ॲलेक्स इलाने खात्री केली की फिलिपिनो चाहत्यांनी त्याला कृती करताना पाहण्यासाठी उशिरापर्यंत राहणे चुकीचे नाही – गुरुवारी सकाळी, फिलिपिन्स वेळ.
खरंच, जागतिक क्रमवारीत ४५व्या क्रमांकावर असलेल्या खेळाडूंनी त्यांच्या वेळेच्या प्रत्येक मिनिटाला – आणि नंतर काहींनी – सेटवरून रॅली काढण्यासाठी आणि निर्णायक सामन्यात 4-0 अशी भयावह उणीव दूर करत अलियाकसांड्रा सस्नोविचवर 2-6, 6-4, 7-6 (5) असा संघर्षपूर्ण विजय मिळवला आणि अबू बालादच्या अंतिम प्रक्रियेत विजय मिळवला.
16व्या मानांकित क्लारा टॉवसन विरुद्धच्या 2025 च्या यूएस ओपनच्या पुनरावृत्तीची ती पुनरावृत्ती झाल्यासारखी दिसत होती, जिथे ती तिसऱ्या सेटमध्ये 5-1 अशी पिछाडीवर होती.
गेल्या आठवड्यात झालेल्या फिलीपीन महिला ओपनमध्ये घरच्या मैदानावर त्याच स्टेजवर पोहोचल्यानंतर फिलीपीन सेन्सेशनने अंतिम आठमध्ये प्रवेश मिळवलेली ही आता दुसरी थेट स्पर्धा आहे, तिचे स्वप्न, तसेच उपस्थित असलेल्या जवळपास सर्वांचेच, अंतिम चॅम्पियन कॅमिला ओसोरिओकडून पराभूत होण्याआधी.
बुधवारी, इलाला सॅस्नोविचच्या डिलिव्हरीवर लवकर जाण्यासाठी संघर्ष करावा लागला, बेलारशियनने बेसलाइनवरून खेळताना ब्रेक मिळवण्यात अपयशी ठरले. सॅस्नोविचच्या आक्रमकतेने पहिल्या सेटमध्ये 31-18 असा विजय मिळवला, जेव्हा एलरची स्वतःची सर्व्हिस दबावाखाली खराब झाली, तिच्या तिसऱ्या सर्व्हिस गेममध्ये दोन दुहेरी चुकांमुळे ती हायलाइट झाली.
दुस-या सेटची सुरुवात अशाच पद्धतीने झाली आणि सस्नोविचने सुरुवातीच्या ब्रेकसह प्रथम फटकेबाजी केली, परंतु इलाने स्वत:ला स्थिर ठेवण्यासाठी स्वतःच्या ब्रेकसह लगेच प्रतिसाद दिला. तिथून सेट एका लयबद्ध दिनक्रमात स्थिरावतो.
तरीही, इलाने दार ठोठावताना 6व्या गेममध्ये सहा ब्रेक पॉइंट आणि 8व्या गेममध्ये अतिरिक्त संधी मिळवली, फक्त प्रत्येक वेळी परत जाण्याची संधी दिली.
त्या चिकाटीचे अखेर दहाव्या गेममध्ये फळ मिळाले. 5-4 अशी सर्व्हिस करताना, सॅस्नोविच एलासाठी पुरेसे भांडवल करण्यात अयशस्वी ठरले — अचूक क्षणी महत्त्वपूर्ण ब्रेक बदलून सामना बरोबरीत आणला आणि तिसऱ्या सेटच्या निर्णायकाला भाग पाडले.
जसजसा वेग एलाच्या मार्गावर जात असल्याचे दिसत होते, त्याचप्रमाणे ससनोविचने निर्णायक सामन्यात लवकर नियंत्रण मिळवले आणि जोरदार परतावा आणि लवकर चेंडू मारण्याच्या जोरावर 4-0 अशी आघाडी घेतली.
बॅगेलला टाळण्यासाठी इलाने थोडक्यात सर्व्हिस ठेवली आणि स्वत:ची भूमिका घेतली, परंतु सॅस्नोविचने दबाव आणणे सुरूच ठेवले आणि ते वेगळे होण्यास तयार झाले.
सहाव्या गेममध्ये अखेरीस इलाला सलामी मिळाली, सेटच्या पहिल्या ब्रेकने ही तूट ४-२ अशी कमी केली आणि स्पर्धेमध्ये पुन्हा जीवदान आणले. सातत्यपूर्ण पुनरागमनाच्या कोणत्याही आशा पुढील गेममध्ये थोडक्यात तपासल्या गेल्या, तथापि, सॅस्नोविचने 5-2 वर जाण्यासाठी पुन्हा ब्रेक केला आणि सामन्यासाठी सर्व्हिस करण्याची संधी मिळवली.
फोल्ड करण्यास नकार देत, इलाने विस्तारित 8 व्या गेममध्ये खोल खोदला, एक मॅच पॉइंट वाचवला आणि एक किरकोळ होल्डसह गती बदलली. तिथून विश्वास ताब्यात घेतो.
फिलिपिनाने सलग तीन गेममध्ये 6-5 ने बाजी मारली, जवळजवळ निश्चित पराभव नाट्यमय उशीरा क्लिफहँगरमध्ये बदलला. अखेर 12व्या गेममध्ये सॅस्नोविचने धाव रोखली.
पहिल्या मिनीब्रेकमध्ये सॅस्नोविचने ५-४ अशी आघाडी घेतल्याने टायब्रेकर पाहण्यासारखा ठरला. पण एलाच्या सलग तीन गुणांनी करारावर शिक्कामोर्तब केले.
गुरूवारी संध्याकाळच्या उपांत्यपूर्व फेरीत एलाच्या पुढे दुसरी मानांकित एकतेरिना अलेक्झांड्रोव्हा आहे — जे तिच्या 16 बरोबरीच्या फेरीत उभे राहिले त्यांच्यासाठी 24 तासांत दोनदा त्यांचा नवीन घरचा नायक कृती करताना पाहू शकतो.
