हिवाळी ऑलिंपिक 2026: 54 व्या वर्षी, रिच रुहोनेनचे ऑलिंपिकमध्ये भाग घेणारे सर्वात वयस्कर अमेरिकन बनण्याचे उद्दिष्ट आहे

अठरा महिन्यांपूर्वी, अमेरिकेच्या शीर्ष पुरुष कर्लिंग संघांपैकी एकाचा कर्णधार दुर्बल स्वयंप्रतिकार स्थितीशी झुंज देत होता.

डॅनी कॅस्पर आणि त्याच्या सहकाऱ्यांनी संभाव्य पर्यायांची ऑडिशन देण्यास सुरुवात केली जे त्याच्यासाठी 44-पाऊंड ग्रॅनाइट बोल्डरला बर्फाच्या एका अरुंद शीटच्या खाली सरकवण्यास खूप कमकुवत वाटले.

जाहिरात

त्यांना एक हुशार रणनीती, चालवलेला स्पर्धक, राष्ट्रीय आणि आंतरराष्ट्रीय स्तरावर स्पर्धा करण्याचा अनुभव असलेल्या व्यक्तीची गरज आहे परंतु 2024-25 हंगामासाठी दुसऱ्या संघात सामील होण्याची योजना नाही. ब्रुकलिन पार्क, मिनेसोटा येथील 54 वर्षीय वैयक्तिक दुखापतीच्या वकिलामध्ये त्यांना ते सर्व गुण आणि बरेच काही आढळले.

रिच रुहोनेन हिवाळी ऑलिम्पिकसाठी पात्र होण्याच्या सहाव्या प्रयत्नात 2022 मध्ये एलिट कर्लिंगपासून दूर गेला आणि परिणामी आणखी एक वेदनादायक चुक झाली. टीम कॅस्परने त्याला अर्ध-निवृत्तीतून बाहेर काढण्यापूर्वी त्याने मित्रांसह काही स्पर्धा खेळण्याची आणि वरिष्ठ सर्किटवर लक्ष केंद्रित करण्याची योजना आखली.

रुहोनेनने गेल्या मोसमात फिल-इन कर्णधार म्हणून भरभराट केल्यानंतर आणि त्याच्या अर्ध्याहून अधिक वयाच्या सहकाऱ्यांसोबत झटपट केमिस्ट्री विकसित केल्यानंतर अल्प-मुदतीची भागीदारी आणखी कशात बदलली. कॅस्पर रुहोनेनला या हंगामात पर्यायी – किंवा पाचवा खेळाडू – म्हणून राहण्यासाठी आमंत्रित केले गेले आहे – जरी 24 वर्षीय खेळाडूने आपली ताकद परत मिळवली आहे आणि यापुढे नियमित पर्याय म्हणून त्याची आवश्यकता नाही.

या हिवाळ्याच्या सुरुवातीला, टीम कॅस्परने 2026 हिवाळी खेळांमध्ये स्थान मिळवले, ज्यामुळे रुहोनेनला ऑलिम्पिक चाचणीच्या दोन दशकांहून अधिक काळातील निराशा दूर करण्यात मदत झाली. टीम कॅस्परने यूएस ऑलिम्पिक ट्रायल्समध्ये पाच वेळा ऑलिंपियन जॉन शूस्टरला वगळलेल्या संघाविरुद्ध एक रोमांचकारी सर्वोत्तम-तीन अंतिम फेरी जिंकली, त्यानंतर तीन आठवड्यांनंतर शेवटच्या संधी असलेल्या जागतिक पात्रता स्पर्धेत वर्चस्व दाखवून त्याचे समर्थन केले.

जाहिरात

रुहोनेनने याहू स्पोर्ट्सला सांगितले की, “शेवटी ऑलिम्पिकमध्ये जाण्यासाठी मला खूप आनंद झाला आहे.” “मी बऱ्याच वेळा खूप जवळ आलो आहे. मी सर्वात आवडता, अंडरडॉग आहे. जेव्हा मला वाटले की ते माझ्यासाठी संपले आहे तेव्हा ते करू शकणे, हा एक जबरदस्त अनुभव आहे.”

जर रुहोनेन कॉर्टिना येथील खेळांमध्ये भाग घेतला, तर तो हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये भाग घेणारा सर्वात वयस्कर अमेरिकन होईल. इंटरनॅशनल सोसायटी ऑफ ऑलिम्पिक हिस्टोरिअन्सचे सह-संस्थापक आणि डझनभर ऑलिम्पिक-संबंधित पुस्तकांचे लेखक बिल मॅलन यांच्या मते, इतर दोन अमेरिकन लोकांनी 50 वर्षांपेक्षा जास्त वयाच्या स्पर्धा केल्या आहेत.

वयाच्या 52 व्या वर्षी, 1932 लेक प्लॅसिड ऑलिंपिकमध्ये जोसेफ सॅव्हेज जोडी फिगर स्केटिंग स्पर्धेत सातव्या स्थानावर असलेल्या जोडीचा भाग होता. सोळा वर्षांनंतर, 51 वर्षांच्या मॅक मॅककार्थीने 1948 च्या सेंट मॉरिट्झ, स्वित्झर्लंड येथे झालेल्या खेळांमध्ये सांगाड्यात भाग घेतला.

आणखी एक यूएस पुरुष कर्लिंग पर्यायाने दोन दशकांपूर्वी इतिहासाच्या पुस्तकांमध्ये त्याचे नाव कोरले असते, परंतु स्कॉट बेयर्ड, रुहोनेनपेक्षा 54 वर्षांनी लहान, 2006 टोरिनो गेम्समध्ये गेम ॲक्शन दिसला नाही. रुहोनेनला आशा आहे की कॅस्पर आणि त्याच्या इतर सहकाऱ्यांना कोर्टिनामधील त्यांच्या दोन आठवड्यांदरम्यान त्याला खेळात ठेवण्याची संधी मिळेल.

जाहिरात

“मला खात्री आहे की ते ते घडवून आणण्याचा प्रयत्न करतील,” रुहोनेन म्हणाले. “मला खूप चांगली भावना आहे. मला एवढीच इच्छा आहे. त्यांनी निरोगी राहावे अशी माझी इच्छा आहे आणि त्यांनी ते जिंकावे अशी माझी इच्छा आहे, पण मी खोटे बोलणार नाही. मला एक-दोन रॉकमध्ये जायचे आहे.”

रुहोनेनने त्याच्या इतर चार टीम कॅस्पर सहकाऱ्यांचा जन्म होण्यापूर्वी एक दशकाहून अधिक काळ कर्लिंग सुरू केले. जेव्हा तो पाचव्या वर्गात होता, तेव्हा रुहोनेनने त्याच्या वडिलांकडून खेळ काढून घेतला आणि तो त्याच्यासोबत राहण्यासाठी ट्विन सिटीज भागात गेला. किशोरवयीन वयात, रुहोनेन कनिष्ठ स्तरावर एक अभिजात कर्लर बनला होता.

जरी रुहोनेनने लॉ स्कूलमध्ये कर्लिंगपासून थोडासा ब्रेक घेतला असला तरी तो फार काळ दूर राहिला नाही. त्याने आपली कायदेशीर कारकीर्द आणि त्याच्या निकडीच्या महत्त्वाकांक्षा पूर्ण केल्या, आठवड्याच्या दिवशी सकाळी 5:30 वाजता प्री-डॉन ट्रेनिंगसाठी उठला आणि प्रतिष्ठित देशांतर्गत किंवा आंतरराष्ट्रीय स्पर्धांमध्ये प्रवास करण्यासाठी त्याच्या सुट्टीतील वेळ वाचवला.

“जेव्हा मी 90 च्या दशकात सुरुवात केली, तेव्हा तुमचा बॉस तिथे येण्यापूर्वी आणि तो गेल्यानंतर तुम्ही निघून जाण्याची अपेक्षा होती,” रुहोनेन म्हणाले. “मी उन्हाळ्यात माझी गांड बंद करीन आणि क्वचितच सुट्टी घेईन. मी हिवाळ्यासाठी ते जतन करीन आणि जेव्हा मी कुरळे होईल तेव्हा पडेल.”

जाहिरात

अनेक उच्चभ्रू कर्लर्स त्यांच्या 30 च्या उत्तरार्धात निवृत्त होत असताना, उशीरा ब्लूमर रुहोनेन त्या वयाच्या आसपास त्याच्या शिखरावर पोहोचू लागतो. तो 2008 यूएस चॅम्पियनशिप जिंकणाऱ्या संघाचा आणि 2018 राष्ट्रीय विजेतेपद जिंकणाऱ्या संघाचा भाग होता. अर्धा डझन इतर वेळा, रुहोनेनचे संघ दुसऱ्या स्थानावर स्थिरावले आहेत.

2022 च्या यूएस ऑलिम्पिक चाचण्यांमध्ये रिकामे येणे हे रुहोनेनच्या कारकिर्दीतील सर्वात वेदनादायक होते. रुहोनेनचा बाहेर पडलेला पुरुष संघ शस्टर आणि कोरी ड्रॉपकिन यांच्या नेतृत्वाखालील संघांच्या मागे तिसरा क्रमांक पटकावला. मिश्र दुहेरीत, रुहोनेन आणि जेमी सिंक्लेअर यांना अंतिम फेरीत सामन्याच्या अगदी शेवटच्या शॉटवर पराभव पत्करावा लागला.

रुओहोनेनसाठी, अडथळ्यांनी खेळाच्या सर्वात मोठ्या टप्प्यावर येण्याच्या त्याच्या आशा संपल्याचा संकेत दिला. त्यांच्या आशीर्वादाने त्यांचा पुरुष गट विखुरला. त्याने नवीन तयार करण्याचा प्रयत्न केला नाही.

“मी असे गृहीत धरले की त्यांच्या 50 च्या दशकातील कोणीही त्यांच्या संघात येऊ इच्छित नाही,” रुहोनेन म्हणाले. “पुढील ऑलिम्पिक चाचण्यांपर्यंत मी 54 वर्षांचा होईन. मला वाटते की ते संपले आहे.”

जाहिरात

त्यावेळेस, रुहोनेन हे भाकीत करू शकत नव्हते की कॅस्पर गुइलेन-बॅरे सिंड्रोमशी लढा देईल, ही एक दुर्मिळ स्थिती आहे ज्यामध्ये शरीराची रोगप्रतिकारक शक्ती त्याच्या मज्जातंतूंवर हल्ला करते. उपचार करूनही कॅस्परला स्वतःचे बूट बांधण्यासाठी किंवा चिप्सची पिशवी उघडण्यासाठी संघर्ष करावा लागेल हे त्याला कळण्याचा मार्ग नव्हता.

“श्रीमंत आश्चर्यकारक आहेत,” कॅस्परने याहू स्पोर्ट्सला सांगितले. “आम्ही गेमला कॉल करू शकणाऱ्या एखाद्या व्यक्तीच्या शोधात होतो. आम्ही असे होतो की, हा माणूस कोणाच्याही जवळ आहे, तो खूप हुशार आहे आणि आम्हाला त्याचे ऐकणे खरोखरच आवडते. त्याच्याकडून एक किंवा दोन गोष्टी शिकण्याच्या कल्पनेने आम्ही उत्साही होतो.”

रुहोनेनसाठी, टीम कॅस्परमध्ये सामील होण्याचा सर्वात आव्हानात्मक परंतु फायद्याचा भाग म्हणजे संघमित्र असणे ज्यांना त्याच्यासारखेच हवे आहे. कॅस्पर, रुहोनेन, ल्यूक व्हायलेट, 26, एडन ओल्डनबर्ग, 24 आणि बेन रिचर्डसन, 27, नियमित प्री-डॉन वर्कआउट्ससह सीझनसाठी स्वतःला तयार करतात, कामावर जातात आणि नंतर दगडफेक करण्यासाठी भेटतात.

जाहिरात

“ते मला खाली घालतात,” रुहोनेन म्हणाले. “असे काही दिवस आहेत की मला थोडे दुखत असेल किंवा लंगडे होईल, परंतु प्रत्येक सेकंदाला ते मोलाचे आहे. मी जगासाठी ते बदलणार नाही.”

रुहोनेनवर 54 वर्षांच्या वृद्धाची गती ठेवण्याचा प्रयत्न करणारा विनोद गमावला नाही. तो गंमतीने त्याच्या सहकाऱ्यांना “त्याची मुले” म्हणून संबोधतो आणि “कब स्काउट्सचा एक समूह असलेला स्काउटमास्टर” असे स्वतःचे वर्णन करतो. ते सतत त्याच्याशी संगीतातील त्याच्या कालबाह्य अभिरुचीबद्दल किंवा स्मार्टफोन आणि वायफायच्या आधीच्या युगात वाढल्याबद्दल बोलतात.

“ते म्हणतील, ‘अरे, तेव्हा त्यांच्याकडे रंगीत टीव्ही होता का?'” रुहोनेन हसत म्हणाला. “ते नेहमी मला म्हातारे होण्यासाठी आणि गोष्टी विसरण्यासाठी खूप कठीण वेळ देतात, परंतु मला ते आवडते. जेव्हा ते मला बकवास देतात तेव्हा मला कळते की ते माझ्यावर प्रेम करतात.”

कॅस्पर जोडले: “आम्ही विनोद करतो की तो गटातील सर्वात कमी प्रौढ व्यक्ती आहे. श्रीमंत सर्वांना एकत्र आणण्यात आणि सर्वांना हसवण्यात खरोखर चांगला आहे.”

जाहिरात

जरी रुहोनेन कॉर्टिना येथे खेळण्यास उत्सुक आहे आणि हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये भाग घेणारा सर्वात वयस्कर अमेरिकन बनला आहे, तरीही त्याला माहित आहे की, दुखापती वगळता, त्याला बर्फावर एक टन वेळ दिसणार नाही. प्रतिस्पर्ध्यांचा शोध घेणे आणि गेम प्लॅन्स आणि गेममधील डावपेचांवर सल्ला देणे हे त्याचे सर्वात मोठे योगदान असू शकते.

ऑलिम्पिकनंतर रुहोनेन सेमी-रिटायरमेंटला परत येईल का? आवश्यक नाही, असे तो म्हणाला.

तो म्हणाला, “मी माझ्या सहकाऱ्यांना सांगितले, जर आम्ही जिंकलो तर कदाचित आम्हाला आणखी चार वर्षे मिळतील.” “ते असे आहेत, ‘कृपया, नाही! आम्ही तुम्हाला नर्सिंग होममध्ये ठेवणार आहोत आणि तुम्हाला दूर ठेवणार आहोत'”