मेलबर्न, ऑस्ट्रेलिया – केवळ खऱ्या चॅम्पियन्सप्रमाणेच, नोव्हाक जोकोविचने एका स्पर्धेचे मूल्यांकन केले ज्यामध्ये त्याला काम करण्यासाठी विक्रमी 25 व्या ग्रँड स्लॅम विजेतेपदाच्या दोन सेटमध्ये मिळाले.
ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या फायनलमध्ये जिथे दोन्ही पुरुष इतिहासाचा पाठलाग करत होते, 22 वर्षीय कार्लोस अल्काराझने रविवारी रात्री जोकोविचला चार सेटमध्ये पराभूत केले.
“मी फायनल हरल्यानंतर 10 मिनिटांनी तू माझ्याशी बोलत आहेस, त्यामुळे नक्कीच मला हरल्याबद्दल थोडे कटू वाटेल,” जोकोविचने फायनलनंतरच्या अधिकृत पत्रकार परिषदेत सांगितले. “पण, पुन्हा, मी जगातील नंबर वन आणि आधीच एक दिग्गज खेळाडूकडून हरलो.”
मेलबर्न पार्क येथे झालेल्या अंतिम फेरीत जोकोविचला पराभूत होण्याची ही पहिलीच वेळ आहे, जिथे त्याने 24 ग्रँडस्लॅम एकेरी विजेतेपदांपैकी 10 जिंकले आहेत. पुरुष टेनिस आणि खुल्या युगात हा आधीच एक विक्रम आहे. तो अजूनही सुधारण्यासाठी निश्चित आहे काहीतरी आहे.
दोन वेळा गतविजेत्या ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियन जॅनिक सिनरवर उपांत्य फेरीत विजय मिळवून त्याने चार स्लॅम उपांत्य फेरीतील पराभवांची मालिका संपवली, दोन वर्षात 25 व्या विजेतेपदाचा मार्ग रोखलेल्या दोन पुरुषांपैकी एक.
त्याने दुसऱ्या – अल्काराझ – कडून एक सेट काढला – परंतु तो कार्य पूर्ण करू शकला नाही, शनिवारी दुपारी 1:30 नंतर संपलेल्या महाकाव्य सेमीफायनलमधून कधीही पूर्णपणे सावरला नाही.
जोकोविच म्हणाला, “मला माहित होते की विजेतेपदासाठी मला या दोघांवर मात करावी लागेल. “मी एकाला हरवले, जे खूप चांगले आहे, त्यामुळे गेल्या वर्षीच्या ग्रँड स्लॅमपेक्षा ही एक पायरी आहे.” खूप छान, उत्साहवर्धक.
“पण, तुला माहित आहे, माझ्यासाठी पुरेसे नाही. मी पुढे ढकलत राहीन आणि मला आणखी एक संधी मिळते का ते पहा.”
38 वर्षीय जोकोविचने सांगितले की जेव्हा त्याने उघडपणे कबूल केले की अल्काराझ आणि सीना टेनिसमधील इतर कोणापेक्षाही उच्च पातळीवर खेळत आहेत आणि त्यामुळे काही दबाव कमी झाला आहे तेव्हा त्याने आपल्या अपेक्षा कमी केल्या. पण तरीही तो त्याच्या दिवशी कोणाला तरी हरवू शकतो हा विश्वास त्याने गमावला नाही.
जोकोविचला 38व्या ग्रँडस्लॅम फायनलमध्ये जाण्यासाठी काही ब्रेक्समुळे मदत झाली, ज्यात चौथ्या फेरीत वॉकओव्हर आणि उपांत्यपूर्व फेरीत दोन सेटमध्ये लोरेन्झो मुसेट्टी दुखापतीमुळे निवृत्त झाला तेव्हा तो भाग्यवान रिकव्हरीसह.
त्यामुळे त्याला सिनेरविरुद्ध पाच-सेटरसाठी सेट केले आणि याचा अर्थ फायनलपूर्वी अल्काराजपेक्षा चार तास कमी कोर्टवर तो होता.
परंतु मोठ्या शोडाउनमध्ये 48 तासांपेक्षा कमी अंतर असताना 16 वर्षांचे वयाचे अंतर मोठे असते.
तो म्हणाला, “मी जॅनिकला पाचमध्ये हरवू शकलो आणि चार जवळच्या सेटमध्ये कार्लोसचा सामना करू शकलो हे खूप छान आहे,” तो म्हणाला. “होय, अविश्वसनीय सुरुवातीनंतर मला दुसऱ्या आणि तिसऱ्या क्रमांकावर वाटले त्याबद्दल मी निराश झालो आणि मला स्वतःबद्दल खूप छान वाटले आणि नंतर, होय, परिस्थिती बदलली.
“परंतु नक्कीच, जेव्हा तुम्ही एक रेषा काढता आणि गेल्या काही आठवड्यांमध्ये काय घडले त्याचे तुम्ही मूल्यांकन करता, तेव्हा चॅम्पियनशिप जिंकण्यापासून दोन सेट दूर राहून अंतिम फेरीत खेळू शकणे ही माझ्यासाठी एक अविश्वसनीय कामगिरी आहे.”
अल्काराझने सांगितले की प्रत्येक वेळी जेव्हा तो जोकोविचचा सामना करतो तेव्हा तो मास्टर क्लाससारखा होता आणि “जेव्हाही मी नेटच्या दुसऱ्या टोकाला त्याच्याकडून चमक अनुभवण्यास सक्षम असतो, तो माझ्यासाठी एक विशेषाधिकार आहे.”
अल्काराज-सेना जोडी तोडण्यासाठी किंवा दुसऱ्या मोठ्या फायनलमध्ये पोहोचण्यासाठी जोकोविचने त्याचे वय खूप मोठे आहे असे म्हणणाऱ्या टीकाकारांना ज्या प्रकारे झिडकारले ते देखील प्रेरणादायी होते, असे तो म्हणाला.
“तो काय करत आहे हे अविश्वसनीय आहे,” अल्कारेझ म्हणाला. “जर त्याने संपूर्ण मोसमात टेनिसची ही पातळी कायम ठेवली, तर तुम्हाला माहिती आहे, तो महान गोष्टी जिंकणार आहे.
“तो शारीरिकदृष्ट्या किती आहे किंवा त्याच्यासाठी टूर्नामेंटची किती शारीरिक मागणी आहे यावर हे अवलंबून आहे, परंतु मला वाटते की तो मोठ्या स्पर्धा जिंकण्यासाठी तयार आहे.”
