मुंबई, भारत – मुंबईच्या बहुतेक उबदार आणि हवेच्या दुपारसाठी, वानखेडे स्टेडियम हे भारताच्या दक्षिण महानगरापेक्षा काठमांडूच्या जवळ वाटले कारण हजारो नेपाळी चाहत्यांनी गायले, नाचले आणि त्यांच्या क्रिकेट संघाने ICC पुरुष ट्वेंटी20 विश्वचषक 2026 मध्ये बलाढ्य इंग्लंडचा सामना करताना स्वप्न पाहण्याचे धाडस केले.
प्रतिष्ठित 33,000-क्षमतेच्या ठिकाणाच्या प्रत्येक कोपऱ्यात लाल आणि निळ्या रंगाच्या प्रतिकृती शर्टचा समुद्र, चाहत्यांनी प्रसिद्ध भारतीय स्टेडियमला त्यांचे दत्तक घर बनवले आहे.
“फील द थ्रिल” या बॅनरने संपूर्ण स्टँडवर पसरलेला आणि मंत्र, ढोलकी आणि नेपाळी सूर मैदानात गुंजत असताना मूड उत्तम प्रकारे टिपला.
चेहऱ्यावर झेंडे लावलेल्या मुलांपासून ते वृद्ध समर्थकांपर्यंत पारंपारिक ढाका टोपी – पारंपारिक नेपाळी टोपी – अभिमानाने परिधान केलेले – सर्व वयोगटातील चाहते क्रिकेटच्या सणात नेपाळी संस्कृतीचा आनंद लुटताना दिसत होते.
‘आम्ही जवळजवळ जिंकलो’
खेळपट्टीवर, नेपाळच्या खेळाडूंनी अलिकडच्या वर्षांत त्यांची सर्वात अविस्मरणीय कामगिरी केली, ज्याचा सामना हृदयविकाराने संपला कारण संघाचा उत्साही पाठलाग वेदनादायकपणे कमी झाला.
त्यांच्या विरुद्ध मोठ्या प्रमाणात शक्यता निर्माण झाल्यामुळे, नेपाळला दोन वेळच्या चॅम्पियन इंग्लंडचा सामना करावा लागेल आणि त्यांना त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांवरील अनुभव आणि वंशावळीची पूर्ण जाणीव आहे.
त्यांना आशा होती की, त्यांची भूक, तीव्रता आणि खेळाकडे असलेला निर्भय दृष्टीकोन त्यांना स्पर्धेत टिकून राहू शकेल.
185 च्या आव्हानात्मक लक्ष्याचा पाठलाग करताना, राइनोजने हे सिद्ध केले की ते सहयोगी क्रिकेटमधील सर्वात आश्वासक संघांपैकी एक आहेत कारण लोकेश बामच्या दिवंगत वीरांनी, रोहित पौडेल आणि दीपेंद्र सिंग आयरे यांच्या फटकेबाजीने ही स्पर्धा संपुष्टात आणली.
काठमांडूहून प्रवास करणाऱ्या सुबोध ढकल या नेपाळी चाहत्याने अल जझीराला सांगितले की, “आम्ही जवळजवळ जिंकलो पण खेळाडूंच्या अनुभवाच्या कमतरतेमुळे जाऊ शकलो नाही. “अनुभव वेळेनुसार येईल, पण संघ चांगला खेळला.”
ढाकल, एक डॉक्टर आणि नेपाळचा उत्कट समर्थक, नेपाळ प्रीमियर लीग पाहिल्यानंतर आपल्या पत्नीसह सामन्याला उपस्थित राहण्यासाठी दोन दिवसांच्या जलद सहलीची योजना आखली – देशांतर्गत लीग ज्याची वाढ क्रीडा क्षेत्रातील प्रगतीसाठी केंद्रस्थानी आहे.
ढकलप्रमाणेच सत्यम पोखरेल यांनीही नेपाळची राजधानी ते मुंबई असा प्रवास केला. मित्रांच्या गटासह, पोखरेलने उरलेल्या तीन नेपाळ गेम्ससाठी राहण्याची योजना उघड केली, जे सर्व एकाच ठिकाणी नियोजित आहेत.
“नेपाळला खरोखरच (जिंकण्याची) चांगली संधी होती, पण ती दुर्दैवी होती,” तो म्हणाला. “सामना अगदी जवळचा होता; मला संघाचा अभिमान आहे. त्यांनी जबरदस्त ताकद दाखवली आणि आगामी सामने जिंकण्यास सक्षम आहेत.”
रविवारी इंग्लंडविरुद्धच्या शौर्याने नेपाळला एका बलाढ्य प्रतिस्पर्ध्याला अडचणीत आणण्याची पहिली वेळ नव्हती. विश्वचषकाच्या पाच महिने आधी, त्यांनी तीन सामन्यांच्या मालिकेत वेस्ट इंडिजचा 2-1 असा पराभव केला – आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट परिषदेच्या (ICC) पूर्ण सदस्याविरुद्धचा त्यांचा पहिला द्विपक्षीय मालिका विजय – 2024 मधील T20 विश्वचषक स्पर्धेत ते दक्षिण आफ्रिकेला पराभूत करण्याच्या शर्यतीत असताना.
2014 मध्ये नेपाळने या स्पर्धेत पदार्पण केल्याने उच्च दर्जाच्या अफगाणिस्तान संघाविरुद्ध प्रसिद्ध विजय मिळवला.
‘आम्हाला मोजू नका’
स्टँडमधील अनेकांसाठी, वातावरणाचा भाग बनण्यासाठी सामन्याइतकाच संस्मरणीय प्रवास आवश्यक होता.
भुवन रावलने सुदूर पश्चिम नेपाळमधील टिकापूर येथून बसने मुंबईला जाण्यासाठी तीन दिवस रस्त्यावर घालवले.
“येथे येण्यासाठी मला वेळ किंवा पैशाचा त्रास झाला नाही. नेपाळला विश्वचषकात खेळताना पाहण्याची माझ्यासाठी आयुष्यात एकदाची संधी आहे,” असे २६ वर्षीय तरुण म्हणाला.
“मी नेपाळमधून सुमारे 200 ते 300 चाहत्यांना आणले. आम्हाला गेल्या वर्षीच्या सामन्यांच्या वेळापत्रकाची माहिती होती आणि वानखेडे स्टेडियमवर येण्यासाठी आम्ही उत्सुक होतो… मुंबई आता आमचे दुसरे घर आहे!”
तरुणपणी क्रिकेट खेळणाऱ्या आणि जिम इन्स्ट्रक्टर म्हणून काम करणाऱ्या रावलचा असा विश्वास आहे की नेपाळसारख्या खालच्या क्रमांकाचा संघ फक्त ट्वेंटी-20 विश्वचषकात संख्या वाढवण्यासाठी येथे नाही.
“आम्ही एक लहान देश असू शकतो, पण नेपाळ खूप सुंदर आहे आणि उत्कृष्ट क्रिकेट खेळतो. मला समजते की आयसीसी पूर्ण सदस्य आणि सहयोगी संघांमध्ये फरक आहे, परंतु आम्हाला बाहेर मोजू नका.
तो म्हणाला, ‘कोणताही संघ दिग्गजांना आव्हान देण्याइतका छोटा नसतो.
