रविवारी ऑस्ट्रेलियन ओपन पुरुष एकेरीच्या फायनलमध्ये कार्लोस अल्काराझकडून पराभूत झाल्यानंतर नोव्हाक जोकोविचने दावा केला की तो त्याच्या कारकिर्दीत कधीही दुसर्या ग्रँड स्लॅम एकेरीच्या अंतिम फेरीत पोहोचू शकणार नाही.
हॅप्पी स्लॅममधील आपल्या 11व्या अंतिम फेरीत दिसणाऱ्या 38 वर्षीय जोकोविचला 22 वर्षीय स्पॅनियार्डकडून 2-6, 6-2, 6-3, 7-5 असे पराभूत केले, ज्याने करिअर ग्रँडस्लॅम पूर्ण करणारा सर्वात तरुण पुरुष खेळाडू बनून इतिहास रचला.
ग्रँडस्लॅममध्ये जॅनिक सिनार आणि अल्काराझ या दोघांना पराभूत करणारा पहिला खेळाडू बनण्याचीही सर्बियनला संधी होती, परंतु चौथ्या सेटमध्ये शानदार पुनरागमन करूनही, तो जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानावर येणार होता, जो विजयाचा दावा केल्यावर डोक्यावर हात ठेवून जमिनीवर पडला होता.
१८ महिन्यांपूर्वी विम्बल्डनमध्ये अल्काराझकडून पराभूत झाल्यानंतर ग्रँडस्लॅम एकेरीच्या फायनलमध्ये जोकोविचचा हा पहिलाच सहभाग होता.
आणि माजी जागतिक क्रमांक 1 ने रविवारी भावनिक कबुली दिली, की भविष्यात त्याच्यासाठी काय आहे हे मला माहित नाही, परंतु रॉड लेव्हर एरिना येथे चाहत्यांना सांगितले की हा ‘उत्तम प्रवास’ होता.
‘हे माझे २१ वे वर्ष आहे, खरे सांगायचे तर, मी नेहमीच माझ्यावर विश्वास ठेवला आहे आणि जेव्हा तुम्ही या स्तरावर अविश्वसनीय खेळाडूंविरुद्ध खेळता तेव्हा ते खरोखर आवश्यक असते,’ जोकोविच म्हणाला.
नोवाक जोकोविच (चित्रात) रविवारी रॉड लेव्हर एरिना येथे चाहत्यांना सांगितले की भविष्यात काय आहे हे त्याला माहित नाही परंतु ‘हा एक चांगला प्रवास आहे’ असे जोडले.
रविवारी ऑस्ट्रेलियन ओपन पुरुष एकेरीच्या फायनलमध्ये जोकोविच (उजवीकडे) कार्लोस अल्काराझकडून (डावीकडे) चार सेटमध्ये पराभूत झाला.
‘मला खूप प्रामाणिकपणे सांगायचे आहे की मी पुन्हा ग्रँड स्लॅम फायनलमध्ये उभे राहीन असे मला वाटले नव्हते.’
10 वेळा ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियनने जोडले: ‘म्हणून मला वाटते की मी तुमचा आभारी आहे. उद्या काय होईल हे देवाला माहीत आहे, सहा महिने किंवा 12 महिन्यांत सोडा, पण हा प्रवास खूप चांगला आहे. माझे तुझ्यावर प्रेम आहे.’
सर्बियनने अशा रात्री वातावरणात प्रवेश केला जो त्याच्या मार्गावर जाऊ शकत नव्हता. त्याने सुरुवातीच्या काळात आघाडी घेतली, अल्काराझवर सेटची आघाडी घेतली, जो थंड परिस्थितीशी झुंजत होता, जोकोविच शेवटी अल्काराझच्या उत्कृष्ट शॉट निवडीचा सामना करू शकला नाही, स्पॅनियार्डने दुसऱ्या, तिसऱ्या आणि चौथ्या सेटमध्ये जोरदार पुनरागमन केले.
आपल्या भाषणादरम्यान, सर्बियनने अल्काराज आणि त्याच्या टीमलाही श्रद्धांजली वाहिली. जोकोविचच्या विक्रमाशी बरोबरी करण्यासाठी स्पेनला आता आणखी १७ स्लॅमची गरज आहे.
‘अभिनंदन कार्लोस – एक अप्रतिम स्पर्धा – तुमचे प्रशिक्षक, तुमचे कुटुंब, तुमच्या संघाचे. तुम्ही काय करत आहात – त्याचे वर्णन करण्यासाठी सर्वोत्तम शब्द ऐतिहासिक आहे. आख्यायिका मी तुम्हाला तुमच्या उर्वरित कारकिर्दीसाठी शुभेच्छा देतो,’ जोकोविच म्हणाला.
‘तू खूप तरुण आहेस, तुझ्याकडे खूप वेळ आहे – माझ्यासारखा. त्यामुळे मला खात्री आहे की पुढच्या 10 वर्षात आम्ही एकमेकांना आणखी अनेक वेळा भेटू.’
जोकोविच त्याच्या कारकिर्दीत अनेकदा भेटला आहे, राफेल नदाल, रॉड लेव्हर एरिना येथे स्टँडवर बसून त्याची आणि अल्काराजची लढाई पाहत होता.
‘मला स्टँडवर असलेल्या दिग्गज राफाशी बोलायचे आहे,’ जोकोविच म्हणाला.
‘फक्त काही शब्द, साहजिकच तुम्हाला तिथं आणि इथे नाही पाहणं खूप विचित्र आहे, पण तुमच्यासोबत कोर्ट शेअर करणं आणि तुम्हाला फायनलमध्ये पाहणं हा सन्मान आहे. तो एक सन्मान आहे. थोडं विचित्र, पण उपस्थित राहिल्याबद्दल धन्यवाद.’
अल्काराजने गंमत केली: ‘राफाला स्टँडमध्ये पाहणे थोडे विचित्र आहे.’
नदालने आपल्या पहिल्या विजेतेपदापासून आठ वर्षांत करिअर ग्रँडस्लॅम जिंकले, तर जोकोविचला १२ वर्षे लागली.
अल्काराझने अवघ्या चार वर्षांत करिअर ग्रँडस्लॅम जिंकले. परंतु स्पॅनियार्डला वर्षाच्या सुरुवातीला ग्रँड स्लॅममध्ये थोडासा गोंधळाचा सामना करावा लागला आहे, विशेषत: त्याचे दीर्घकालीन प्रशिक्षक जुआन कार्लोस फेरेरो यांच्याशी विभक्त झाल्यानंतर.
‘मी किती कठोर परिश्रम केले हे कोणालाच माहीत नाही, ते भावनिकदृष्ट्या थोडेसे रोलरकोस्टर आहे,’ अल्केरेझने तिच्या यशाबद्दल सांगितले.
‘ऑस्ट्रेलियासमोर लोक काय म्हणत आहेत याचा मुद्दा नाही, आम्ही योग्य गोष्ट केली आहे. सर्व योग्य गोष्टी करण्यासाठी तुम्ही मला दररोज ढकलले, म्हणून मला असे म्हणायचे आहे की मी माझ्या कोपऱ्यातील प्रत्येकाचा खरोखर आभारी आहे. ही ट्रॉफी कायमची तुमची आहे.’
त्यानंतर अल्काराझ जोकोविचकडे वळला आणि म्हणाला: ‘मला नोव्हाकबद्दल बोलायचे आहे. मला वाटते की तो अभिनंदनास पात्र आहे. मी आश्चर्यकारक गोष्टी कशा करत आहे याबद्दल तुम्ही बोलता, परंतु तुम्ही जे करत आहात ते खरोखर प्रेरणादायी आहे. केवळ टेनिसपटूंसाठीच नाही, तर जगभरातील खेळाडूंसाठी. कठोर परिश्रम, दररोज, आपल्या संघासह, टेनिसचा असा उत्कृष्ट खेळ. माझ्यासाठी, मला तुम्हाला पाहून खूप आनंद होतो.
‘न्यायालयात सहभागी होणे माझ्यासाठी सन्मानाची गोष्ट आहे. तुम्ही जे करत आहात त्याबद्दल तुमचे खूप खूप आभार, ते मला खरोखर प्रेरणा देते.’
