राफेल नदालच्या काकांचा दावा आहे की ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियन कार्लोस अल्काराझ ‘भाग्यवान’ होते त्याचे विरोधक त्याच्यापेक्षा ‘कमी क्षमतेचे’ होते

राफेल नदालचे काका आणि माजी प्रशिक्षक टोनी यांनी दावा केला की कार्लोस अल्काराझ रविवारी ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये कारकिर्दीतील ग्रँड स्लॅम जिंकण्याच्या मार्गावर ‘लोअर कॅलिबर’ विरोधाविरुद्ध सामना करणे ‘भाग्यवान’ होते.

अल्कारेझने एका सेटमधून पुनरागमन करून 24 वेळा ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन नोव्हाक जोकोविचला रॉड लेव्हर एरिना येथे 2-6, 6-2, 6-3, 7-5 असा विजय मिळवून त्याचे 11वे ऑस्ट्रेलियन ओपन जेतेपद पटकावण्याची संधी नाकारली.

22 वर्षांचा असताना, अल्काराझ हा पराक्रम करणारा सर्वात तरुण पुरुष खेळाडू आहे. मेलबर्न पार्कवर वर्षानुवर्षे असे वर्चस्व गाजवणाऱ्या जोकोविचला ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या फायनलमध्ये कधीही पराभव पत्करावा लागला नाही हे लक्षात घेऊन या विजयाने सर्व गोड केले.

जोकोविचने 2019 मधील अंतिम फेरीत राफेल नदालला सरळ सेटमध्ये पराभूत केले, स्पॅनियार्ड ग्रेट मेलबर्न पार्क येथे पुरुषांचा शोपीस पाहण्यासाठी समोरच्या रांगेत बसला होता.

जेनिक सिनेरशी अल्काराझच्या प्रतिस्पर्ध्याने स्वाभाविकपणे जोकोविच, नदाल आणि रॉजर फेडरर यांच्याशी तुलना केली आहे आणि ही जोडी पुढील काही वर्षांसाठी ग्रँड स्लॅमसाठी लढेल यात शंका नाही.

नदालचे काका, टोनी, अल्काराझचे मोठे समर्थक आहेत, विशेषत: सात वेळा ग्रँड स्लॅम चॅम्पियनची तांत्रिक क्षमता आणि त्याच्या शारीरिक गुणांची प्रशंसा करतात.

टोनी नदाल (चित्रात) अल्काराझने त्याच्या तांत्रिक प्रतिभा आणि ऍथलेटिक गुणांसाठी प्रशंसा केली

स्पॅनिश रेडिओ स्टेशन ओंडा सिरोशी बोलताना टोनी म्हणाले: ‘त्याच्याकडे (अल्काराज) असाधारण शारीरिक गुण आहेत, उत्तम तांत्रिक कौशल्ये आहेत आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे तो भाग्यवान आहे: त्याचे विरोधक कमी शक्तीचे आहेत.

‘आधी, जेव्हा तुम्ही (जुआन) डेल पोट्रो, (अँडी) मरे किंवा (स्टॅन) वॉवरिन्का यांच्याविरुद्ध खेळायला गेला होता, तेव्हा तुम्हाला माहित होते की तुम्ही संघर्ष करणार आहात आणि सामना कठीण होणार आहे. जर त्यांना चांगले दिवस आले तर ते तुम्हाला मारतील.’

अल्काराझने ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या अंतिम फेरीत प्रवेश करताना ॲडम वॉल्टन, यानिक हॅन्फमन, कोरेंटिन माउटेट, टॉमी पॉल, ॲलेक्स डी मिनौर आणि अलेक्झांडर झ्वेरेव्ह यांचा पराभव केला.

त्यानंतर टोनीने सीनार आणि अल्काराज यांच्यातील प्रतिस्पर्ध्याकडे आपले लक्ष वळवले.

तो कोणत्या खेळाडूला प्राधान्य देतो, असे विचारले असता टोनी म्हणाला, ‘वैयक्तिकरित्या, मी अल्काराझला प्राधान्य देतो. जेव्हा ते एकमेकांना सामोरे जातात तेव्हा मुर्सियन काय करतो यावर सामना अवलंबून असतो.

‘संख्या पाहता, मला वाटते की सीना थोडा अधिक विश्वासार्ह आहे; तो जरा कठीण आहे.’

ऑस्ट्रेलियन ओपनमधून जोकोविचच्या उपांत्य फेरीतून बाहेर पडल्यानंतर, 2025 मध्ये ऑस्ट्रेलियन ओपन जिंकणारा सिनर 1200 एटीपी टूर रँकिंग गुण गमावेल आणि चार्टच्या शीर्षस्थानी असलेल्या अल्काराजपेक्षा 3,350 गुणांनी मागे पडेल.

पण टॉप-10 मध्ये एक गल्फ तयार होण्यास सुरुवात होत आहे, 8,370 गुणांसह आता अल्काराझ आणि जोकोविच तिसऱ्या स्थानावर आहे आणि 10,415 गुणांनी स्पॅनियार्ड आणि 10व्या क्रमांकावर असलेल्या अलेक्संदर बुब्लिकला वेगळे केले आहे.

अल्कारेझने एका सेटमधून पुनरागमन करून २४ वेळा ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन नोव्हाक जोकोविचला रॉड लेव्हर एरिना येथे २-६, ६-२, ६-३, ७-५ असे नमवत तिचे ११वे ऑस्ट्रेलियन ओपन जेतेपद पटकावण्याची संधी नाकारली.

अल्काराझचा CV आधीच कौतुकाने भरलेला आहे, टेनिसमधील प्रत्येक मोठे बक्षीस जिंकण्यावर त्याची नजर आहे

Alcaraz चे CV आधीच कौतुकाने भरलेले आहे, टेनिसमधील प्रत्येक मोठे पारितोषिक जिंकण्यावर त्याची नजर आहे.

‘(त्याचा) अर्थ माझ्यासाठी जग आहे. हे एक स्वप्न सत्यात उतरले आहे,’ सुपर स्पॅनियार्डने रविवारी त्याच्या विजयानंतर सांगितले.

“ही ट्रॉफी मिळवण्यासाठी मी किती मेहनत घेतली हे कोणालाच माहीत नाही. मी या क्षणाला खूप घाई करतो.’

अल्काराझ डॉन बेझ, फ्रेड पेरी, रॉय इमर्सन, रॉड लेव्हर, आंद्रे अगासी, फेडरर, नदाल आणि जोकोविच या खेळातील वार्षिक चार प्रमुख स्पर्धा जिंकणारा केवळ नववा माणूस म्हणून सामील झाला.

संपूर्ण सेट पूर्ण करण्यासाठी 91 दिवसांत द्वितीय विश्वयुद्धापूर्वीच्या महान बजला ग्रहण करण्याबरोबरच, अल्काराज अवघ्या 19 वर्षे आणि 130 दिवसांत सात स्लॅमपर्यंत पोहोचण्यासाठी रँकिंगमध्ये शीर्षस्थानी पोहोचणारा सर्वात तरुण व्यक्ती ठरला.

त्याच्या अतुलनीय कामगिरीचा परिप्रेक्ष्य म्हणून सांगायचे तर, जेव्हा माजी तीन मोठ्या खेळाडूंनी त्यांचे करिअर स्लॅम पूर्ण केले तेव्हा नदाल 24 आणि तीन महिन्यांचा होता, फेडरर सुमारे 28 आणि जोकोविच 29 वर्षांचा होता.

नदाल आणि फेडरर 24 वर्षांचे होते जेव्हा ते सातव्या क्रमांकावर होते आणि जोकोविच 27.

अल्काराझ, जो उत्सव साजरा करण्यासाठी त्याच्या एका पायावर ‘छोटा कांगारू’ टॅटू काढण्याची योजना आखत आहे, त्याला फक्त अशी इच्छा आहे की त्याला हे सर्व भिजवण्याची आणि आधीच हॉल ऑफ फेम कारकीर्द असलेल्या गोष्टींवर विचार करण्याची वेळ यावी.

अल्काराज, जो उत्सव साजरा करण्यासाठी त्याच्या एका पायावर ‘छोटा कांगारू’ टॅटू काढण्याची योजना आखत आहे, त्याला इच्छा आहे की त्याला हे सर्व भिजवण्याची आणि आधीच हॉल ऑफ फेम कारकीर्द असलेल्या गोष्टींवर चिंतन करण्याची वेळ मिळावी.

तो म्हणाला, ‘मी टेनिस खरोखरच सुंदर आहे असे म्हणणार आहे, परंतु टेनिसचा तोटा असा आहे की आमच्याकडे आठवड्यातून आठवडाभर स्पर्धा होत असतात आणि काहीवेळा तुम्ही अलीकडे काय करत आहात हे लक्षात येत नाही.’

‘कारण एकदा तुम्ही एक स्पर्धा पूर्ण केली की, तुम्ही तयार असले पाहिजे आणि तुमचे मन पुढच्या स्पर्धेकडे जाण्याच्या विचारात असते.

‘या वर्षी मी जे शिकलो ते म्हणजे तुम्ही जिवंत आहात त्या प्रत्येक सेकंदाची प्रशंसा करणे आणि त्याचा आनंद घेणे.

‘फक्त ट्रॉफी उचलणे, स्पर्धा खेळणे, टेनिस खेळणे, जिंकणे, हरणे असे नाही. काहीही असो, तुम्ही जगत असलेल्या जीवनाचा आनंद घ्या आणि प्रशंसा करा.

‘म्हणून आता मी काय करत आहे हे समजून घेण्यासाठी थोडा वेळ मिळवण्याचा प्रयत्न करत आहे. मला माहित आहे की मी काही ट्रॉफी, काही टूर्नामेंट, काही यश मिळवून इतिहास रचत आहे.

‘माझे नाव इतिहासाच्या पुस्तकात लिहिणे हा सन्मान आहे.’

परंतु अल्काराझ पूर्ण होण्यापासून खूप दूर आहे, कारण त्याला त्याच्या संग्रहात तीन मायावी मास्टर्स 1000 खिताब, एक सीझन-एंड चॅम्पियनशिप आणि स्पेनसह डेव्हिस कप जोडायचा आहे.

कॅनेडियन ओपन, शांघाय आणि पॅरिस मास्टर्ससह त्याने नऊपैकी सहा मास्टर्स 1000 मुकुट जिंकले आहेत.

‘मला हरण्याचा तिरस्कार वाटतो, त्यामुळे हीच माझी प्रेरणा आहे. शक्य तितके गमावण्याचा प्रयत्न करत आहे,’ अल्काराझ म्हणाला.

अल्काराझ पूर्ण होण्यापासून खूप दूर आहे, त्याला त्याच्या संग्रहात तीन मायावी मास्टर्स 1000 शीर्षके, एक सीझन-एंड चॅम्पियनशिप आणि स्पेनसह डेव्हिस कप जोडायचा आहे.

‘हो, अशा स्पर्धा आहेत ज्या मला एकदा तरी जिंकायला आवडतील. काही मास्टर्स 1000 मला खरोखरच सर्व मास्टर्स 1000 पूर्ण करायचे होते, प्रत्येकामध्ये किमान एकदा जिंकण्याचा प्रयत्न केला.

‘अर्थात एटीपी फायनल्स आणि डेव्हिस कप हेही एक ध्येय आहे. मला माझ्या देशासाठी, स्पेनसाठी हे साध्य करायचे होते.

‘मी मोसमासाठी आणखी काही उद्दिष्टे निश्चित केली आहेत आणि ती उद्दिष्टे साध्य करण्यासाठी मी तयार होण्याचा प्रयत्न करेन किंवा करेन.’

आता चार प्रमुख ट्रॉफींपैकी तीन ट्रॉफी धारण करणे, 1969 मधील रॉड लेव्हर नंतर ते सर्व कॅलेंडर वर्षात जिंकणारा पहिला माणूस, सर्व-विजयी स्पॅनियार्डसाठी आणखी एक स्पष्ट लक्ष्य.

‘बरं, हे एक मोठं आव्हान असणार आहे. या प्रामाणिकपणे मोठ्या गोष्टी आहेत,’ तो म्हणाला.

‘मला ते एका वेळी एक असावे असे वाटते. आता पुढे फ्रेंच ओपन आहे. त्या स्पर्धेच्या माझ्या छान आठवणी आहेत. तिथे गेल्यावर मला खूप खास वाटतं.

‘म्हणून मला ते करण्यासाठी तणावपूर्ण स्थितीत ठेवायचे नाही, पण ते खूप छान होणार आहे.’