स्वतःचा एक अध्याय लिहिला.

22 वर्षीय स्पॅनियार्डने नोव्हाक जोकोविचचा पहिला ऑस्ट्रेलियन ओपन जिंकण्याचा विक्रम मोडला आणि चार ग्रँडस्लॅमचा सेट पूर्ण करणारा तो सर्वात तरुण माणूस बनला.

जोकोविच हा सर्वात जुना खेळाडू – पुरुष किंवा महिला – मेजर जिंकणारा आणि पहिला – पुरुष किंवा महिला – 25 वी जिंकणारा ठरला. जेनिक सिनार आणि अल्काराझ या दोघांनाही स्लॅममध्ये पराभूत करणारा तो पहिला ठरून आधुनिक टेनिसचा एव्हरेस्ट चढण्याचा प्रयत्न करत होता.

38 वर्षीय खेळाडूने शानदार सुरुवातीचा सेट खेळला पण वाफ संपली, सिनरवरच्या त्या ऐतिहासिक उपांत्य फेरीतील विजयाचा त्याला बॅकअप करता आला नाही आणि 2-6, 6-2, 6-3, 7-5 असा पराभव पत्करावा लागला.

1974 मध्ये जिमी कॉनर्सचा केन रोजवॉलशी सामना झाल्यानंतर वयातील सर्वात मोठे अंतर असलेल्या फायनलमध्ये, अल्काराजची तरुण ऊर्जा आणि प्रतिभा खूप जास्त होती आणि जागतिक क्रमांक 1 ने त्याच्या वॉर्स्टमध्ये £2.06 दशलक्ष आणि सातव्या ग्रँड स्लॅमची भर घातली.

जोकोविचने या पराक्रमाचा पाठलाग केल्याने अल्काराझसाठी या सामन्याचे महत्त्व विसरणे सोपे होते.

तो आता इतिहासातील फक्त नऊ पुरुषांपैकी एक आहे ज्यांनी चार प्रमुख स्पर्धा जिंकल्या आहेत आणि वयाच्या 22 व्या वर्षी त्यांच्या कारकिर्दीतील सर्वात शिखर काय साध्य केले आहे – फक्त रोरी मॅकिलरॉयला विचारा.

रॉजर फेडररला त्याच्या पहिल्या ग्रँडस्लॅममध्ये भाग घेण्यापासून सेट पूर्ण करण्यासाठी 11 वर्षे लागली; जोकोविच 12 वर्षे. अल्काराझने षटकार ठोकला.

राफेल नदालला आठ वर्षे लागली आणि महान लेफ्टी येथे होता – यापैकी एका अंतिम स्पर्धकाचा कट्टर प्रतिस्पर्धी आणि दुसऱ्याचा आदर्श.

मेलबर्न हे एका दिवसात चार ऋतूंचे शहर असल्याचे म्हटले जाते आणि – या पंधरवड्यातील काही उबदार परिस्थितींनंतर – 14°C तापमान आणि 40mph वाऱ्यासह ते अंतिम फेरीसाठी स्पष्टपणे शरद ऋतूतील होते. त्या हळुवार, कमी अंदाज लावता येण्याजोग्या परिस्थितीने अल्काराझला अनुकूलता दिली पाहिजे, कारण सेमीफायनलमध्ये सिनेरला अस्थिर करणाऱ्या पॉवर-टेनिस खेळणे जोकोविचसाठी अधिक कठीण होईल.

तरीही आम्ही तेच विचार केला, पण अनेकांनी जोकोविचबद्दल खूप विचार केला ते चुकीचे निघाले. पहिल्या सेटमध्ये त्याची बॉल फटकेबाजी अप्रतिम होती.

‘कोणताही नाही,’ अल्काराझ पहिल्या सेटमध्ये त्याच्या टीम बॉक्समध्ये म्हणाला, आणि तो कशाचा संदर्भ देत आहे हे जाणून घेणे कठीण असताना, जोकोविचला ही पातळी राखणे अशक्य होते – आणि म्हणून हे सिद्ध झाले.

जोकोविचची सर्व्हिस – सिनेरविरुद्ध खूप चांगली – दुसऱ्या सेटमध्ये बुडाली आणि त्यामुळे अल्काराझला पुन्हा फोकस करण्यास आणि स्वतःचा एकतर्फी सेट जिंकण्यासाठी जागा मिळाली.

गोंधळलेल्या अल्काराझने टूर्नामेंट रेफरी वेन मॅककॉन यांना स्पष्टीकरण मागितल्यानंतर छप्पर अर्धवट बंद करण्यात आले. दिलेले अधिकृत कारण म्हणजे पाऊस सुरू आहे आणि छत लवकर बंद करता येईल याची त्यांना खात्री करायची होती.

यामुळे समीकरणातून वारे निघाले आणि जोकोविचला आपली आक्रमकता वाढवता आली.

परंतु भूतकाळातील जबरदस्त सर्बविरुद्ध आपल्या गेमप्लॅनबद्दल काहीसे अनिश्चित असलेल्या अल्काराझने कोड क्रॅक करण्यास सुरुवात केली.

सिन्नरच्या उपांत्य फेरीत, जोकोविच एका अथक बेसलाइन स्लगफेस्टमध्ये स्वतःला धरून ठेवू शकला: जेव्हा त्याच्या कठोर, स्वच्छ हिटिंगमुळे मोहरी कापली जात नाही तेव्हा सिनरचे मुख्य समायोजन म्हणजे ते अधिक कठीण आणि स्वच्छ करणे.

अल्काराझच्या धनुष्याला अधिक स्ट्रिंग आहेत: त्याच्याकडे क्रॉसबो आणि स्लिंग-शॉट देखील आहे आणि जेव्हा सर्व काही अपयशी ठरते तेव्हा तो ट्रेबुचेट रोल आउट करू शकतो.

जोकोविचच्या माध्यमातून फटकेबाजी करण्याऐवजी तो त्याच्याभोवती फिरला. महान टेनिस भूमितज्ञने त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याला आकारातून बाहेर काढण्यासाठी सर्व कोन बाहेर काढले.

जोकोविचच्या शारीरिकतेत घट झाल्याचा इतका पुरावा पाहणे कधीही सोपे नाही परंतु त्याची ट्रेडमार्क लवचिकता पूर्ण ताणलेली नाही आणि म्हणून अल्काराज – तो हसणारा अत्याचार करणारा – त्याला रॅकवर ठेवतो.

त्याला डिफेन्स मोडमध्ये जाण्यातही आनंद झाला, कारण त्याने एका उल्लेखनीय काउंटर-अटॅक पॉइंटवर चमकदार कामगिरी केली ज्याला जुन्या मास्टरकडून थम्स अप मिळाले.

चौथ्या सेटच्या दुसऱ्या गेममध्ये जोकोविचला सहा ब्रेक पॉईंट मिळाले, जे एक महत्त्वपूर्ण क्षण वाटले; ते गमावा आणि नक्कीच तो पूर्ण होईल.

त्याने 12 मिनिटांनंतर धीर धरला, आधी स्वत: ला एक रडगाणे हसण्यापुरते मर्यादित केले आणि त्याबद्दल अधिक चांगले विचार करण्यापूर्वी आणि गर्दीत सर्बियन ध्वजाच्या दिशेने एक मोठा फिस्ट पंप सुरू केला.

दुसऱ्या सेटच्या चौथ्या गेमनंतर पहिला ब्रेक पॉइंट मिळवून त्याने अल्काराझला सर्व्हिसवर 4-4 ने ढकलल्याने त्याने चाहत्यांना पुन्हा उत्साहात आणले.

पण अशा क्षणांमध्ये अल्काराझची सुपरपॉवर म्हणजे त्याचे स्मित: गुदमरल्यासारखे दबाव असूनही तो हसतो आणि जेव्हा ड्रॉप शॉट किंवा चपळ कोन आवश्यक असेल तेव्हा तो आराम त्याला हात मऊ करू देतो. त्याने ती मुठीत धरली.

दुसऱ्या सेटच्या चौथ्या गेमनंतर पहिला ब्रेक पॉइंट मिळवून त्याने अल्काराझला सर्व्हिसवर 4-4 ने ढकलल्याने त्याने चाहत्यांना पुन्हा उत्साहात आणले. पण अशा क्षणांमध्ये अल्काराझची सुपरपॉवर म्हणजे त्याचे स्मित: गुदमरल्यासारखे दबाव असूनही तो हसतो आणि जेव्हा ड्रॉप शॉट किंवा चपळ कोन आवश्यक असेल तेव्हा तो आराम त्याला हात मऊ करू देतो. त्याने ती मुठीत धरली.

जोकोविचने सामन्यात ५-६ असे टिकून राहिल्याने अल्काराझने सुरुवातीच्या टप्प्यावर २४-शॉटची शानदार रॅली जिंकली आणि तेथून पुढे आगेकूच केली. विजयाच्या क्षणी, मुलाचा इतिहास कोर्टात कोसळला.

आपल्या 11व्या ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या फायनलमध्ये जोकोविचने पहिल्यांदा पराभवाची चव चाखली. पण त्याने सिनेरविरुद्ध जे काही केले त्यातून त्याने हे सिद्ध केले की या वर्षीच्या इतर तीन स्लॅममध्ये त्याच्या संधी कमी करता येणार नाहीत. तो 24 ग्रँडस्लॅममध्ये खेळेल, अशी शक्यता आहे की कोणीही आव्हान देणार नाही.

आणि त्यानंतर कार्लोस अल्काराझ आला. सात खाली, 17 जायचे.